成吉思汗虽然统一了蒙古各部，建立了大蒙古国，但是尚未统一全国。13世纪中叶，成吉思汗的孙子忽必烈继承汗位后，灭掉南宋，最终完成了统一全国的大业。他创建的行省制度，是我国省制的开端。
忽必烈（1215—1294年），成吉思汗之孙，蒙哥（元宪宗）之弟。忽必烈为藩王时，便热心于学习汉文化。1251年，长兄蒙哥即大汗位，忽必烈以皇弟之亲，受命总领漠南汉地军国庶事。他先后任用汉人儒士整饬邢州吏治，在汴梁设立经略司，整顿河南军政，并屯田唐、邓等州。1253年，忽必烈受封京兆（今陕西西安）之地，在这里他又重用儒臣，兴复吏治，恢复农业，建立学校，进一步取得北方汉族地主阶级对他的拥护，为元王朝的建立提供了社会基础。
1253年，忽必烈受命与大将兀良合台远征云南，灭大理国。1259年，在攻打南宋鄂州（今湖北武昌）时，他得知蒙哥的死讯，决定北返，争夺帝位。次年，忽必烈在开平（今内蒙古多伦附近）称汗，始建年号中统。但他的弟弟阿里不哥也在和林（今蒙古乌兰巴托西南）称汗，并联合留居漠北和中亚的拔都、察合台、窝阔台各系贵族，与忽必烈对抗，引发长达4年的内战。
元世祖忽必烈
1264年，忽必烈打败阿里不哥，并迁都燕京（今北京），改称大都。1271年，取《易经》“大哉乾元”之义，改国号为元。稳定内部之后，他于1279年南下消灭南宋，统一了全国。他还曾派兵进攻日本、安南、占城、爪哇等国。
忽必烈在位期间，确立中央集权政治，建立包括行省在内的行政、军事、赋税等制度，加强中央政府对边疆地区的管理，巩固并发展了统一的多民族的国家。他重视农业，设置司农司专掌农田水利，大规模推行屯田；统一货币，疏浚运河，设置驿站，对元初恢复和发展社会经济起了一定积极作用。但他将人民分为蒙古人、色目人、汉人、南人4等，实行民族歧视和民族压迫政策，使各族起义斗争始终不断。
什么是行省？
“行省”一词，源于金代。金代因地方上战争的需要，设行尚书省以分任军民之事。元世祖时，在中央设置中书省，作为全国最高的行政机构。中统、至元年间，在各地分置行中书省（简称行省），作为中书省的派出机构。行省制是我国行政制度的一大变革，对后世影响巨大。省作为地方一级行政区的名称，一直沿用至今。
元朝的疆域有多大？
元朝统一全国后，强盛时期的疆域是：北到蒙古、西伯利亚，南到南海，西南包括今西藏、云南，西北至今新疆东部，东北至外兴安岭、鄂霍次克海，总面积约2200万平方千米。成为当时世界上最大的国家。
大开眼界
元朝把全国各族人民分为4等：第一等为蒙古人；第二等为色目人，包括唐兀、畏吾儿、回回、钦察等西域人；第三等为汉人，主要指原来金朝统治下的北方汉人以及契丹、女真、高丽人等；第四等为南人，即原来南宋统治下的南方汉人。这4等人在政治、经济、文化、军事、法律等方面的待遇各不相同。