“二哥，你是知道的。过小年请伙计吃席那天晚上，苏老七老把式和几个老工匠，借着喝点儿酒盖着老脸，耍开了酒疯。拥护啥呢，俺就提了一下貂裘、獭皮帽儿皮质成色有些不对劲儿，卖相的不好，他几个老家伙这就不干了，天上掉雷磙子，炸庙了！说他只管做，皮质成色不好，怪不得他们？俺就攮丧了他两句，说貂裘和水、旱獭皮类帽子，咱做的都是上等极品，皮质成色不好你们做时就该看出来，不该拿到前边柜台上往外卖？再说了，皮质成色不好，俺咋没听你们一个人跟俺说呢？这下子，可捅了马蜂窝，几个老把式就嗷嗷上了，发飙！俺早就听说，二皮子要挖他们几个过去，说是工钱加倍。这不，他们就屁股底下坐火盆了，坐不住金銮殿了？又碍着大舅的面子，不好跟俺说，就借油子整事儿？平常俺说点儿啥，他们倚老卖老，不服管的那个劲儿，俺都够够的啦！其实苏把式闹着跳槽，全是假的，罩眼法。目的就是掩盖苏五调包的事儿。怕拔出萝卜带出泥，才不承认皮质差的内情。这些天里，俺不动声色背地里一访听，那些皮子苏四购进来时，都挨张检查过了，都是上等的好皮子。入库时，都挨张挂上了标签，登了账。谁知苏五这小子，真够戗，暗中调了包。把上等皮子在从外库送到熟皮场子的途中，拐到梁家皮行，在二皮子那擓卸下好皮子，在从二皮子那装上换回的次等皮子，再挂上标签，拉到熟皮场子。熟皮场子看了标签，也就没再验皮子。苏五每张从中拿两块大洋的好处，揣进他个个儿的腰包。一共是六百五十四张皮子，这小子净得了一千三百零八块大洋。苏五这个扫把星，以为他个个儿有几根肋骨俺还不清楚？俺平时瞅着挺会来事儿的，也可靠，又能显勤儿，也没瞅出有啥不老实和不对劲儿的呀？这货品卖的不好，俺就觉得皮子不对劲儿，老早就盯上了，可只听轱辘把响，不知井在哪，找不到哪个环节出了纰漏？这昨儿晚儿，俺摸上苏五最近老和二皮子来往的须子，比较频频，就请二皮子柜上拿钥匙管库的伙计，叫张小七的，在明月楼馆子搓了一顿，又给了他五块大洋，他才说出了实情。二皮子这秃老亮，一直盯着咱的铺子，想弄到咱们铺子的熟皮子秘方。这秘方，除大舅和二掌柜外，就苏把式知道。二皮子找过苏把式，给他一百块大洋，没戏，叫苏把式一口回绝了。二皮子一计不成，又想一计，说要重金聘请苏把式和那几个老工匠，也瘪咕了，叫苏把式拿眼睛夹个血淋淋的。二皮子看拉人不成，就想在皮子上下手。这阵子，苏五赌上瘾了，疯了！他那点儿小掌包的，哪来的钱？为了翻本，欠了一屁股的驴打滚的高利贷。苍蝇不叮无缝的蛋，二皮子图便宜，进的次皮子做的货品没有市场，就想打咱铺子的主意，抢生意。看有机可乘，就找到苏五，教如何如何的调包。苏五正被债主逼得热锅上的蚂蚁团团转，焦头烂额，这下可找到了救命稻草，那还有不抓住的道理，两人一拍即合。”
吉德听后，紧拧着眉毛，问：“苏五知道你查他吗？”吉盛说：“不知道。他还蒙在鼓里哩。听伙计说，这段日子，苏五泡上翠花楼一个姐儿，花钱可冲了？”吉增嚎地蹦起来，冲吉盛嚷开了，“老三，大舅把这么大的铺子放心地交到你手里，你呢，当甩手掌柜的。啥事儿都仗着苏五，别人的话你谁都听不进去？这下子可好，红心萝卜让人掏心都不知道，还捧着个空萝卜皮壳儿，直冲人家叫板呢？你就知道耍小聪明，房梁掉在饭锅里，砸锅了吧？俺不是翻老账，叫鞑靼子糊弄那档事儿，你咋还不长记性？哎哟俺的娘哟，你呀你呀，这辈子你是瞅不见后脑勺了！”吉盛反唇相讥，“你好？干啥损事儿了，没叫你老丈眼子砸断你的腿？