第2章 (2)
夏侯冠英是千幻剑客的长子，十八岁出道便一鸣惊人，获得绝剑公子的名号，八年来罕逢敌手，在江湖遨游神气得很，固然天生侠骨令人尊敬，也令人害怕，脾气火爆，喜欢用剑来讲理。
在江湖道上，他的仇家比朋友多好几倍。任何人如果被他认定是歹徒恶棍，肯定会日子难过。
水妖是地区性的大爷级人物，多少知道一些江湖英雄豪杰的底细，对江湖上所发生的一些重大事故，消息相当灵通，所以一看拜帖的具名，便感到有点心惊。
这些英雄豪杰登门拜会，不是好兆头。
礼貌性的拜会，通常受到欢迎的。
“趋府拜会相当冒昧，三爷海涵。”绝剑公子客套毕话上正题：“在下的来意，三爷想必了然於胸了。”
“很抱歉，新春期间，兄弟的往来贵宾甚多，只是贺节的应酬，商务还没正式展开呢！”
水妖任威客套地坦然说：“兄弟与诸位素昧平生，辱承枉顾，极感光彩，但不知夏侯公子的来意，所指何事？”
绝剑公子的脸色，立即沉下来了，认为水妖有意撇清，装糊涂敷衍。
“哦！你会没有敢作敢当的豪气。”绝剑公子冷笑，说的话令人受不了：“不要妄想推得一乾二净好吗？你水妖任威不像没有担当的人呀！”
自以为强者的人，十之八九犯了先入为主，自以为是的毛病，不会把认定的事更改看法。
目下的情势，绝剑公子这些过江的强龙，就是强者中的强者。
“夏侯公子，你的话好奇怪。”水妖毕竟是地方之豪，在本地有身分有地位，有点受不了啦：“你我素昧平生，非亲非故，光临寒舍好像是礼貌上的拜望，说的话却像兴师问罪，像话吗？我一点也不明白你们的来意，听得一头雾水，能不能明示？我水妖任威不是没有担当的人，有家有业名列镇江的豪绅，全城有头有脸的人，都知道我任三爷是奉公守法慷慨好义的地方名流，你说吧！我在听。”
在江湖，凌云庄来头大，获得江湖朋友的尊敬或畏惧，声望地位高高在上。但在王法所及的杜会中，绝大多数官民百姓，不知凌云庄是啥玩意，在社会规范中也毫无地位可言。
在一些嫉恶如仇的官吏眼中，把武林人或江湖人，看成作奸犯科的暴民罪犯，必须制裁根绝以正人心的蟊贼，有机会偶或可以利用的奸民，利用毕就清除的垃圾。
这是说，在镇江城，水妖的社会地位，比绝剑公子高出多多。一旦反脸相向，绝剑公子一落入官府，那就注定了是大输家，很可能上法场。
水妖的话不亢不卑，豪绅的气势压下对方的气焰。他的绰号称妖，其实与妖邪无关，只是突出他的超尘拔俗水性媲美水中的妖怪而已。
屏後踱出一位高瘦的中年人，是与水妖品茗的两朋友之一，主人会客，朋友识趣回避，这时看出气氛不对，因此出厅为朋友主持公道。
“我希望贵宾保持拜客的风度。”这位朋友拍拍皮袍腰部，表示袍内有玄机：“初次见面不伤和气，有话好说。鼓不打不响，钟不敲不呜。任三爷是本城的豪绅，确是有担当受尊敬人物，希望诸位遵守作客之道，有理讲理不需打哑谜勾心斗角。”
“地方豪绅，坐地分赃。”录魂使者冒失地逞口舌快意，脸色阴沉不住冷笑。
“你说甚麽？”朋友鹰目一翻，冷电四射。
“你没耳背。”
“你再说一遍试试？”朋友踏前一步，鹰目中杀机怒涌。
“你是谁？”录魂使者居然有点气慑。
“镇江府刑房的小吏，听命於推官大人处理刑名案件。我姓杨，杨波。不用费心打听我的底细，在大街上随便找人问，一提便知。”
一府的推官，管定了一府刑名，国法的维护者，奸民的克星。
“好了好了，我来说。”绝剑公子明时势，摇手阻止录魂使者采取行动：“去年岁杪，扬州湾头镇江都旅店所发生的事故，任三爷是否知道？”
“不错，知道。咱们镇江山多田少，有很多江南人，到江北扬州谋生，来来往往，重要的消息传闻，是传得很快的，消息次日便传抵镇江了。”水妖眉心紧锁：“诸位是为了这件轰动大江南北的血案而来？据我所知，同一天晚间，另一家平安老店，也发生同样的血案，死伤之惨，不下於江都老店。”
“江都老店的血案，是冲在下而来的，在下共有九位亲友，住宿在江都老店，有两位亲友被杀，波及店中不少旅客遭殃。”
“原来如此。”
“事先匪徒有人扮旅客卧底，所以偷袭相当成功。任三爷认识江南浪子梁宏吧？”
“岂仅认识而已？他是我以重金礼聘的师爷，但有事才找他办理，平时他可以自由活动，两年来宾主极为相得，我尊敬他这个人。去年秋天，他被张东主请去押贷上京。张东主留京来不及同返，他与几位其他栈号的东主南旋，携有张东主一万二千两银子货款。对，他那天就在江都老店投宿，四个人胆都快被吓破了，连夜逃抵扬州，雇船逃灾避祸。朱陈两位东主，返家後大病十日。梁师爷跑到下湖庄朋友处过年，这期间好像每夜都在做恶梦。哦！诸位认为他有何问题吗？”
