天宝四年（745年）八月，寿王妃杨玉环被唐玄宗封为贵妃，杨氏家族跟着飞黄腾达。作为杨贵妃远房堂兄的杨国忠（杨钊），也受到唐玄宗的宠信。
李林甫陷害太子李亨时，杨国忠趁机巴结他。因杨贵妃的关系，李林甫对他比较客气。杨国忠陷害人的本领高明，李林甫十分赏识他的计谋。王阎对李林甫忠心耿耿，奉若神明。在李林甫的栽培下，王阎的权势仅次于李林甫。三人狼狈为奸，残害大臣。
李林甫见御史中丞杨慎矜依附自己，便向玄宗进言，提拔杨慎矜为御史中丞兼诸道铸钱使。李林甫陷害韦坚时，杨慎矜不太卖力。李林甫大怒，这时，杨慎矜又升为户部侍郎，兼任御史中丞。李林甫看到杨慎矜受到唐玄宗的恩宠，担心危及自己的权势。
杨慎矜与王阎自幼以兄弟相称，关系亲密。不知什么原因，杨慎矜父亲的坟墓上的草木突然呈血色。杨慎矜非常害怕，认为那是不祥之光，找好友史敬忠询问。史敬忠精通妖术，他说："你只需身带桎梏，裸体坐在林中即可。坟上草木呈血色，乃天下将乱也，你应广置田地，为以后起兵作准备。"
杨慎矜依计行事，这在当时是要斩首的。此事被奴婢春草发现，杨慎矜要杀人灭口。史敬忠说："不能杀！卖了她可换十头牛，一年耕田十顷。"
春草被转卖到杨贵妃的姐姐虢国夫人家里。春草深受虢国夫人的宠爱，成为贴身奴婢。春草进宫时，被唐玄宗看上了，她借机说出杨慎矜之事，唐玄宗很生气，认为以后应该疏远杨慎矜。
第二天，春草在虢国夫人家里，把此事告诉了杨国忠。杨国忠赶紧去找王阎，二人一起到李林甫家里。看到二人越说越激动，李林甫劝道："大错特错，你们应在陛下面前夸奖杨慎矜。"
王阎便借上朝奏事之机，向唐玄宗上奏："陛下，杨慎矜自任户部侍郎以来，政绩颇佳......"
唐玄宗喝道："别说了，以后不要再与杨慎矜往来！"
不久，李林甫与王阎联名上奏："启奏陛下，杨慎矜乃隋朝宗室之后，蓄养妖人史敬忠，诅咒陛下，想趁天下大乱之机复辟隋朝。"
唐玄宗接到奏章时，正在华清宫与杨贵妃合欢，感到十分扫兴，让刑部拘押杨慎矜。李林甫趁机派心腹负责审讯，同时把杨慎矜的兄弟慎余、慎名捕拿归案。此案牵涉十余族，死者达数百人。
杨慎矜死后，李林甫把杨国忠踢到一边，杨慎矜的官职都落在王阎身上。杨国忠不敢得罪李林甫，把怒气都撒在王阎身上，二人从此结仇。
王阎非常疼爱弟弟王颢，但王颢却发誓有朝一日要超过其兄。天宝十一年（752年），野心勃勃的王颢准备借助右龙武军万余人发动政变，此事不慎泄露，唐玄宗命御史大夫王阎审理此案。
王阎故意缓办此案，只派万年、咸宁两县县尉带人前去捕杀余党。这时，叛党与两县衙役展开厮杀，势不可挡。关键时刻，高力士率四百多名大内高手前来参战，叛党四散而逃。
第二天上朝，王阎奏事刚刚完毕，杨国忠说："陛下，王阎参与造反，请陛下裁决！"
李林甫说："王颢一向嫉恨其兄，再说，王阁也未参与谋反之事！"
在杨国忠的陷害下，王颢被杖杀，其兄王阎被赐死。王阎死后，所任之职都落在杨国忠身上。王阎死后，杨国忠穷追不舍，向玄宗密奏李林甫与王阎结党营私，玄宗不相信。
天宝十一年，李林甫生病了。杨国忠听说李林甫病重，到李府去看看他是否真的病了。
李林甫躺在床上接见杨国忠。杨国忠直冒冷汗，不敢正眼瞧他。李林甫哭道："我快死了，我死之后你掌大权，请你善待我的儿孙！"
杨国忠担心这是李林甫的圈套，不敢答应，只好劝道："大人养病便是，病好后，国忠还要为大人效力呢！"
天宝十一年（752年）十一月，李林甫病逝。
天宝十二年（753年）正月，杨国忠派人诬告李林甫曾与藩将阿布思以父子相称，阴谋造反。唐玄宗对此事不肯细察，但李林甫的女婿杨齐宣害怕受到诛杀，作假证说岳父的确有此事。
此时，李林甫的灵柩刚运回长安，还未下葬。唐玄宗于二月下诏削掉李林甫的官爵，派人打开棺材，取走李林甫嘴中的宝珠，剥去紫衣金鱼袋，按庶人之礼下葬。其子孙有官的均除名流放，只准携带随身衣粮，其它资产一律没收。五十多个党羽受到牵连，李林甫势力几乎被消灭干净。
杨国忠是唐朝天宝末年黑暗政治的代表，是历史上著名的奸相。杨国忠败坏朝纲，残害异己，是"安史之乱"的直接引发者。杨国忠在马嵬驿被禁军杀死，杨贵妃被吊死，杨氏家族满门被诛。