你猪鼻子长疹子，还舔嘴说别人脸上长红痦子？”吉增一屁股墩在沙发上，颤颤身子，指着吉盛说：“好好好！你把你那腿养胖点儿，省得你老丈人砸你的腿时不禁打？”吉德往沙发靠背一仰，说：“咳！你俩都挺趁的。拿个个儿的腿孝敬老丈人，真是让人瞠目结舌呀？拿鸡毛蒜皮的小事儿，兄弟就瞋目叱之了？咋就不想想咋办这件事儿，瞅你俩先犟咕上了，啊？老二，你净说些呛肺管子的破事儿，当吃当喝，这有啥用吗，还弄一肚子的气？浮在猪毛上抓虱子，不解决问题，这是隔靴挠痒痒？咱们哥们风风雨雨走到今儿，啥阵势没见过，小泥鳅翻个大浪能有多大啊？依俺看哪，这事儿蔫巴整。吵吵嗳嗳的传出去不好听不说，也砢碜哪！这要传出去，会一石击起千层浪啊？咋整呢，咱不整那吃辣椒两头遭罪的事儿，这么办。先稳住苏五，跟他聊聊，看他咋唠？如果他认了错，把差价款拿回来。如果挥霍了，挥霍多少在工钱中扣，扣哪年是哪年，给他留点儿养家吃饭钱。柜头他还做他的柜头，再给他一个立功赎罪的机会。利用他和二皮子多接触，套取更多的梁记皮行的内幕。咱们对症下药，再给二皮子来点儿泻肚子药。对二皮子这号人，只有以毒攻毒，不能手软？你要叫他骑上脖颈子拉一回屎，那他就不上茅坑了，就有第二回第三回，直至把你推下粪坑。二皮子敢蚍蜉撼大树，这贼心欺负咱家老三是个小蚂蚁，五脏没长全，才敢拉上一屁股屎的苏五。俺这就明白了，苏把式知道这事儿是谁干的，没脸了，才闹着要走？这咱不动苏五，水泡也不挑破，就能稳住他爹苏把式，也就稳住了那些老工匠，二皮子也就看不见因为抓家贼起内讧的热闹了，还会觉得他干的事儿多隐秘呢，不至于怀疑苏五，对苏五他还会更拉拢的信任。咱们宽以待人惩前毖后，这对知情不举苏把式这些身怀绝技都有一手绝活的老工匠来说，也是一种宽慰的警示。这些老人，跟大舅拼死拼活都快一辈子了，脾气秉性都吃透透的了。他们在这事儿上挂不住脸，说走也是情理之中。磨不下脸了，也就说说，盖盖脸，省得叫小年轻的老三拿鞋底醢他们的老脸，那就不好看了，比砍他们的头还难受？咱们作小字辈的，不能激，得哄，得捧，老小孩儿小小孩儿，得用些小人的伎俩。咋办呢，老三，你呀，和二掌柜一块堆儿，买点儿礼品，先到苏五爹苏把式家拜个晚年，赔礼道歉，再扔俩钱儿。这叫打鸟先打头，擒贼先擒王。咱们就掐住苏把式这头大蒜，看他咋说？然后，再挨个几个老工匠家走走，拎点儿礼品，再给家里小孩儿俩个压兜钱，应应景。这一哄一捧，还有啥解不开的扣了？至于长工钱……奉票这毛的，也够一说，冲击吉帖也跟风，毛了不老少？长是该长一些。但你老三还名不正言不顺，还没到你说了算的时候，这事儿得慎重。大舅不是不在家吗，你往大舅那一推，熥一熥，等大舅回来叫大舅拿主意。大舅快一年多了这小溜的，也不来信，对铺子也不管也不问，太信得过你老三了？旁观者清，不问不管他有二掌柜这个帮手，放心得下。不管不问，那就是告诉你说，按老套路走，你别新出彩儿？这大舅还能眯得住，那是看你老三还没出大格，还行！至于你出了些闪失，那是你经验不足，正是大舅想磨炼你的地方。金不炼不成金，玉不琢不成器，谁在这深梃的商海中凫水不喝几口水呀？大舅也是这么过来的。这跟乾隆禅位于嘉庆也差不多？乾隆他老不放心嘉庆把他祖传的龙墩坐歪了，时不时还叫嘉庆站一旁听他咋理政呢。可大舅比乾隆有城府，放得起拿得下，等他重返商海，就说明你老三成熟了，叫他放心的只当大东家了。生意上你就放手干，别怕钱多砸脚面子？攒钱不如赚钱。攒钱饿肚皮，赚钱鼓肚囊。