勾践（？~前465年），春秋末年越国国君，又名菼（tan，坦）执，越王允常之子，公元前496年至前465年在位。公元前496年，允常死后，勾践即位。吴王阖闾乘越国新丧兴兵伐越，勾践在槜（zui，醉）李（今浙江嘉兴市西南七十里处）击败吴军，阖闾中箭重伤，不治而亡。两年后，勾践在夫椒（今江苏吴县太湖边）被夫差打败，越都被破；勾践被迫投降，入质吴国，臣事吴王三年。勾践被赦返国后，时刻不忘会稽之耻。卧薪尝胆，奋发图强；整顿国政，励精图治；招贤礼士，重用范蠡、文种等贤人；发展生产，安富救贫；进贡美女玉帛以懈怠吴王心志。经过“十年生聚，十年教训”，使越的国力渐渐恢复，终于转弱为强。公元前482年，勾践大败吴师，攻破吴都；夫差不得已与越议和。公元前473年，越军再次大破吴国，夫差求降不得而自杀，吴亡。勾践迁都于琅琊。与齐、晋等国会盟于徐州（今山东滕县），致贡周室。周元王亦使人向勾践赐胙，命其为伯，越王勾践成为春秋末期的最后一个霸主。勾践卧薪尝胆的精神成为传统文化的精华之一而流传于今。《史记》有《越王勾践世家》。
越王勾践的祖先是夏禹的后裔，是夏朝少康帝的庶出之子。少康帝的儿子被封在会稽，以能够继承供奉夏禹的祭祀。他们习俗是身上刺花纹，剪短头发。当时，会稽这块土地还十分荒芜。于是，他们除去草丛，修筑了城邑。经二十多代的传承后，传到了勾践的父亲允常。允常在位的时候，与吴王阖闾（一作阖庐）产生怨恨，多年来互相攻伐。周敬王二十四年（公元前496年），越国君王允常死了，其子勾践顺利即位。从此开始了越国的新纪元，即勾践元年。
越王勾践刚办完父王的丧事，便收到了吴王阖闾兴兵伐越的不祥报告，这对于勾践及其越国来说，是决定生死存亡的一个关头。其实，这一天是迟早要来的，只不过是早了一些。吴王阖闾不顾“国有新丧，不许兴兵”的礼制，不顾在诸侯中失去信义的危险，可见，要把越国灭掉是迫不及待了。
吴、越争霸由来已久。一方面是春秋争霸在吴、越地区的表现，这时，吴越之间曾发生过多次战争。春秋中期，晋楚争霸时，晋曾联吴以制楚，吴的国力日益强大；楚也同样利用越以牵制吴。公元前601年，楚伐舒、蓼等诸侯小国，与吴越结盟而还。公元前537年，楚以诸侯及东夷伐吴。越大夫常寿过率师会楚于琐。公元前518年，楚为舟师以略吴疆。越公子友率师，助楚攻吴。公元前510年，吴伐越，打败越军。公元前506年，吴王阖闾和楚亡臣伍员率军伐楚，楚军大败，吴军直入郢都，这时楚得到秦的救援，越国又乘虚攻吴的都城，吴被迫撤兵。吴越互相攻伐不断。另一方面，吴、越都是长江下游的诸侯国家，俗相同，习相似；只是吴比越开发得早，比越国强大得多了。一山岂容两虎？当时，吴都于吴（今江苏苏州），越都于诸暨勾乘山。
怎么办？勾践知道自己新立，越国内部尚未安定。父王在位时，自己只知荡舟驱车，吃喝玩乐，不问国家大事；今父王已死，只有依靠大臣和将军们了。于是，紧急召来众大臣和将军，商量对策。但是，众大臣和将军只是面面相觑，谁也不肯先说，勾践只好指名将军石买先说。石买没办法只好上前一步说：“回大王，臣作为将军，本不该怯战，然，那阖闾在孙武、伍子胥辅佐下，国强兵盛，今有备而来，吾倾国之兵，怕也不是吴的对手……”勾践挥手打断了石买，指着大臣皋如，皋如则谈起了越国的天气和近来的灾害。气得勾践站了起来。众大臣和将军们也想不出什么好办法，急得勾践如热锅上的蚂蚁，但也没法，气呼呼地只得回到后宫。
这时，为了楚国，要扶越抑吴的两个楚人也急得不得了，这两个楚人就是文种和范蠡。
