李瑛是赵丽妃所生。唐玄宗李隆基于开元三年（715年）立李瑛为太子。武惠妃生了寿王瑁后，她无时无刻不在谋划着如何废掉太子李瑛。
太子李瑛母亲失宠，鄂王李瑶的母亲皇甫德仪、光王李琚的母亲刘才人也失宠了。三位皇子境遇相同，他们经常在一起游乐，言语间无不对武惠妃充满仇恨。
三位皇子的不满情绪逐渐传到武惠妃那里。武惠妃的女儿咸宜公主，嫁给了驸马杨洄。杨洄到处散布太子及二王要造反的谣言，武惠妃向唐玄宗哭诉："陛下，太子李瑛、鄂王瑶、光王琚要谋害臣妾，陛下要替臣妾作主呀......"
唐玄宗问张九龄道："太子与二王勾结，散布不满言辞。朕要废了他，爱卿有什么意见？"
张九龄说："陛下，太子乃国家储君，废之则动摇民心。太子日受圣训，众望所归，鄂、光二王很有才能，三人是陛下的洪福。陛下为什么要一天弃三子呢？一定是后妃之言，陛下要慎重啊 ！"
唐玄宗问："爱卿，什么是后妃之言？"
"陛下，春秋战国时，晋献公迷信妖姬的谗言，太子申生被害，晋国大乱；汉武帝听信江充等人的谗言，长安喋血；晋惠帝听信贾后的谗言，才有"八王之乱"；隋文帝只因听从皇后之言，废了太子杨勇而立杨广，隋朝亡国。今太子没有大过，鄂、光二王又才德兼备。再说，父子之情深重似海，儿子有过错，父亲应该为其掩饰！臣请陛下定夺。"
唐玄宗恍然大悟，太子李瑛及鄂、光二王保住了地位，武惠妃的阴谋破产了。贤相张九龄被罢免后，武惠妃召集来太子李瑛、鄂王瑶、光王琚，对他们说："宫中有贼，请你们披甲进宫护卫！"
太子及二王率领数百名带甲武士，手拿武器冲进内宫。武惠妃连忙派人通告唐玄宗。
"陛下，太子与二王率兵造反！"
玄宗派人前去查看，派去的人回来说："陛下，太子与二王正率数百武士冲进宫来！"
玄宗命令御林军将前去镇压，太子及二王被逮捕后，大喊："冤枉！我们要见父皇！"他们喊声没有引起玄宗的注意。
这时，奸相李林甫把持朝政。唐玄宗召来李林甫商议此事。
"林甫呀，朕要废了太子及二王，你怎么看？"
李林甫说："陛下自家之事，臣岂敢介入。"
唐玄宗见没有大臣反对，将太子李瑛、鄂王瑶、光王琚贬为庶人，赐他们死，天下臣民为之痛心，称他们为"三庶"。不久，武惠妃因梦见三人的冤魂，忧怖成疾，于十二月在惊吓中死去。人们都说这是报应！武惠妃死后，李林甫失去了靠山。
天宝元年（742年），恒山愍王之孙李适之升为左相。
李适之经常与李林甫作对，李林甫对他恨之入骨。但唐玄宗对李适之很信任，使李林甫一筹莫展。
一天，李林甫向唐玄宗上奏："陛下，李适之性格粗疏，喜欢喝酒。身为左相，经常通宵狂饮，京师百姓多有议论，早晚会误了朝廷大事。"
唐玄宗说："朕委之以大任，怎敢耽于杯盏，辜负朕的厚意！"
李林甫说："陛下，依臣所见，李适之不称职，不如......"
唐玄宗说："废立之事，等明天早朝再说吧！"
李林甫退了出去。但从此以后，唐玄宗疏远了李适之，把政务都交给李林甫处理。
一次罢朝之后，李林甫笑着来到李适之面前说："大人，我得知一事，想上奏朝廷。"
李适之问道："什么事？"
"有人告诉我，华山下生有金矿，采之可富国，陛下还不知此事。"
李适之说："大人为什么不上奏？"
李林甫慢条斯理地说："我看皇上近来对大人不满，想拉大人一把。"
李适之先是一愣，又满怀感激地说："承蒙提携。"
"我们同为朝廷出力，何必言谢！"李林甫笑意浓浓。
第二天早朝，李适之把华山生金之事上奏了。唐玄宗龙颜大悦，夸奖李适之几句，问李林甫："你听说过此事吗？"
李林甫说："臣早就听过。华山乃陛下的龙脉，王气之所在。一旦挖掘，恐断了龙脉，臣不敢把此事奏报陛下。"
站在旁边的李适之气得脑中一片空白，还没有等他回过神来，就听到唐玄宗喝道："李适之，你竟敢害朕，可知罪吗？"
"臣罪该万死。"李适之不住地叩头请罪。李林甫看着李适之的狼狈相，洋洋得意。
就这样，李适之被罢免，贬为太子少保，后来服毒自杀。
太子李瑛遇害后，唐玄宗为立太子之事大伤脑筋。开元二十六年五月，李林甫再次上奏："陛下，自从李瑛死后，东宫无主。今寿王最贤德，当为东宫。"
唐玄宗说："太子者，君之副也。国乱之时能者居之；太平之时长者居之。"当时，诸位皇子中，年龄最长者是杨贵嫔生的忠王李屿。他十分仁孝，谨慎好学，才能在寿王之上。唐玄宗想立忠王李屿为太子，但犹豫不决。
李林甫不断借机进言，一天，唐玄宗询问心腹宦官高力士："力士呀！立谁为太子好呢？"
