唐朝灭亡后，中国进入了五代十国的乱世。这一时期，战争频仍，政权屡有更迭。直到后周大将赵匡胤在陈桥驿发动兵变，取代后周，建立宋朝，才结束了持续了半个多世纪的分裂局面。
赵匡胤（927—976年），涿州（今河北涿县）人。后汉初年，赵匡胤应征入伍，成为郭威的部下。郭威发动兵变建立后周，他积极参与，被重用为东西班行首，成了禁军军官。周世宗柴荣时，他又因战功升任殿前都点检，掌握了后周的军权。960年，他发动“陈桥兵变”，夺取后周的政权，即帝位，国号宋，史称北宋。
赵匡胤建立北宋后，看见天下割据势力林立，便对赵普说：“我睡不着觉，因为我睡觉的床以外的地方都是人家的。”在赵普的帮助谋划下，赵匡胤首先击溃了后周残余势力李筠、李重进等的反抗，然后采取“先南后北”的统一中国的策略，先后攻灭了荆南、后蜀、南汉、南唐等割据政权，同时又加强了对北方契丹的防御。
为了加强中央集权，赵匡胤通过“杯酒释兵权”，逼迫石守信等人交出了兵权。不久，他又以同样的手段剥夺了王彦超等节度使的兵权，并将地方上的行政权和财政权收归中央。这些措施基本上结束了中国历史上多次出现的地方割据局面。
宋太祖赵匡胤
赵匡胤还重视农业生产，注意兴修水利，减轻徭役，促进了社会经济的发展。但是，他偏重“安内守外”，重文轻武，导致北宋日后出现“内重外轻”、“积贫积弱”的局面。他把大量田地赐给交出兵权的将领，又加剧了土地的兼并，使阶级矛盾日趋尖锐。
赵匡胤虽是武将出身，却很喜爱读书，常常手不释卷。他对读书人非常尊重并加以重用，恢复了科举制，不断扩大录取名额，以博取知识分子的支持。他知人善任，任人唯才，开创了北宋一代优礼儒士、重文轻武的社会风气。他能够在短时期内拨乱反正，巩固新政权，与他的用人方针密切相关。
赵匡胤在位17年，死于976年，庙号太祖。他的死因颇为奇巧，传说是其弟赵匡义为了篡夺帝位加害于他。
“陈桥兵变”是怎么回事？
后周显德六年（959年），周世宗病死，其子柴宗训年幼即位，符太后摄政。次年，掌握兵权的殿前都点检赵匡胤乘“主少国疑”之机，在赵普、石守信等人的策划下，借口北汉和辽国会师南下，率军从大梁（今河南开封）出发，北上防御，行至陈桥驿（今开封东北），授意将士给他穿上黄袍，拥立他为皇帝。
“杯酒释兵权”是怎么回事？
宋太祖赵匡胤在建立宋朝以后，为防止握有重兵的武将叛乱，危及自己的统治，便与赵普商量，决定削夺大将的兵权。
一天，宋太祖召集石守信等大将进宫宴饮。酒过几巡，宋太祖说：“要不是有你们帮助，我也不会有现在这个地位。但是你们哪儿知道，做皇帝也很烦恼，还不如做个节度使自在。不瞒各位说，这一年来，我就没有一夜睡过安稳觉。”
石守信等人听了十分惊奇，连忙问这是什么缘故。
宋太祖说：“皇帝这个位子，谁不眼红呀？我知道你们对我忠心耿耿，只怕你们部下有贪图富贵的人，有朝一日把黄袍披在你们身上。你们不想当皇帝恐怕也不行了。”
石守信等人惶恐地请宋太祖指点一条出路。宋太祖委婉地说：“你们不如把兵权交出来，到地方上去做个闲官，买点田产房屋，给子孙留点家业，快快活活度个晚年。我和你们结为亲家，彼此毫无猜疑，不是更好吗？”
石守信等人大悟，第二天便上表假称有病，请求辞职。宋太祖立即批准，收回了他们的兵权。这就是历史上所说的“杯酒释兵权”。
大开眼界
都点检，官名。五代后唐时，每逢皇帝巡行和出征，临时设置大内都点检之官。周世宗设置殿前司，以都点检、副都点检为正副长官，位于都指挥使之上，为禁军统帅。宋初废。