文种，字会、少禽（一说子禽），春秋时楚吴郢（今湖北江陵西北）人。在任宛令时，因想为国选拔人才而遍访各地贤人，当他听到了范蠡的情况后，曾数次驾车相访，终由相识到相知，为自己找到了一个“晓天文，识地理，善机变，文韬武略，无所不精”的生死至交。本想一起到吴国效力，后闻知伍子胥已在吴国，遂与范蠡一起来到越国。文种富有治国之才，足智多谋，更善于外交。范蠡，生卒年不详，字少伯，幼孤，与兄嫂居住在一起，楚国宛（今河南南阳，又说安徽宣城）人，长于军旅，其才与伍子胥在伯仲之间，跟随文种来到越国。文种和范蠡都二十多岁，文种稍长于范蠡。
他们是两年前从楚国宛邑跋涉千里，投奔越王允常的。越王允常闻其贤，聘为客卿。要他们先熟悉越国习俗、语言，适应越国以船为车，以楫为马，以螺蚌为食，以蒿草为衣的环境后，为越国效力。两年多来，他俩或单独或结伴而行，把越国几乎走遍，社会、民情尽入胸中。正要向允常进献安邦之计时，允常却死了。死时，他俩都不在都城，连允常的最后一面也没见上。
文种和范蠡很快就知道了“吴王阖闾向越国下战表，要越向吴割地称臣；若不然，就发兵前来，踏平越国”。而越国又是“大臣及将军畏吴如虎，毫无良策”的情况。他们认为，如果依了吴国，越国就会一蹶不振。阖闾欲称霸天下，威振中原，必定欲先灭越以安后院，即使割地称臣也不会罢休。只有去面见新王，说服勾践坚决抗战，才有生存的希望。于是当夜求见越王勾践。
起初，勾践认为范蠡是由文种带来并推荐给父王的，只是比他还小的一个顽童而已，对于范蠡“兵之要在于人，人之要在于谷；民众主安，谷多兵强”的所谓兵法也不以为然，颇有不屑一顾的味道。所以对于范蠡的求见迟疑再三，很不情愿地接见了他。
勾践耐心地听着范蠡的话，当听到范蠡“祸福相倚，强弱互转，天下大事，本无定数；战未必亡，和未必存，需因时因人而定”的话时，心头为之一动，自己认为的“我弱敌强，战则必亡”的想法，看来不一定是对的；当听到范蠡所“继承先王遗志，拓土开疆”时，心头一热；当听到范蠡对吴国应“坚决迎战”的主张时，脸上又布满了愁云；“兵不足五千，又无精卒，如何迎击吴国大军！”勾践问道：
“我国新丧，民心不稳，如何迎敌？”
范蠡说：“国家有丧，不许兴兵，吴废礼制，已失信义，越正可用此，唤起民心。同仇敌忾！”又说：“全国皆兵，吴国大军远道而来，不足惧矣！”
勾践道：“吴军有子胥、孙武名将统率，军士如虎似狼，越国只有石买、诸稽郢（又称柘稽）领过兵，石买怯战，诸嵇郢还在北疆。”
范蠡说：“孙武与阖闾有隙，伍子胥正在疏浚宣、歙二水，都不在姑苏；阖闾倚重的伯嚭，不足为虑！”
“那阖闾老谋深算，身经百战，有备而来，如何挡之？”
“阖闾固然一世英武，然而没有子胥、孙武做臂膀，其势危矣。况且阖闾年过六十，垂垂老矣；而我大王，年轻有为；两军对垒，勇者胜，以大王之英武，何愁不胜？”
君臣一问一答的一番对话，在勾践心中产生了这个“顽童”不同寻常、确非等闲之辈的感觉。勾践被范蠡的情绪感染，不由得地从座位上站起来：“照汝这么说，吴国可敌？”
“可敌！可胜！只要大王下定决心！”范蠡坚定他说。
一股英雄之气在勾践心里升起。
第二天，勾践封文种和范蠡为上大夫。决定二十日后亲自统帅，率领大夫范蠡、将军诸稽郢、灵姑浮、畴无余、胥犴、石买，北上迎敌，文种留守都城。
“北上伐齐伐晋，称霸天下”是吴国的既定战略，吴王阖闾为了安定后方，恨不得顷刻间就把越国灭掉。当得知越王允常病故，二十多岁的勾践新立之后，便不顾国丧不许兴兵的规矩，不听伍子胥的劝阻，调集了三万精兵，亲自统帅，向越国进发。他派出使者只不过是例行公事而已。
