316年，晋愍帝被俘，宣告了西晋的灭亡。但是一些晋朝的旧臣不甘心亡国的命运，仍在全国各地积极活动，准备恢复晋朝的统治。317年，他们与江东大族一道拥立琅邪王司马睿建立了东晋王朝。
司马睿（276—322年），字景文，司马懿的曾孙、琅邪武王司马伷之孙、琅邪恭王司马觐之子。290年袭封琅邪王，曾参与讨伐成都王司马颖。但是由于作战失利，司马睿便离开洛阳，回到封国。晋怀帝即位后，司马睿被封为安东将军、都督扬州诸军事，后来在王导的建议下前往建康，并且极力结交江东大族。311年晋怀帝被俘遇害后，晋愍帝即位，司马睿被封为丞相、大都督中外诸军事。晋愍帝被俘后，司马睿在晋朝贵族与江东大族的支持下于317年即帝位，是为晋元帝。
晋元帝司马睿
由于东晋本身就是一个流亡政权，司马睿虽为皇帝，但并无实权，大权掌握在王导、王敦等人的手中。后来，司马睿听从刁协、刘隗的言论并有意削弱王家的势力。322年，王导的堂兄王敦先发制人，起兵反叛，攻入建康，并且杀害重臣戴渊、周顗等人。但是王敦无力消灭东晋，最后采取与司马睿和睦的策略。司马睿便在王敦之乱中郁郁而终。
与东晋并立的政权是什么？
西晋灭亡、东晋在南方建立的时候，黄河流域的各族互相攻伐。在130多年里，北方各族先后建立起许多国家。历史上将北方的15个主要国家——前赵、后赵、前燕、后燕、南燕、北燕、前秦、后秦、西秦、前凉、后凉、南凉、西凉、北凉、夏，以及西南地区的成汉，总称为十六国。此外还有冉魏、西燕、代、柔然等政权。这一时期是中国历史上的一个分裂时期。
东晋为何能偏安江左？
东晋得以偏安江左的原因：（1）贤臣世族支持：东晋建国初期，先后有王导、谢安等贤臣辅佐，奖拔才俊，安抚臣民，故能稳定局面。（2）士族支持：王导悉心调和南渡北方世族及江南豪门，使其共同支持司马氏政权，匡扶晋室。（3）军事优势：东晋建立后，祖逖、桓温等先后北伐，刘琨、谢安等努力巩固国防，皆有遏阻胡人南下的作用；其后淝水之战更使前秦瓦解，北方陷于混乱，晋室得以喘息。（4）江南富庶：江南自从经过三国时孙吴经营，已经被开发，及至永嘉之乱，中原世族纷纷南移，户口殷实，经济繁荣，足以支持东晋偏安。（5）北方分裂：五胡竞逐，政权分立，互相攻伐，无暇南侵，使东晋暂时得以安稳。
大开眼界
王导（276—339年），字茂弘，山东临沂人。与琅邪王司马睿交往甚密。南渡来建业后，他主动出谋划策，联合南北士族，拥立司马睿为帝，建立东晋政权。王导官居宰辅，总揽元帝、明帝、成帝三朝国政。他对稳定东晋王朝、发展江南地区经济作出了重要贡献。