高力士说："陛下，当立年长者。"
高力士的话，促使玄宗下了决心。于开元二十六年（738年）六月，唐玄宗下诏："立忠王屿（后改名李亨）为太子。李亨就是后来的唐肃宗。
从此，李林甫开始陷害太子李亨。韦坚的妻子是李林甫的舅父姜皎的女儿，韦坚与李林甫的关系很好。
韦坚的妹妹是太子妃，李林甫担心韦坚危及自己的地位，准备陷害太子，先拿韦坚试刀。
韦坚与左相李适之关系很好，早在李林甫迫害李适之时，趁机剥夺了韦坚的诸使之职，任命他为刑部尚书，使韦坚无法用奇珍异玩取悦唐玄宗。
此时，皇甫惟明担任河西，陇右节度使，是太子李亨的党羽。皇甫惟明与韦坚也是好友。他手握重兵，不怕李林甫，每次都在唐玄宗那里列举李林甫的劣迹。
一个正月十五的夜晚，韦坚与回京的皇甫惟明举行宴会，李林甫连忙向皇宫走去。
李林甫对玄宗说："大事不妙，外戚韦坚与边将皇甫惟明要立太子李亨继承皇位。"
唐玄宗下诏把他们逮捕入狱。事后，唐玄宗把二人贬出朝廷。
韦坚的几个弟弟对唐玄宗说："陛下，我们兄长实在冤枉，望陛下明察。"唐玄宗把他们都赶出朝廷。
太子李亨为了避免受到牵连，上表与太子妃断绝关系，将太子妃软禁在东宫中。
太子的宠妾杜氏，其父杜有邻与另一个女儿的丈夫柳俨积怨很深。柳俨为人阴险，为了巴结李林甫，诬告杜有邻造反。结果，杜有邻被斩首。
杜氏在太子面前哭道："殿下，臣妾之父冤枉，这都是柳俨陷害的！"
太子李亨内心十分痛苦，太子妃的兄长韦坚，岳丈杜有邻，先后都因他而遭李林甫暗算。他连申辩都不敢，还软禁自己的太子妃。他面对泪流满面的杜氏没有说什么，自己也是自身难保。他上表唐玄宗，把杜氏废为庶人，又一次化险为夷。
河西节度使王忠嗣对李林甫的专权非常不满，李林甫派心腹去找魏林。在李林甫的指使下，魏林写了道秘折：启奏陛下，河西节度使王忠嗣要立太子承继大统，恳请陛下早有防备，以防不测。
唐玄宗半信半疑，犹豫不决。最后，他从江山社稷考虑，把王忠嗣革职了。李林甫亲自出马，对唐玄宗说："陛下，这件事并不简单，如果没有别人背后捣乱，一个节度使怎会如此大胆。"矛头直指太子李亨。
唐玄宗说："太子深居内宫，怎能与边将相谋，你的话不可信！"
李林甫不敢再说话。后来，李林甫多次在唐玄宗面前诬陷太子李亨，但唐玄宗一直不相信。太子李亨在李林甫死后，才逃出了魔掌。
自李林甫任宰相后，唐玄宗不再勤于政务。
为了巩固地位，李林甫对敢于在朝廷言政事者，一律迫害。这样一来，唐玄宗耳目不灵，对天下事根本不知。大臣们成了食禄闲人，只看李林甫的脸色办事。
一次，补阙杜琏上书抨击朝事，被李林甫贬为下邦令。李林甫威胁其他大臣："今明主在上，你们还有什么可议论的？"此后，大臣们更不敢直谏了。
李林甫担心边镇的文官出将入相，向玄宗上奏："陛下治国有方，国富民强。但夷狄未灭，而守边之将都是文官，他们不懂军事，不如改用藩将。藩将自幼撞长于战事，陛下若灭夷狄，应委藩将以重任。再说，汉将拥兵自重，篡位的事情还少吗？汉族人占我国的多半，藩将属于少数民族，无论藩将立下多大的功劳，汉族人也不会拥立藩将，对陛下的皇位无法构成威胁。"
唐玄宗认为很对，连忙答应了。从此，李林甫高枕无忧了。
后来，唐玄宗听从李林甫的上奏，提拔了安禄山、高仙芝、哥舒翰等蕃将为节度使。在众多蕃将中，以安禄山的势力最大，身兼三镇节度使，十几年不迁徙，最后酿成了"安史之乱"。
李林甫每次上奏时，先贿赂大臣，对宫女、宦官赠以重金。玄宗的一举一动，李林甫都了如指掌。
李适之被罢相后，陈希烈升为左相。每次唐玄宗不朝时，大小官员直奔李府，门庭若市。左相陈希烈独自坐在府中，没有官员敢去拜见。
安禄山见李林甫时，十分无礼。李林甫授意王阎带着安禄山前往李府议事。此时，王阎身兼二十多职，见到李林甫时满脸堆笑，作揖行礼。安禄山瞪大了眼睛，也赶紧打拱作揖。
李林甫早已看出安禄山的反迹，笑道："安将军被收为贵妃养子，可喜呀！将军身兼三镇节度使，又兼河北采访使，要忠于朝廷。皇上虽老，但我这个宰相可不老！"安禄山吓得浑身冒冷汗。
安禄山知道斗不过李林甫，不敢造反。
李林甫牢牢地控制着全国的局势，既借安禄山的军事力量威慑西北、剑南两大军事集团，又有效地构筑了对付安禄山的军事防线。
李林甫在世时，安禄山曾对军师严庄等人说："我天不怕地不怕，只怕狡诈的李丞相，幸亏他没有害我之意。"