当吴军推进到吴越边境槜李（今浙江嘉兴市西南七十里处）时，却遇到了严阵以待的越军，从服装和军械上可以看出，这些人多为农夫和渔夫。勾践先派敢死队发起冲击，吴军阵脚岿然不动。面对吴王阖闾的三万精兵，勾践如果不出奇兵是不可能战胜阖闾的。勾践采纳了范蠡“杀鸡吓猴之计”，用三百个死囚犯做吓猴之鸡，令他们走到吴军阵前，集体割颈自杀，用鲜血和临死时的悲鸣造成恐怖气氛，使吴军胆小的害怕，胆大的无措，以致忘掉是在战场；在吴军犹豫慌乱之时，然后越军迅速进攻，击溃吴军。于是，勾践派三百个死囚至阵前，排成三行，一齐高呼着“今越吴两君治兵，臣等奸犯旗鼓之令，不敏于君之行前。不敢自逃刑戮，敢自归死于吴。”自杀于吴军阵前，越军趁吴军惊惶之际率军突击，吴军大败，吴王阖闾被越将灵姑浮箭伤脚趾，阖闾率军败退至距槜李七里处的陉地，不久，因伤势过重不治而亡。越军亦罢兵，吴国称霸的势头暂被遏制。
越国打败吴国以后，大大提高了越国在诸侯国中的声誉。齐国、晋国、楚国三国的君王们纷纷派出使者到越国，欲与越国结盟。当时的“国际”形势，对越国十分有利。但此时的越王勾践却驱车荡舟、打猎、观潮，把吴国要报仇雪恨的事暂时忘记了。连齐国、晋国、楚国三国的使者也无暇接见。而此时的吴国正秣马厉兵，以报槜李之仇。
夫差继位后，牢记他父亲阖闾在弥留之际告诫自己的“千万不能忘记越国”的话，发誓报越国杀父之仇。安排宫中侍者十余人，每日轮流立于宫门，当自己上朝下朝路过时，就大声直呼其名而问：“夫差，你忘记父仇了吗？”夫差即刻而答曰：“不敢忘！”以此天天提醒，警惕其心。夫差还令伍子胥、伯嚭等加紧训练水陆二军。自己也常去督练。与此同时，以策划“要离刺庆忌”和“专诸刺王僚”而闻名的伍子胥，曾向吴王夫差建议派出专诸、要离那样的刺客深入越地，刺杀勾践和谋划三百死囚自刎造成吴军溃乱的人。吴王夫差没有同意，说是要堂堂正正打败越国。但伍子胥是重臣，一言九鼎，握有兵权，会不会自己派刺客到越，很难预料。
勾践在范蠡等大臣的提醒下，终于上朝议事了，当即召见了三国使者，议定了联合制吴之策；加强都城守卫，以防吴国探子、刺客潜入；令石买、灵姑浮、畴无余、胥犴等将军招兵训练。还接受范蠡“兵之要在于人，人之要在于谷，民众主安，谷多兵强”的建议，将中原的镰刀、铲子、锄头、犁铧引进越地，以改变当地人靠飞鸟啄食小虫翻地，用木棍中耕，用手收谷的落后习俗。
朝中上下，见勾践治理国政有条有理，很是高兴。几个月过去，没有传来夫差要攻打越国的消息。
勾践三年（公元前494年），越王勾践听说吴国在国王夫差带领下，昼夜操练军队，虎视眈眈，将报越国一箭之仇，随时可能大举进犯越国。因此，勾践焦急不安。勾践想：与其坐等吴人来打，莫如先发制人，趁吴国准备得不够充分，胜负之数也许未定。于是召集群臣，商议北上破吴。
大夫范蠡知道勾践心情急躁，对吴军的实力缺乏清醒的认识，贸然出击，难免要吃败仗，便坦率地规劝道：不行，战争是十分残酷的事情，无端斗杀更是违背德信，争先打是事情中最下等的方法。阴谋去做背德的事，喜爱使用凶器，亲身参与下等事，这是上天所忌讳的，对于出战者没有好处，而且非常不利，应该慎之又慎，万万不可轻举妄动。勾践看了看范蠡，面有愠色，一言未发。
