南北朝末年，中国经历了近300年长期的南北分裂后，人民普遍渴望统一。但是北周和南陈的皇帝都没有统一南北的能力，直到北周隋国公杨坚建立隋朝以后，这一任务才得以完成。
杨坚（581—604年），弘农华阴（今陕西华阴东）人。大象二年（580年），周宣帝的儿子宇文阐年幼即位，是为周静帝。杨坚以外戚身份辅政，任大丞相，封隋王。次年代北周称帝，国号隋。
建立隋朝后，隋文帝进行了一系列的改革。他基本上确立了三省六部制；改南北朝以来的州郡县为州县两级体制。后来又规定六品以下官员也由吏部选授，地方官员不得自用僚佐，彻底废除汉代以来为豪强士族垄断的辟举制度。开皇元年（581年），文帝命高等人制订《开皇律》。开皇三年又命苏威、牛弘修改新律，删除苛酷条文。隋文帝杨坚他还采取许多经济措施以巩固其统治。他将官牛分给贫人，助其生产；颁布关于均田和租调的新令；作出一系列减轻农民负担的规定，使农民有更多的时间从事农业生产。为使隐漏户口复归户籍，又采纳宰相高的建议，实行输籍之法，扩大剥削和征发的对象。隋文帝十分重视仓廪的建置和漕路的开通。他创置的义仓制度是封建国家保障社会生产力的一项措施，以后沿用到清代。开皇初年，突厥骑兵经常扰掠北方地区。隋文帝采取积极防御策略，并派重兵出击，打败突厥，使北方暂得安宁。
隋文帝开皇前期的一系列政治、经济和军事措施取得了显著成效，为南下灭陈、统一全国准备了条件。开皇九年正月，隋军渡过长江，攻占陈都建康，俘获陈后主，陈朝灭亡。西晋末年以来延续近300年的南北分裂局面宣告结束。开皇十年，隋文帝对府兵制进行改革。令所有的军人都在州县落籍，这一改革取消了兵民异籍制度，适应了民族融合、国家统一和社会生产发展的要求。隋文帝统治的后期，国家富足强盛，编户大增，仓储的丰实为历史所罕见。
什么是府兵制？
府兵制是西魏、北周至隋唐的兵制。西魏大统年间，由宇文泰所建，起初是以六镇鲜卑人为主干，收编关陇豪右乡兵部曲而组建的军队，具有较强的鲜卑部落军制的色彩，且单立户籍，与一般民户分治。府兵设八柱国、十二大将军、二十四开府，每开府各领一军，士兵各从将军之姓。
北周武帝时，府兵军士称侍官，表明府兵属皇帝禁军，不隶柱国。同时，府兵免其课役，其家属编入军籍，不属州、县。
隋初军府改名骠骑府，有时也置骠骑府并行的车骑府。唐贞观十年（636年）改为折冲府，设折冲都尉与果毅都尉。府兵由军府州的均田农民充任。折冲府分属于中央十六卫统领，作战时由朝廷派遣将帅，战毕兵散于府，将归于朝。唐高宗以后，由于土地兼并严重，兵役繁重，导致农民避役，士兵逃亡，府兵制逐渐遭到破坏，到唐玄宗时终于被废除，由募兵制所取代。
杨坚和北周是什么关系？
在西魏时，杨坚的父亲杨忠投靠了权臣宇文泰，此后，杨忠因为屡建功勋，而且帮助宇文泰的儿子宇文觉建立了北周政权，所以官爵升至柱国，封随国公。杨坚也升为骠骑大将军，后来又被封为大兴郡公。到周武帝即位时，杨坚做了随州刺史。杨忠死后，杨坚继承了随国公的爵号。周武帝驾崩，宣帝宇文即位。杨坚的长女杨丽华做了皇后，杨坚便升任上柱国、大司马。
大开眼界
隋文帝是以节俭著称的皇帝。有一次，他配止痢药，要用一两胡粉，找遍整个皇宫也没有找到。又有一次，他想找一条织成的衣领，宫中也没有。他的车马用具坏了，他派人去修补，不许做新的。他还教育儿子杨勇，说：“自古以来的帝王，如果奢侈就一定不能长久，你一定要厉行节俭。”