范蠡对越王说：“能够完全保住功业的人，必定效法天道盈而不溢；能够平定倾覆的人，一定懂得人道是崇尚谦卑的；能够节制事理的人，就会遵循地道而因地制宜。现在，您对吴王要谦卑有礼，派人给吴王送去优厚的礼物，如果他不答应，您就亲自前往侍奉他，把自身也抵押给吴国。”勾践说：“好吧！”
于是派大夫文种去向吴求和，文种跪在地上，边向前行边叩头说：“君王的亡国臣民勾践让我大胆地告诉您的办事人员：勾践请您允许他做您的奴仆，允许他的妻子做您的女奴。”夫差想听取文种的建议，与越国和好。吴国大夫伍子胥进谏说：“不行！吴国与越国，是世代的仇敌，经常打仗；外有三条江水环绕，老百姓没有地方迁移。有吴国就没有越国，有越国就没有吴国。这种局面将不可改变。我听说，住在陆地上的人习惯于住在陆地上，住在水上的人习惯于住在水上。中原各国，即使我们主动进攻，把他们打败了，我们也不能长期住在那里，也不习惯乘坐他们的车子；而越国，我们主动进攻，把他们打败了，我们就能长期住在那里，也能乘坐他们的船。这是消灭越国的有利时机，千万不可失去。大王您一定要消灭越国！如果您失去这个有利的时机，以后后悔也来不及了。”“现在是上天把越国赐给吴国，我们怎么能答应？难道君王忘了先王是怎么死的？”伍子胥是先王的大忠臣，也是他把夫差扶上王位，所以夫差对他敬畏三分。现在，他不答应，伯嚭（pi，匹）又不说话，吴王也就没有话说了。
文种离开吴王大帐，回到山上，把事情的经过报告了越王勾践。勾践绝望了，准备杀掉妻子儿女，烧掉宝器，亲赴疆场与吴军拼死一战，一死了之。原来，越王的妻子儿女一起在固城避难；宫廷的宝器也跟随转移在山上，所以要杀要烧在一念之间。情急之中，文种阻止勾践说：“只要大王立志报仇，什么委屈都能暂时忍受一下，事情还没有到绝望的地步，我了解到，吴国的太宰伯嚭向来同伍子胥面和心不和，生怕伍子胥功劳太大会超过自己。吴国的太宰伯嚭十分贪婪，是个贪财好色的小人，我们可以用重财诱惑拉拢他，请您允许我暗中去吴与他通融。”
于是勾践便让文种把打扮好的八个美女和珠宝玉器送给吴国的太宰伯嚭。文种对伯嚭说：“您如果能够让吴王赦免了我们越国的罪行，还有更漂亮的美人会送给您。”伯嚭欣然接受，于是就把越国大夫文种引荐给吴王。文种叩头说：“希望大王能赦免勾践的罪过，我们越国将把世传的宝器全部送给您。万一不能侥幸得到赦免，勾践将把妻子儿女全部杀死，烧毁宝器，率领他的五千名士兵与您决一死战，您也将付出相当的代价。”太宰伯嚭借机劝说吴王：“越王已经服服帖帖地当了您的臣子，如果赦免了他，将对我国有利。”吴王想要答应文种。伍子胥又进谏说：“今天不灭亡越国，必定后悔莫及。勾践是贤明的君主，大夫文种、范蠡都是贤能的大臣，如果勾践能够返回越国，必将作乱。”伍子胥还认为争霸中原不如灭越有利，并看出越国君臣卑辞厚礼的背后所隐藏的灭吴野心，因而坚决主张彻底灭越，否则，必将纵虎归山，养痈遗患。
太宰伯噽不同意伍子胥的意见，劝吴王夫差说：“我听说，古代讨伐一个国家，对方认输也就行了；现在越国已经认输了，您还想要求什么呢？ ”夫差急于北上同齐争霸，认为越国既已投降，便名存实亡，不足为患。吴王不听伍子胥的谏言，与越国订立盟约后就撤兵了。
越国经夫椒一战，元气大伤。吴王虽然赦免了越王，但勾践必须入质吴国。勾践面对着如此的局面，为安抚越国民心，勾践下“诏”罪己：