越王勾践回忆往事，奇怪今天范蠡为何不理解自己的心情，要反对出兵伐吴。范蠡见勾践不语，便进一步分析敌我双方的形势：这与槜李败吴不同：当时之事，越是被迫迎战，情势不同，此其一；吴失信义，趁越新丧用兵，民心不同，此其二；吴先王阖闾年老志柔，而吴王夫差因其父阖闾为我所伤而死，既耻辱又愤恨，三年来矢志复仇，秣马厉兵，同仇敌忾，其志愤，其力齐，兵精将勇，实力雄厚。我们出击硬拼，肯定不敌；明智的选择只能以逸待劳，坚固城防，等待时机再战；越地少人稀，绝不是强吴对手。
范蠡接着说，凡事需具备“天时、地利、人和”三个条件，没有盈满就想溢出；没有富实便骄恣起来；没有勤劳却自夸有功；天时没有具备就想进攻别人；人事不具备就挑起事端，违背天意，失去人和，若一意孤行必将妨害国家，也有损大王自己！范蠡明白槜李之战后变得好大喜功的勾践受到石买等人的哄骗，觉得不可一世，听不进大臣们的逆耳忠言了。
果然，勾践没有接受范蠡的建议，而是说：“吾已决之矣。”调动全国精兵三万人，北上攻吴。吴王夫差接到越国出兵攻吴的报告，也出动全部精兵迎战。越军与吴军战于夫椒（今江苏吴县西南太湖中）。结果，越将灵姑浮、胥犴等战死。越军伤亡惨重，遭到毁灭性的沉重打击。越指挥官石买在逃跑途中还折磨溃退下来的士兵，斩杀无罪之人，士卒恐惧，军心更乱，闹哄着要哗变。勾践无奈，只好杀死石买以息众怒。勾践收拢败兵，仅剩五千残兵，范蠡建议急速退守会稽山（今浙江中部，主峰在嵊州市西北）以山凭险固守。勾践点头同意，越军急速撤离绝地，上了会稽山。范蠡对此山地形十分熟悉，知道山顶之上，有一灵泉，不仅水清可饮，还有嘉鱼可食。上山之后，范蠡请诸稽郢分派队伍，分兵把守要道。上山的队伍多是自愿跟来，斗志旺盛，勾践巡视之后，心中稍稍宽慰，但悔恨之意却缠绕在心头。吴军乘胜追击，占领越都，团团围住会稽山。勾践身陷绝境，眼望败兵残甲，亡国之忧，萦绕于怀。他凄然对范蠡说：“我不听先生之言，故有此患。眼下如何收拾危局？”
一个多月过去了，吴军的困山战术发生作用。山上，灵泉之水已被舀干，腐臭泥水也被淘净，灵泉的水只剩下滴滴答答的水珠，兵士们昼夜排队接水，粮食已吃完，野菜已挖完，树叶、山草，都成了充饥的东西。少数身体瘦弱的越兵倒下了。将士开始不安起来，纷纷要求下山决战。说战死总比困死强。诸稽郢和范蠡商议后，组织了一次突围，还没接近吴军阵地，就被吴军乱箭射回。
这天晚上，明月高悬，勾践在山上固城中临时王宫召集范蠡、文种议事，勾践喝了一口灵泉水，叹气道：“自先王至孤，三十年来，未尝有此败也。”勾践喟然叹息说：“我将在此了结一生吗？”文种劝解说：“商汤被囚禁在夏台，周文王被围困在羑（you，有）里，晋国重耳逃到翟，齐国小白逃到莒，他们都终于称王称霸天下。由此观之，我们今日的处境何尝不可能成为福分呢？”
勾践无奈之下，向三军下令说：“凡是我父辈兄弟和同姓弟兄，只要有能够帮助我出谋划策打败吴国的，我将和他共同管理越国的政事。”大夫文种回答说：“我听说，商人夏天的时候就准备皮货，冬天的时候就准备细葛布。天旱的时候就准备船，有大水的时候就准备车辆，就是打算在缺少这些东西的时候派上用场。即使没有被四邻侵扰的时候，然而谋臣与武士，不可不选拔出来供养他们。就像蓑笠一样，雨已经下来了，肯定要到处找。现在君王您已经退守到会稽山上了，然后才寻求出谋划策的大臣，只怕太晚了吧？ ”勾践想起平日只听石买的话，吃喝玩乐，把诸位贤臣的话全不放在心上，脸不由地红了，说：“朝闻道，夕死不晚，今日听到上大夫的话还不算晚。”勾践走到文种跟前，拉着文种的手说：“孤谨记教训，请大夫放心指教。悔不听二大夫之言，以至于此。孤知二大夫，为上天派来助我的，请设计救越。”