安禄山本姓康，名轧荦山，唐朝时营州柳城（今辽宁朝阳）胡人。原来在幽州当小军官，后提拔为将领。
唐玄宗开元二十四年（736年）三月，平卢讨击使、左骁卫将军安禄山进攻契丹族人。安禄山率数百人贸然追击，中了埋伏，只身单骑逃回幽州。按律当斩，张守硅派人把安禄山押往长安。右丞相张九龄说："要严明军纪，就不能免安禄山的死罪。"
唐玄宗却赦免了安禄山的死罪，罢免所有官职，命他立功赎罪。安禄山回到军营，张守硅给他创造立功赎罪的机会，让他接待从朝廷来的人员。安禄山贿赂各方面的人。张守硅保荐安禄山担任平卢兵马使。开元二十九年（741年），安禄山进驻营州，张利贞以采访使的身份来到营州，安禄山想方设法贿赂。玄宗本来就喜欢安禄山，今见中丞张利贞保举，便提拔安禄山为平卢军使，兼任营州都督。不久，幽州节度使张守硅病逝。奸相李林甫在唐玄宗面前保荐安禄山。天宝元年（742年），安禄山升任平卢节度使。
天宝二年（743年），安禄山进京谢恩，大开眼界，问这问那，唐玄宗一面笑答，一面戏弄。天宝三年（744年），安禄山升任范阳节度使。
天宝六年（747年），安禄山入朝谢恩。玄宗指着太子，让参拜。安禄山不向前参拜，问玄宗："太子是什么？"玄宗笑着说："禄山，朕百年之后，会把帝位托付给他，因此叫太子。"安禄山说："愚臣只知有陛下，不知有太子，罪该万死！"说完，他打了自己的脑袋几下。唐玄宗对他的"只知有陛下"感到非常顺耳。
一天，安禄山向玄宗献上一笼鹦鹉。玄宗对左右侍臣说："贵妃素爱鹦鹉，宣她出来。"杨贵妃轻移莲步，缓缓步出珠帘。安禄山向玄宗叩头，请求退避，玄宗让他留下。
玄宗把鹦鹉送给杨贵妃，杨贵妃问："安卿在哪？"唐玄宗命禄山拜见贵妃。安禄山下拜，杨贵妃说："如今天下太平无事，为什么不留安禄山在京住一两年呢？"玄宗点头同意。
一天，玄宗宴请众臣。安禄山忽听楼上响起悠扬的音乐，只见贵妃和三个姐姐吹拉弹唱，奏出悦耳之声。他走到御席前，说："皇上，臣乃胡人，胡旋舞乃臣所长，愿在筵前献丑。"
玄宗点头同意。安禄山随着乐声盘旋起来，活跃得像走马灯一样，只见一个大肚皮，辘轳圆转！随着乐声的停止，安禄山站住了。他恭敬地向着玄宗行礼。唐玄宗指着他肚皮笑着说："你腹中装的是什么？"安禄山说："只有一颗忠于陛下的赤心。"
后来，玄宗谈到头脑发热时，竟喊安禄山为"禄儿"。安禄山扑倒在杨贵妃的石榴裙下，喊道："臣儿禄山，愿母妃娘娘千岁！"玄宗说："禄儿，你把礼节搞错了。"安禄山说：""我们胡人向来先母后父，臣忘了天朝礼仪，真是该死！"
从此，杨贵妃经常和玄宗谈论安禄山的可爱，建议对安禄山越格赏赐、加封。
天宝九年（750年）五月，唐玄宗封安禄山为东平郡王。唐玄宗为了使边关大帅了解情况，连续十多年不调换边关大帅。奸相李林甫为了巩固相位，对唐玄宗说："朝廷派文臣担任边关大帅是危险的，他们害怕打仗，不如命少数民族将领担任大帅。"
安禄山的11个儿子庆宗、庆绪、庆思、庆和、庆余、庆则、庆光、庆喜、庆枯、庆长、庆口，都由玄宗赐名。庆绪担任鸿胪少卿兼广阳郡守，庆宗加秘书少监，娶荣义郡主，担任太仆卿。安禄山收买军中将士，畜养战马几万匹，牛羊几万头，并网罗了大批文武人才，以高尚、严庄、张通儒及将军孙孝哲为参谋，史思明、安守忠、李归仁、蔡希德、牛廷蚧、向润容、李庭望、尹子奇、何千年、武令殉、能元皓、田承嗣等为将。
天宝十四年（755年）二月，安禄山派副将何千年进京，奏请以蕃将32人代替汉将。玄宗批准，发给委任状。