但要记住，君子爱财，取之有道。不挣昧心钱，不挣埋汰钱。商人不就是挣钱的嘛！但不能唯利试图，该挣的挣，不该挣的就不挣，别钻钱眼儿？咱挣的是光明磊落的钱，做的是堂堂正正的人，咱干的是与己与人都有利的事儿。这样，谁再说三道四，叫它说去，就当耳旁风？过眼烟云，流去的水，咱心不亏？像二皮子那样的人，老子眼里的小人，捅捅咕咕，净扒人家的窗户，不光明正大。窥视人家的饭碗，挣昧良心的钱，把别人往井里推，他趴着喝水，那是啥玩意儿呀？呸，奸商，狗屁！老二说提溜苏五去找二皮子要账，他俩人口上会气的事儿，二皮子死赖着不成认，你有证据吗？整不好，他还会说咱们无理取闹，弄一身的不是？跟苏五好言好语唠，套出实底儿。如果苏五不思悔改，还一意孤行，或对咱的施恩不已为然，反还记恨咱们，死不认账，那就更就另当别论了？没办法了，只有翻天覆地，扒炕大揭盖，掏炕洞子，扒干净炕洞灰，叫他蹲笆篱子了。拔出萝卜带出泥，至于那些知情不举的又护犊子的苏把式和老师父们咱们不惩不罚，去留听便，还要给些安家费。老三，苏五调包，咱们铺子上损失很大吧？”吉盛说：“俺粗略算一下，平均下来，一张皮子得差五块大洋。那要算制成品，那损失可大了？”吉增蛤蟆气鼓鼓地说：“娘腿的，这亏咱吃的太魇了！二皮子这损犊子，不知咋偷着乐呢。如真能放长线钓住大鱼，吃一亏长一智，就算交学费了。将来叫二皮子咋吃进去再咋给咱吐出来，便宣不了这老小子，叫他拉血！”吉德说：“老三，这拿大钱买的血的教训，深刻呀！说到底，不是咱对人太信任了，而是没有监督章程跟着。另外，这也不能全怨苏五这个家贼内鬼，是咱们有漏洞，又疏于经管。至于苏五赌博上瘾的事儿，俺觉很蹊跷。他平常是好打点儿小麻将，可没见他这么大赌啊？这里一定另有隐情，是不是上了啥人整令子的圈套了？输了就借赌资再捞，越捞越输，越输越借，越借越多，最后弄个大窟窿，拿屁股都堵不上，这才铤而走险！……哎呀娘呀，这会不会是二皮子和谁臭味相投的，都惦记咱的人联手布的啥局呀？苏五正好好玩，是他们的正好人选，这就叫寄居蟹入壳儿把苏五拉下水，假手祸祸了咱们哪！”
吉盛叫吉德这么搬弄得郁抑的烦闷被乐呵呵所取代，“大哥就是大哥，大哥有大哥样儿。俺就按大哥说的办。”吉增也装大地说：“明白了你，老三啊！俺遇事儿，就有点儿火燎腚，不像大哥说话一大铺拉，泥瓦盆一套又一套，绵言细语的。俺干啥夹丸子就尿，急急火火的不多想，干了再说，管它三七二十一哪？这说得分啥事儿，有时是毛病，可有时也是那啥？老三你，多听听大哥的。俺离你远，远水不解近渇，借不上啥力？你说你啊，跟大哥一个院，就隔个墙住着，和咱哥们在老家一个炕上滚把式有啥不同，有事儿啥时不能说啊？瞅你夹咕的，非等冬天的茅楼起了大娄子，才知道扎了屁股？俺还不知你那点儿小心思，逞能！显摆！你那虚荣心，都快赶上那凋散的蒲棒花了，飘飘浮浮的。俺可不像你，也没大哥那两下子，俺一步一个脚印地耙支几年了，一年毛利也弄了十拉万，跟你比算个毛毛雨。要按铺子大小，俺不比你差哪去？”吉盛一嗤溜，说拉倒吧你，“二哥你别自吹自擂了？咱大哥那猪八戒耙子一年搂多少，还没王婆卖瓜自卖自夸呢，你个修炼的罗汉还敢在弥勒佛面前称大佛呀？要不周大叔你老泰山帮衬你，你能弄虎皮色，还不把铺子搬进瓦子里当喽？嘿嘿，直勾眼了吧！二哥，你敢拿俺比事儿？俺是矮一半身子，捏一半嘴，哪都有大舅的影子，俺咋抻腰啊？你在那噶达，山高皇帝远，猴子称大王，作多大祸作多大妖，谁知道啊？