“但愿你的话是真的。”绝剑公子当然不信他的话：“也许你并不认识我，与我无仇无怨，没有偷袭我的理由。可是，你能保证江南浪子的清白，能保证他不曾参予其他犯罪组合吗？”
弦外之音，隐约指出水妖是某一犯罪组织的主谋，因此录魂使者一开口，便是：地方豪绅，坐地分赃。
“你说得对，我并不认识你，谈不上甚麽仇怨，更不可能有名利之争。据我所知，也是大多数镇江人所知，梁师爷绰号称浪子，为人豪放不羁，生活相当裕如，他是一个为自己生活的人，所兼的差事决非为了谋生糊口而工作。讨厌与人组会结夥。他的行为举动，从不瞒人有目共睹。他经常往外地走动，接受邀请押货前往京都，行踪一清二楚，沿途行止有案可稽。你们如果把他当成匪徒的卧底同谋犯，错得离了谱。”
“我要见这个人。”绝剑公子语气坚决。
“我负责通知他，他肯不肯见你们……”
“他会肯的。”
“我只能做到这一步。”水妖说：“他虽然是我聘雇的人，但他有行动自主的自由，我不能以雇主的身分强迫他接受指使，当然我无权保证他的私人事务由我负责，诸位满意吗？”
“你们最好不要到下湖村找他。”杨波冷冷地接口，出面干预的意图明显。
“为何？”绝剑公子虎目怒睁。
“他曾经担任下湖村的民防壮勇操练总教头，战阵武技冠盖江南四府。每年的民壮秋季大阅，下湖村的成绩连获三年总冠军。那一带的村镇子弟，把他当成虎贲勇士，他也是唯一获得戴虎贲冠的官方有案教头。只要他一声令下，所有村镇的民壮，都会出动把你们碎成肉泥。下湖村的民壮，一伍人可以击溃十倍以上的正式卫军。你们走吧！也许你们有击溃下湖村铁阵的能耐呢！”
虎贲勇士，意指皇帝的亲军侍卫。在军中，则表示勇冠三军的将领。
民壮的总教头，通常由官方审核考试而礼聘兼任，只有弓马战阵武技超绝的人，才配戴虎贲冠。一旦民壮奉命出动作战，就是当然的指挥官或队长。
在军中，虎贲冠已被淘汰了一千年。目下只有皇帝的亲军侍卫中，偶或可看到恩准颁授的虎贲冠。
一个虎贲勇士的标准武装，极为壮观。冠外形如盔，两侧各插有一根黄黑色的彩色野鸡尾毛。这种野鸡称鹖鸡，原产地在山西上党，生性好斗，斗死方休，作为勇士的象徵。
除了鹖鸡毛之外，披的甲前有徽褂，背後有章帜，肩上有旗号。拥盾、背弓、佩刀、持矛或戟戈。
满清入关，仍保持古风，虎贲改满名为巴图鲁。不同的是，冠上的羽毛改为青鹘的蓝翎，但挂在脑後而非竖起，像是脑袋拖了另一条尾巴。
京戏里舞台上的武生，就是变像的古代虎贲勇士装扮，只不过野鸡毛加长了两三倍，十分美观。
背上的章饰队志，换成四面漂亮的小旗。真要打仗，不累死才怪。
似乎猛禽的羽毛，普遍成为中外古今的勇士饰物。
美洲的印第安人，就用白头鱼鹰的毛做帽饰，也悬挂在胸侧。欧陆的某些山地民族，也在帽侧一边插上一根羽毛。
一伍，指作战的最小编组，五个人，有五种武器，进、止、坐、跪、退，依号令战斗攻防，军令如山。如山的军队，是冲不垮的。
杨波的意思简单明了：去等於是找死。
在乡间出了人命案，毁尸灭迹轻而易举。
这并非威胁侗吓，而是具体的危机。以三二十个乌合之众的江湖龙蛇，前往有民壮组织的村庄行凶闹事，十之八九会瓦解冰消，後果极为严重。
“我在通津坊西津大街，高桥西侧的还京老店等他。他如果不来，我会去找他的。”绝剑公子口气仍然强硬，其实心中有点虚：“我这种人办事，会盘算各种危机，而使用何种手段达到目的，没有解决不了的困难。打扰了，告辞。”
喝乾了杯中茶，四人昂然出厅。
“我会睁大眼睛，拉长耳朵，留意案情的演变。”随水妖送客的杨波，一字一吐大声说：
“不论公了私了，谁敢无法无天，诬良为盗肆行报复，我保证把这些人送上法场。我说话算数，记住了。”
派人前往下湖村，来回四十里左右。江南浪子如果进城会面，那也是第二天的事了。这期间，得进行调查的工作。
像绝剑公子这种人，不会在获得警告之後，大白天前往下湖村自找麻烦，外地人在乡间惹事招非，那是最为愚蠢的事，除非具有强大的实力。
用江湖手段报复，就可以扳回劣势。派两个可以高来高去的高手，摸进村去杀人放火，保证鬼哭神嚎，不会留下罪证。江南浪子显然是江湖道上的人物，不敢忽视江湖手段的威胁而置之不理的。
西津大街的还京老店，是第一流的高级旅舍，规模不小，旅客的品流相当高。
绝剑公子来了不少人，有男有女，有十馀人之多，包了一座小院，属於上流旅客。
已经是申牌时分，在外面打听消息查访线索的人，正陆续返店，带回一些调查结果。
横天一剑年长些，具有成名人物的老成气质，是最後返店的人，与绝剑在客院小客厅商议所调查的消息。