他继承和发展了其父亲汉文帝的事业，与父亲一起开创了“文景之治”；又为儿子刘彻的“汉武盛世”奠定了基础。他成功地平息了七国的叛乱，却又冤杀了功臣晁错。他就是汉景帝刘启。
刘启（公元前188—前141年），汉文帝长子。公元前157年，文帝驾崩，太子刘启即位，是为汉景帝。
刘启即位后，诸侯王势力膨胀，威胁中央政权。他采纳御史大夫晁错的建议，实行“削藩”之策，以削弱诸侯王势力，巩固中央集权。公元前154年，吴、楚等7个诸侯国以“诛晁错、清君侧”为名起兵发动叛乱，史称“七国之乱”。汉景帝听信谗言，腰斩了晁错，幻想以此换取七国的退兵，但叛军仍然向长安进军。于是他下定决心平叛，任命周亚夫为太尉，带兵迎战，一举平定七国的叛乱。
叛乱平息后，他“令诸侯王不得复治国”，剥夺和削弱诸侯国的权力，收回王国的官吏任免权，取消“诸侯皆赋”，仅保留其“食租税”之权，并且收夺盐铁铜等利源及有关租税。从此，西汉王朝中央集权统治大大加强。
汉景帝刘启
汉景帝在位期间，继续推行文帝时期的政策，减轻赋税与徭役，与民休息。公元前156年，汉景帝颁布诏令：“令田半租”，即收取文帝时十五税一之半，即三十税一。从此，这一新的田租税率成为西汉定制。次年，他又下令推迟男子开始服徭役的年龄3年，缩短服役的时间。这一规定一直沿用至西汉昭帝时代。这些措施进一步促进了社会经济的稳定和发展，使国内殷富，府库充实。据说，他统治后期，国库里的钱堆积成山，串钱的绳子都烂断了；粮仓满了，粮食堆在露天，有的霉腐了。故史家把景帝与文帝的统治时期合称为“文景之治”。
公元前141年正月，刘启得病，病情越来越重。他自知不行了，下令赏赐诸侯王、列侯马各8匹，俸禄二千石以上的大臣赐黄金各2斤，小吏和百姓每户赐钱100；放宫女回家，并终身不服役。不久刘启病死于长安未央宫。
“七国之乱”的导火线是什么？
“七国之乱”是以刘邦的侄子吴王刘濞为首发动的一次同姓王联合大叛乱。刘濞蓄谋叛乱，为时已久。导火线是当时汉景帝和晁错认为吴王刘濞有罪，打算削夺吴国的会稽、豫章两郡。刘濞于是乘机串通楚、赵、胶西、胶东、川、济南六国的诸侯王，发动了联合叛乱。
“七国之乱”为什么被迅速平息？
第一，臣心、军心、民心的向背。汉朝建立以来，偃武修文，与民休息，使社会经济得以恢复和发展，百姓生活日渐好转，所以臣民拥戴汉室。而七国为了各自的私利，驱使百姓，挑起战争，犯上作乱，破坏安定，再加上勾结匈奴，更为广大人民所厌恶，所以遭到国内一致反对。
第二，策略、战略得当。七国叛乱事起，太尉周亚夫就向景帝献计说：“楚兵勇悍，正面交锋恐怕难以取胜，希望弃梁国之地，然后断绝吴楚粮道，就可以平定他们了。”此计策是以暂时放弃某些空间来换取时间，达到牵制叛军、挫其锐气的目的。后来战争的发展完全证实了周亚夫的判断。
第三，人才运用得当。景帝深懂用人之道，比如以太尉周亚夫为汉军主帅，可谓选对了人。而吴王濞虽广招天下亡命之徒，但却不能真正任用他们。
大开眼界
晁错（公元前200—前154年），颍川（今河南禹县）人，西汉政治家、散文家。汉文帝时任太常掌故。后任博士、太子家令。他深得太子（即后来的景帝）宠信，被称为“智囊”。景帝即位，任内史，迁御史大夫。因主张削藩，遭到藩王嫉恨。“七国之乱”爆发后，晁错被腰斩于市。著有《论贵粟疏》《守边劝农疏》《言兵事疏》等。