唐玄宗在位44年，在唐朝历史上扮演了十分重要的角色。他早期励精图治，开创了继“贞观之治”之后的又一个盛世。但是，他晚年却怠于政事，酿成“安史之乱”，从此唐朝由盛转衰。
李隆基（685—762年），唐睿宗李旦第三子。善于骑射，精通音律、历象之学，多才多艺。神龙元年（705年），中宗李显即位，恢复了唐的国号，但朝政大权却旁落在皇后韦氏手中。中宗去世后，韦后立温王李重茂为帝，是为少帝。李隆基与其姑母太平公主发动政变，诛杀韦后。少帝被迫逊位，相王李旦即位，是为睿宗。李隆基因除韦后有功，被立为太子。延和元年（712年），睿宗传位于太子，退为太上皇。李隆基即位，改元先天，次年改元开元。
唐玄宗即位后，相继把富有政治才干的姚崇、宋、张说、张九龄等人任为宰相，又特别注意官吏的选任，虚心纳谏，改革了不少弊政。他还命令宇文融清查全国的逃亡户口及籍外田地，共查得80多万户，大幅增加了唐朝的税收及兵力来源。他又改革军制，变府兵为募兵，极大地增强了唐朝的军事力量。这些改革促进了经济的发展和社会的繁荣，史称“开元盛世”。
唐玄宗李隆基
然而，唐玄宗晚年任用奸相李林甫、杨国忠，又宠幸杨贵妃，奢侈荒淫，政治日趋腐败。加上府兵制败坏，京师和中原地区武备空虚，各地边将掌握重兵，终于在天宝十四年（755年）爆发了“安史之乱”。
天宝十五年（756年），唐玄宗在安禄山叛军的追逐下逃往四川。太子李亨在灵武（今宁夏灵武西南）即位，是为唐肃宗，尊玄宗为太上皇。至德二年（758年），唐玄宗回到长安，之后忧郁成疾而死，谥号为“至道大圣大明孝皇帝”，所以历史上又称他为唐明皇。
“安史之乱”是怎么回事？
唐玄宗天宝十四年（755年），身兼范阳、平卢和河东三镇节度使的安禄山伙同部将史思明起兵反唐，先后攻陷洛阳、长安，战事持续了8年之久。直到唐代宗广德元年（763年）才被平定，史称“安史之乱”。从此，唐王朝由盛变衰，一蹶不振。
杨贵妃是怎么死的？
天宝十五年（756年）六月，安禄山叛军攻破潼关，危及长安，唐玄宗仓皇出逃。经过马嵬坡时，随从军士因怨愤而哗变，自行处死奸相杨国忠，并要求玄宗杀死杨贵妃。玄宗无奈，便命高力士赐她自尽，最后她被缢死在驿馆佛堂前的梨树下，死时38岁。这就是历史上有名的“马嵬坡之变”。
大开眼界
李隆基酷爱音乐。他精通多种乐器，如琵琶、横笛等，羯鼓的演奏技艺尤为高超。他对唐代的音乐制度做了多次重大改革，调整了原九部乐、十部乐为坐、立部伎，促进了音乐艺术的发展与提高。他设立梨园，扩充教坊，培养了许多优秀的音乐艺人。
李隆基一生中参与创作的音乐作品甚多，其中大部分是器乐独奏曲、合奏曲和大型歌舞曲。作品从不同的角度反映了他的政治生涯和唐代由盛至衰的历史面貌。
李隆基即位前所作《还京乐》《夜半乐》，是为了纪念他所主持的诛杀韦、武朋党集团的宫廷政变而作的。他即位后，创作和改编了为数不少的宣扬君权神授、歌颂文治武功和太平盛世的音乐作品，如《圣寿乐》《小破阵乐》《光圣乐》《文成乐》等。李隆基长于“法曲”风格，喜欢采用“游仙”题材，他本人参与创作、改编的有《霓裳羽衣曲》《凌波曲》《紫云回》等。
李隆基晚期多思念之作。被后世称道的追忆马嵬坡之行的《雨霖铃》、怀念贤相张九龄的《谪仙怨》（一说是为思念杨贵妃所作），史料中或谓唐玄宗自制，或谓乐工奉命而作。