勾践对国人说道：“我不知自己的力量不够，与吴国这样的大国作对，导致老百姓流离失所，横尸原野，这是我的罪过。我请求你们允许我改变治国政策。”于是埋葬已经死去的人，慰问受伤的人，供养活着的人；谁家有忧就去慰问，谁家有喜事就去祝贺；客人要走，起身相送；有客人要来，亲自迎接，凡是老百姓认为不好的事就不去做，凡是老百姓认为应该做而没有做的，就补做。
在入质吴国之前，勾践必须安排好越国的人事，特别是由谁代理勾践执掌国政和随自己入吴的人选。于是，勾践问范蠡说：“上大夫，寡人问你，孤王和王后入吴以后，谁可执掌国政，以保越国不乱。”
范蠡已有思想准备，答道：“回大王，臣以为文种大夫可当此重任。”
勾践说，文种大夫却说你可当此重任。
范蠡回答说：“回大王，文大夫推荐臣下，是对微臣抬举。臣下原是草民时，文大夫已是宛邑令，上知天文，下知地理，把宛邑治理得政清风纯，庶民称心。入越以来，关注境内百姓之事，臣以为使百姓安居乐业，不违天时，不乱民务，人众谷丰，上下和睦有序，臣实不如文种。”“臣自以为应付敌国，当机立断，柔而不屈，强而不刚，顺阴阳，循天地，以仁德刑杀治军，审天度地因人，文大夫不如臣下，臣斗胆求大王，恩准微臣伴随大王、王后入吴，侍奉大王、王后左右，效犬马之劳！”
勾践安排好人事以后，在勾践五年（公元前492年）五月，勾践率领群臣到宗庙祭祀了一番以后，又乘车到都城闹市处，接见了垂泪而泣的国民。在众多臣民的簇拥下，来到浙水边上，眼见入吴的几条楼船一字摆开，臣民们不由跪地大哭，哀恸之声响彻天空。
勾践听着，十分感动，接着说：“寡人悔听石买之言，遭此惨败，今入吴为奴受辱，越国兴亡全在各位将军、大夫身上，若能生还，不会忘了诸位功德，若遭不幸，这是天命，诸位可另立新君，或分越而治，只要你们祭祀时，能想到勾践，我死也瞑目了！”
然后，勾践将国内事情托付给文种等大臣，与众臣民告别，带着夫人和范蠡及三百个士去吴国给夫差当奴仆。大臣们见国君为保国复仇甘受屈辱，都哭着向他保证一定要治理好越国，百姓也都哭着为他送行。
勾践抵达吴都，夫差有意羞辱他，要他住在一个小石屋里，石屋位于王宫后院马厩与阖闾陵墓之间。远处望去，就像一个小陵墓。近前一看，一间间小房就像一个个猪圈。整个石室呈一环形，中间一个小院，南面一扇大门，通往后院马厩。大门由铜铸成，其余全由石块所砌。石地、石墙、石门、石顶、石床、石窗、石墩。坚固无比，密不透风。大门外，凶神般武士手持长矛，轮流看守。勾践君臣每人一间，无铺无盖，只有一堆发霉的稻草。夫差派给勾践的工作是守坟喂马，勾践君臣白天被武士押着去打扫马厩、铡草喂马和擦洗车辆，有时夫差骑马出门，还故意要勾践牵马在国人面前走过。勾践对以上种种有一定的心理准备，因为勾践君臣在入吴之前，已商量好“入吴方略”，即“保命为上、返国为上”之方略。具体步骤是“利用伯嚭，离间子胥，讨好夫差，化解仇恨，抓住时机，安全返国”；并坚信，天因人，圣人因天，只要人事与天地相参，一定会取得成功。因而，勾践忍辱负重，小心伺候夫差，百依百顺胜过夫差手下的仆役。
夫差生病，勾践前去问候，还掀开马桶盖观察夫差刚拉的大便，并亲尝夫差的粪便，体贴夫差的病情，达到了连夫差最亲近的人都做不到的程度，使夫差坚信勾践对自己的忠心，从而失去对勾践的戒心。
勾践在吴国已有三个年头，由于勾践尽心服侍，再加伯嚭不时接受文种派人所送之礼而在夫差面前为勾践说好话，使夫差认为勾践已真心臣服，决定放勾践夫妇和范蠡回国。
