东路刘纟廷是与杜松齐名的勇将，身经百战，曾列骏马五十余匹，跳跃其间，身轻如燕，使一把百二十斤重的镔铁刀，马上轮转如飞，人称"刘大刀"。然而他只有万余临时拼凑的杂牌军和一万朝鲜兵，虽由于担任东向佯攻的任务，出师最早，但因"道独险远，重冈叠岭，马不得成列"、"雪晴风起，寒冽殊甚"、"师行仅赍三日粮"，粮尽无济、沿途不断遭到后金小股轻骑阻击等原因，进军迟缓，直到三月二日方渡过浑河，抵达距赫图阿拉约五十里的阿布达里岗。一万朝鲜兵在元帅姜弘立的率领下，翌日到达距阿布达里岗十里的富察。
三月四日，刘纟廷率军在毫无察觉的情况下，步入了阿布达里岗后金八旗军的伏击圈。
埋伏在这里的八旗兵已守候多时，山冈上、丛林里、低谷中到处都是伏兵，专候疲于奔命的明军自投罗网。
刘纟廷军队半入伏中之时，皇太极率部打着杜松旗帜，穿着明军衣甲，混入刘纟廷营中，乘刘纟廷毫无防备，突然发动，明军立时大乱。弥山遍野的八旗伏兵趁势四起，将刘纟廷军队团团围住。
刘纟廷虽年过花甲，英勇不减当年。他先是左臂受伤，接着又被一刀劈在面上，截去半颊，犹左右冲杀，歼数十人而死。第三路明军又沦于覆灭，随征朝鲜兵亦缴械投降。
明辽东经略杨镐惊悉三路丧师，急檄李如柏回师撤往清河。但明军已草木皆兵，李如柏三万兵马，沿途听到山上后金二十余巡逻哨兵的鸣螺声，即吓得丢盔卸甲，"夺径路而遁，相蹂践死者，复千余人"。
这就是震怖大明朝野的萨尔浒大战。
明朝为这次战争，动员了全国的人力、物力、兵力和财力，结果四路大军，三路覆灭，"覆军杀将，千古无此败衄"。开原、铁岭"人逃之尽矣"；沈阳辽阳"民逃军逃，将哭道哭，大小将吏，无不私蓄马匹为逃走计者"；京师上下惊恐万状，"人心惟怯，谈虎生变"，"大小臣工，无不骇愕"，"官吏士民以及商贾向寓京师者，卒多携家避难而去"，"其间惶惶之状，不能以旦夕待"，"国家之计，岌岌乎殆哉"？
努尔哈赤则从此扬威天下。
此次大战，努尔哈赤歼明将四总兵以下三百一十余员，兵丁四万五千八百余名，俘获火器牲畜无数，使后金与明朝关系发生了根本变化，抓住了战争主动权。他志得意满，道："大明皇帝以二十万兵，声言四十七万，分四路来战。各国（指女真、蒙古各部与朝鲜）闻之，若以为我分兵破之，必称我兵众：若以为我是往来剿杀，必称我兵强，总而言之，胜报闻于四方，无有不称我兵之能也！"
入主辽沈
萨尔浒大战后，努尔哈赤乘胜连下开原、铁岭，纵众大掠。八月，攻灭叶赫。
明朝在辽东的统治动摇了，军事力量一蹶不振，对后金只有招架之功，再无还兵之力。军队"坚甲利刃、长枪火器丧失俱尽"，将士"一闻警报，无不心惊胆丧"，"装死扮活不肯出战"，"各营逃者，日以千百计"，"人人要逃，营营要逃"。河东一带，"赤地千里，刍粟一空，人马倒卧，道路枕藉"。开源、铁岭、辽阳、沈阳等城，皆置于努尔哈赤的兵锋之下。
努尔哈赤的旄头指向了沈阳、辽阳，他本想迅速攻占两城，以之为反明根据地，不料受阻。
明廷将杨镐正法，为挽回辽东败局，命熊廷弼任辽东经略。
熊廷弼阵斩逃将，躬祭死于战事的将帅军民，"兼程冒雪，遍阅形势，招流移，缮守具，简士马，肃军令，主固守不浪战，集兵十八万，分布瑷阳、清河、抚顺、柴河、三岔、镇江诸口，小警自御，大警互援；更选精锐为游击，乘间掠零骑，扰耕牧，更番迭出，以俟际会"，此外，积极联合朝鲜，以之"防守江边"，牵制后金。
熊廷弼的作为，使努尔哈赤踌躇不前，按兵不攻者岁余。
不久，明万历帝、泰昌帝相继病亡，天启帝即位。一年之内帝位三次更迭，使明统治集团党争加剧。天启帝听信谗言，罢熊廷弼，以袁应泰代之。袁应泰乃文官，不识兵。一方面以熊廷弼用法太严，"以宽矫之，多所更易"；一方面改变熊廷弼防御固守的方针，盲目进攻。
努尔哈赤的机会来了。
后金天命六年（明天启元年，1621年）二月，努尔哈赤倾后金之兵，分八路攻克奉集堡，揭开了辽沈大战的序幕。
