杨国忠（？-765年），原名杨钊，唐朝人。其父杨殉，当过宣州司士参军，家境贫寒。其母张氏是武则天的男宠张易之的妹妹。杨钊虽不学无术，只知吃喝嫖赌，但精明机灵。三十岁时，杨钊到蜀郡当屯田兵，因成绩优异升为新都尉。蜀中富豪鲜于仲通，见他相貌英俊，为人精明，经常为他慷慨解囊。杨钊经常到杨玄琰家里做客。杨玄琰死时，他去奔丧，与后来的虢国夫人私通。后来，杨钊因赌博输了个精光，逃到关中。他又回到四川，投奔富豪鲜于仲通，娶娼妓裴柔为妻，生了几个儿子，更加穷困。
735年十二月二十四日，唐玄宗册立杨国忠的远房堂妹杨玉环为寿王李瑁的妃子。当时，杨玉环十六岁，是洛阳第一美女。
后来，唐玄宗看上了杨玉环。天宝四年（745年）八月，27岁的杨玉环被唐玄宗封为贵妃。杨家满门得到了升迁。
在所有人中，最得势的人物，却是杨贵妃的一位远亲--杨国忠。
四川剑南节度使章仇兼琼想讨好杨贵妃。鲜于仲通和章仇兼琼交情很深，把杨钊介绍给他。章仇兼琼见杨钊为人精明，任命他当"推官"并派杨钊以上贡为名，到长安巴结杨贵妃。
天宝四年（745年）十月，杨钊来到长安。他给杨氏五家分送昂贵的礼物。杨氏诸兄妹经常在唐玄宗面前夸奖章仇兼琼，还把杨钊推荐给玄宗，说他擅长"樗蒲"。
不久，杨钊当上了金吾兵曹参军，这虽然是个闲职，但可以随意出入皇宫。杨钊由虢国夫人介绍，讨好杨贵妃，奉迎唐玄宗。唐玄宗提拔他在御史中丞王镁那里当判官。
当时，宰相李林甫为了对付太子李亨，竭力拉拢能言善辩的杨钊到自己麾下。杨钊一路升迁。
天宝九年（750年），杨钊兼任兵部侍郎。十月，在杨钊的请求下，唐玄宗为张易之兄弟平反。杨钊说"钊"字带有"金"和"刀"，太不吉利，求唐玄宗赐名。唐玄宗赐其名为"国忠"。短短几年，杨国忠从穷人一跃成为朝中第三号人物。
为了巩固在内宫的专宠地位，杨贵妃需要借助外戚势力的支持，她与杨国忠是互为依靠的关系。
唐玄宗前半生对外戚的宠遇是很有分寸的，到了晚年，出于牵制李林甫专权的需要，纵容杨国忠。
杨国忠的飞黄腾达，宦官高力士起了很大作用。
天宝年间，南诏已经归顺唐朝。云南郡太守张虔陀经常奸淫南诏王阁罗凤的妻子，还敲诈勒索。时值天宝九年（750年）年末，南诏王阁罗凤不肯再屈从，张虔陀给他捏造叛乱的罪名，并上报朝廷。阁罗凤被迫率军攻占了云南郡，杀死张虔陀，占领夷州三十二个。
当时，杨国忠刚升为京兆尹，力荐豪族鲜于仲通为剑南节度使，率军攻打南诏。杨国忠想借此机会培植西南边镇势力。鲜于仲通率军八万，分兵两路，唐军分别到达曲州、靖州时，南诏王阁罗风派使者前来议和，愿意归还俘掠的人口和物资，修复云南郡城还给唐朝。
鲜于仲通扣押南诏使者，继续进兵。天宝十年（751年）四月，双方在西洱河决战，唐军几乎全军覆灭，统帅鲜于仲通狼狈而逃。南诏王阁罗风为了对付唐军，投靠了吐蕃。杨国忠花重金上下打点，谎报战功，鲜于仲通得到朝廷的奖赏。
鲜于仲通奏请杨国忠遥领剑南节度使，极力强调四川的重要。唐玄宗授予杨国忠权知蜀郡都督府长史，兼任剑南节度使。剑南军事集团是唐朝的第三大军事力量。不久，杨国忠升任山南西道采访使，势力大增。
由于杨国忠势力的不断扩大，与李林甫的矛盾尖锐起来。李林甫竭力维护既得利益，杨国忠想办法扩大势力，夺得利益。
天宝十一年（752年）九、十月间，南诏多次骚扰滇、川，蜀地官员上表请杨国忠前去镇压。李林甫连忙奏请唐玄宗要顺应民意，企图把杨国忠从朝中排挤出去。杨国忠没有理由推辞，有口难言。临行前，他向唐玄宗哭诉李林甫害自己。杨贵妃也向唐玄宗求情。唐玄宗答应日后让杨国忠回朝当右相，还亲自为他送行。
冬十月戊寅，唐玄宗巡幸华清官，李林甫病重。唐玄宗派使者召杨国忠回朝。杨国忠大喜，赶回长安。巫医说只要见皇上一面，病就能好。李林甫为大唐效力二十多年，唐玄宗想满足他的要求，遭到大臣们的强烈反对。唐玄宗让李林甫的家人把他抬到庭院，自己登上降圣阁拿着红巾向他摆动。李林甫深受感动，让家人代为拜谢。
不久，李林甫病逝。天宝十二年（753年）正月，杨国忠派人诬告李林甫曾与藩将阿布思以父子相称，企图造反。唐玄宗于二月下诏削掉李林甫的所有官爵，按庶人之礼将李林甫下葬。李林甫五十多个党羽受到牵连，他的势力几乎被消灭干净。因追查有功，右相杨国忠和左相陈希烈被赐封魏国公和许国公。
杨国忠执行的政策与李林甫大同小异，只是更加腐朽。因为杨贵妃受到专宠，左相陈希烈凡事都看杨国忠的脸色。天宝十三年（754年），杨国忠看到文部侍郎韦见素容易控制，建议唐玄宗委任韦见素为左相。韦见素担任左相后，杨国忠更加专横。
杨国忠在地方到处安插党羽，比如推荐司勋员外郎崔圆担任剑南留后，行使节度使之权，帮助他控制西南地区；任命魏郡太守吉温为御史大夫，兼任京畿、关内采访等差使，帮他控制关中地区，形成了强大的势力网。
选官大权都由杨国忠把持，门下省和，文部侍郎不再审核。第二年春天注册时，杨国忠把待选之人传到家里，杨氏诸姐妹垂帘偷看。吏部侍郎韦见素和张倚被杨氏诸姐妹随意差遣，狼狈不堪。
天宝十二年（753年）十月，杨国忠的儿子杨暄正参加科考不及格。他被破格提拔，很快升为户部侍郎。然而，他还不知足，埋怨自己升得太慢。
这一时期，经济繁荣的表面现象仍在延续，这是以搜刮聚敛百姓财富为基础的。杨国忠为了增加国家赋税，大肆搜刮，弄得民怨沸腾。
杨国忠刚到京城时，经常借住在堂妹虢国夫人那里。虢国夫人年轻守寡，和杨国忠公开同居。杨国忠的宣阳坊与虢国夫人的宣阳坊相通，往来方便，夜夜合欢。两人经常坐车并辔入朝，在马车上调情嬉闹。
虢国夫人在政治舞台上扮演了重要的角色，对杨国忠备受宠信发挥了重要的影响。杨国忠从她那里得知内宫秘密，研究玄宗好恶，再根据玄宗的心思办事。