三年来，勾践在吴国忍辱含垢，历尽艰辛，终于骗得夫差的信任，被释回国。
勾践回到越国后，发愤图强，立志报仇雪耻。他为了不忘记耻辱、激励自己的斗志，唯恐眼前的安逸消磨了志气，在吃饭的地方挂上一个苦胆，每逢吃饭的时候，就先尝一尝苦味，还自己问自己：“你忘了会稽的耻辱吗？”他还把席子撤去，用柴草当作褥子。这就是后来人们传诵的“卧薪尝胆”。
勾践回国后，深思熟虑，苦心经营。他亲身耕作，夫人亲手织布，吃饭从未有荤菜，从不穿有两层华丽的衣服。对贤人彬彬有礼，招待宾客热情诚恳，能救济穷人，悼念死者，与百姓共同劳作。
考虑到越国都城相对偏僻，勾践让范蠡落实迁都事宜。迁都是在吴国石室时就有谋划。勾践心念会稽之耻，欲迁都于此，以自警惕。范蠡则从军事经济外交方面考虑，也觉得把都城迁到平坦易行、四通八达之地，有利于建立霸业。会稽，依山临海，水陆皆便，比诸暨适宜。范蠡认为迁都乃国家头等大事，新都既要造得能攻能守，又不引起吴国警觉，如何筑城，还要好好勘察一番。
经过七八个月的奋战苦干，新都终于在会稽山下平原水网上建成。大小两座城池依地沿水“回”形套建。小城城墙二里二百二十三步，陆门四个，水门一个。城中宫台周围六百二十步，宫柱耸立，檐高一丈六尺，房间各异，一百扇窗户，个个不同，名曰：“勾践小城”，是给勾践夫妻准备的寝所和理政的地方。小城外又建大城，城墙长二十里七十二步，陆门三个，水门三个，城内为朝臣、王公贵族及随迁平民修了院落，留出了街道，建了市场。大城名“蠡城”，意在臣围君主，保卫君主。大城小城适当的地方，建了兵营、器室，用作保卫都城之需。为不使吴国怀疑，大城西北角不修筑城墙，以示臣服于吴，不塞去吴贡献之道，不堵吴使出入之路。
大城西边卧龙山上，建了一座很高的飞翼楼，可以望到很远的道路和河流，意在看到吴军来犯时，早做准备。城中开挖河道的泥土，堆成一座高四十六丈的龟形土山，遍植草木，在山顶建灵台，用作观察星象。都城竣工时，又把剩余石料运到城北浙水边，依山傍水建起了一道可屯兵的防线，名曰：固陵。
一切就绪之后，择了吉日，勾践率众臣以庆祝吴王赏赐，恢复越国领地名义自诸暨迁都。
此时，勾践的地盘，南到句无，北到御儿，东到鄞，西到姑蔑，土地面积长宽仅百里，实在小得可怜。与强大的吴国相比，是太弱小了。勾践在范蠡、文种、舌庸、诸稽郢等一班和大王同心的大臣的辅佐下，根据越国因历年战争和地少人稀的情况，逐渐酝酿成熟了“十年生聚，十年教训”的灭吴大战略。接受范蠡提出的生育令，以增加越国的人口。于是招集他的父辈兄弟发誓说：“我听说，古代贤明的国君，四方的老百姓都来归附他，就像水往低处流一样。现在我无能，将率领你们夫妇们繁衍生息。”下令：青壮年不准娶老年妇人，老年不能娶青壮年的妻子，女孩子十七岁还不出嫁，她的父母有罪；男子二十岁还不娶妻生子，他的父母同样有罪。快要分娩的人要报告，公家派医生守护。生下男孩，公家奖励两壶酒，一条狗；生下女孩，公家奖励两壶酒，一头猪：生三胞胎，公家给配备一名乳母；生双胞胎，公家发给吃的。
与此同时实行范蠡提出的与生育令珠联璧合的免谷税令。范蠡认为，“国家年饥，入不敷出。然，只有免去谷税，百姓才会踊跃种谷，异邦之民才会趋至。百姓足，君亦足。有谷，才有人。有谷，才养人。增丁强兵，只有谷多才行。国家四主：人、谷、财、士，缺一不可。然，无谷则无人，无财，无士。谷能活人，亦能杀人。若税赋重，百姓弃田，流落异邦，何处去收税。恳请大王和生育令一起颁布免谷税令，使百姓安居乐业，人丁兴旺，吴国可图也。”范蠡还提出裁兵减员，留下精兵，自耕自足。至于宫廷、兵营费用，朝臣俸禄可从商人的税收中取得。