你顾及啥俺顾及啥，钻的被窝不一样，睡法能一样吗？”吉增啊哈哈说：“你还不忿了？俺咋自吹自擂了，实情搁那摆着呢，你有啥不忿的啊？唉，你能耐大了，才还蔫的赶上遭霜葱了，这会儿又缓过阳了啊？要不有个无形的绳子绑着你，说不上你会闹出啥大笑话呢？谁帮衬俺，俺那叫独挡一面封疆大吏边关将帅！老丈人咋啦，照你还隔两层呢？你叫双套料，又是大舅，又是老丈人，又是倒插门爹的。说不好听的话，俺也就是个吃劳金的。俺挣的钱，不都给你拿回来交了柜了，俺多揣兜一分钱了？说良心话，其实大舅的良苦用心俺也知道，怕俺刚出娘胎，毛没干，还得老抱子带着。等俺翅膀硬了，好把铺子再全交给俺。这是苦心，俺不傻，俺懂，俺珍惜。你呀你，大舅不声不响的遛达了，那是叫你鸭子个个儿上笼屉蒸熟了，你是他的指向啊？为你出人头地留个余地，瞅你是不是那块料？他蔫巴走了，因为他不怕。有大哥，还有二掌柜。这大个心，搁那儿了，你瞅不明白啊？还报怨啥不好抻腰，窝囊废！俺不说了，瞅眼珠儿又横上了，谁让俺是你二哥了？”
“二哥咋啦，俺还是二哥呢？”二掌柜在门外窃听，站得脚后跟儿有点儿木，腿有点儿麻，小哥仨说的话也都听明白了，该是他出头拿秤砣定秤的时候了，就推门进屋，“有志不在年高，无志空活百岁，金子哪不发光，****搁哪哪臭！锤子干啥使的，敲啊，敲哪哪叮当响！哈哈……说的好哇！话不说不清，理不辩不明，事儿不捋不直，人不炼不仁嘛！”
“二叔，你那二哥可是赁来的啊，蹩脚！俺那是货真价实的二哥。你现在虽然名符其实的是德增盛商号的大掌柜了，可还是脱胎换骨不了你二掌柜的称谓？”吉增站起来，迎着二掌柜，“俺这老二可是祖上排辈的老皇历哟！俺能登着俺大哥的头顶上去当老大吗，那不扯呢吗？就俺坐在俺大哥头顶上了，别人还不说，哎瞅啊，老二多大了，还像小孩儿似的坐在他大哥头顶上耍贱儿呢啊！二叔，你说是不是啊？”
“二少爷，那可不一定，天都有变数，何况人乎？你肯定有当老大那一天。”二掌柜心说：‘你除你姐蜡花，你本来就是吉家老大。只不过叫难言的隐私让人压了你一头，屈尊老二，多冤哪！’二掌柜摇着头，瞅着吉增，对吉德说：“大少爷你说是不是？”
吉德觉得二掌柜这话问的唐突，明知故问，啥意思呀，逗呢啊？这咋回答，掲大舅心疤，俺倒痛快了，了却了压在俺心头上的一桩身世之谜了？可、可这也不是俺该说的呀？俺说了谁信呀？编瞎话！吉德窘涩的瞅瞅二掌柜，回答也不是，不回答也不是，只用鼻子“嗯嗯”两声算是回答了。二掌柜穷追不舍地说：“你看你大哥都说了。千年媳妇熬成婆，熬吧！熬到俺这岁数就差不多了？”吉增觉得二掌柜是不是酒灌多了，还没醒酒呢，要不咋净唠酒嗑呢？也没往心里去，当逗壳子，二掌柜好闹。二掌柜知道吉德没发说，这是二掌柜拿他吉德当哑巴涮一把，逗他的哑巴壳子。吉德对二掌柜苦笑一下，又怕二掌柜再说说漏了嘴，就说：“你这个二叔呀，顺嘴开河啥玩笑都开？你说，你这不是逗俺那傻二弟呢吗？老二他等到八十岁，到啥时候，搁哪论，俺也是他大哥呀！”二掌柜嘿嘿一笑，冲吉增说：“这一杠扯的，你没戏了看来？就像俺是的，当一辈子二掌柜吧！咋改，叫惯了，没发！哎，这初六，六六大顺，开市的日子，你哥仨窝在这暖烘烘小洋楼里密谋啥呢，神神兮兮的。你们一家子，俺这外布啷来的不是时候吧？哈哈，俺遇啥事儿都乐观派，就跟关外这噶达包容万物一样朗朗？别愣着啊，都坐下吧！好事儿不背人，背人没好事儿，别咬耳根子，俺耳朵沉，你们嘀咕吧，俺听听。”