勾践除了接受文种、范蠡等大臣的建议，还问计于范蠡推荐的刚周游到越国的计然。计然（约公元前五世纪人）一名计研，又名计倪，春秋时期著名思想家。原姓辛，名文子，先祖为晋国公子，逃亡避居于葵丘濮上（今鄄城县临濮集一带）。计然天资聪慧，博学强记，满腹经纶，善于出谋划策，通晓富民强国之道，著有《万物录》十三卷。计然学业有成，周游列国。范蠡知道计然是一个道德高尚、学识渊博的名士，就拜他为师。
计然对勾践献策说：“一个国家要应付战争，必须有所储备，而储备战争物资又必须选择适当时机，这正如知道货物的生产季节和社会需求的关系，就能看清楚货物的供需行情一样。干旱时准备船，水大时要准备车。国家要长治久安，须兼顾农工利益。谷物每斗二十钱，农民就要吃亏，每斗卖到九十钱，商人就无利可图。商人无利可图，货物就不能在市场上流通，国家税收就要减少；农民无利可得，良田就会无人耕种，荒地就无人开垦。因此，谷物每斗最高不超过八十钱，最低不少于三十钱，那么农民与商人都有利可得。谷物出售价格随市场物价的高低而起伏，关卡上的税收和市场上的货物都不缺乏，这就是治国的道理。关于囤积货物，其原则应是，购进质量好、适销对路、易于久藏的谷物；容易腐败的货物，就不要久藏以求高价；看货物的有余与短缺，就可知道物价的涨跌。上涨到极点就会下跌，下跌到极点又会上涨。价涨时，就要把囤积的货物像低贱的粪土一样尽快卖出去；价跌时，就要把便宜的货物如珍贵的珠宝一样迅速购进来。财物货币要像流水一样长流不断，循环往复。”这样，才能国富民强，兵精粮足。勾践很高兴地采用了计然的治国策略。
同时，接受文种的“灭吴九术”（详见《文种》篇），还实行了一系列安定社会、吸引人才的政策。如：嫡长子死了，减免三年的赋税，支子死了，减免三个月的赋税，埋葬的时候还一定要哭泣，就像自己的亲儿子一样。还下令孤儿、寡妇、患病的人、贫苦和重病的人，由公家出钱供养教育他们的子女。那些明智之士，供给他们整洁的住处，给他们穿漂亮的衣服，让他们吃饱饭，共同探讨事物的正当道理。前来投奔的四方之士，一定在庙堂上为他们举行宴享，以示尊重。勾践亲自用船载着稻谷和油脂巡视国中，越国出游的年轻人，没有不供给他们吃的、喝的，一定要问他们叫什么名字。勾践自己以身作则，不是自己亲自耕种所得的就不吃，不是他的夫人亲自织的布就不穿。
勾践连续十年实行休养生息，整顿内政，努力生产，安邦定国，发展越国综合国力的政策，使越国社会空前安定，越国的人口多起来了，老百姓都存有三年的粮食，国力也渐渐强盛起来。
三年石室囚禁、劫后余生的生活，勾践像变了一个人。勾践夜卧薪，晨尝胆，白日处理朝政，或出访察看。见伤者，偿钱给之；见乞者，偿饭哺之；见死者，哭而悼之；见耕者，公来帮之；见贤者，量才用之；虚心代替了专横；温和代替了暴躁；俭朴代替了奢侈；勤勉代替了贪玩——打猎用的弓箭、装束全部入库。众多的妃子也予以遣散；等等。这一系列不忘复仇、身体力行、精心治国的举措，产生了积极的影响。勾践的变化由宫内到宫外，由都城到僻野，很快都知道了。可以说，改变了勾践也改变了臣民们，他们为越王变化而欣慰，愿意在大王率领下，雪越国之耻。劳心的、治人的不敢懈怠；劳力的、治于人的更加勤奋。