三月，努尔哈赤统兵抵达沈阳。他先以探马诱敌出城歼之，而后大举攻城。
对付明军，努尔哈赤采用了一种几乎无往不胜的攻城之术。
攻城器械名楯车。楯车上装着五六寸厚的木板，上裹生牛皮，用来遮挡明军火器；楯车后跟着弓箭手，以楯车为掩护发射劲矢；弓箭手后是装载泥土的小车，用于填壕塞堑；再后面是重甲铁骑。明军作战，一般是先发火器后冲锋。明军火器齐发时，后金八旗兵以楯车抵挡；明军装火药时，后金弓箭手则万箭齐发，推着载土小车的后金士卒，在弓箭手掩护下将明军壕堑填平，此后重甲铁骑从两翼突出，以雷霆万钧之力，将只剩招架之功的明军围而歼之。
三月十三日，努尔哈赤首下沈阳。
战争中，努尔哈赤统帅的八旗铁军，举如闪电、动如雷霆、发如风暴，纵横驰突，所向披靡。
是的，也许部分明军的拼死抵抗，如沈阳守将贺世贤身中十四矢犹自厮杀，白塔铺万余川浙援军以一当五全军力战而死、无一退缩等，给他留下了极深的印象，使他心头掠过了一丝惊异与不解。但是，他没有，也无暇静心思索，正如他没有，也无暇静心思索最终为什么要继续同明朝交战的问题一样。他完全沉浸在勇武宣泄的酣畅、夺取胜利的狂喜之中。
直到目睹明朝御史巡按张铨慷慨赴义的悲壮场面。
三月二十一日，努尔哈赤攻克辽阳。
明总兵官朱万良等阵亡，一些官员自尽，一些官员出降。明经略袁应泰见大势已去，对张铨叹道："公无守城责，宜急去，吾死于此也！"遂佩剑印自缢而死。
张铨不走，被俘。他拒不换去明朝官服，"衣绣衮甲"，挺立于庭。
努尔哈赤左右压他跪拜，他瞠目大呼："我乃天子宪臣，岂能屈膝！"
努尔哈赤左右威胁利诱，令他投降，他从容道："我受朝廷深恩厚禄，若降汝苟活是遗臭后世也。尔虽欲活我，我却只求一死。活我，你国声名远播；捐躯，我则流芳千古矣。"
努尔哈赤动容，道："既如此，宜赐死以遂其志。"
他的儿子皇太极十分惋惜，上前劝道："过去宋朝徽钦二帝被金太宗所擒，屈膝受公侯之封。我真心想让你活，才给你讲这段往事，开导你，你为什么如此固执呢？"
张铨微微一笑，朗声道："徽钦乃乱世小朝廷耳。我当今皇帝天下一统，共主称尊，我岂屈膝而损大国之礼耶？留我十日犹可，十日之后我绝不再生。我之所以可暂活十日，是为苍生计也。过去我将吏愚而不谙时务，致使生灵涂炭，今观你兵，战亦何益？徒伤生耳。我当奏闻于朝，令两国和好，免生灵于锋镝。"
张铨死了。张铨铮铮铁骨、视死如归的形象，张铨铿锵答辞所体现出的理念，永远留在了努尔哈赤心中，使他受到了强烈的震撼。
为什么与明交战？
这在最初简单而又明了：因为明朝欺凌女真，是阻碍女真统一的最大障碍，是支援叶赫等部抗拒统一的后台。七大恨中有三大恨由于明朝对女真实行民族压迫；有四大恨由于明朝支援叶赫等部，阻碍女真统一。
有恨便有仇。努尔哈赤统一了女真，报了仇。
那么后来为什么还要与明交战？
是以攻为守、以不停顿的征伐使明朝得不到喘息的机会，从而巩固已有的胜利？还是明朝境内那一望无际的肥沃土地、那稠密的村庄众多的人口、那遍地的财富牛羊亮出了耀眼的诱惑？或者只是一种巨大的惯性，推动包括努尔哈赤本人在内的全体后金将士勒紧缰绳，向南向南，驰骋冲杀？
南宋时尚且属于乱世小朝廷、如今已发展壮大但地处边陲的后金国，又将若何？
天下一统，共主称尊。
只有入主中原，取代明朝，天下一统，共主称尊。
努尔哈赤迁都辽阳。随之轻取广宁，从而突破了明军辽河防线，为后金--清有一天叩开明朝关门、直逼北京，扫清了道路。
努尔哈赤图南、入关与明朝争夺天下的决心，也愈益坚定和明确，他曾说："以大为小，以小为大，乃自古以来回圈之例矣……我汗公正，蒙天眷佑，其南京、北京、汴京，原非一人独据之地，乃诸申汉人轮换居住之地也。"
后金天命十年（明天启五年，1625年）努尔哈赤迁都沈阳。
努尔哈赤以"天下共主"的身份自视自求。
他笃信自己身膺天命，一向以"天下共主"的宽阔胸怀，恩养蒙古人、朝鲜人和汉人，恩养贫民和乞丐，恩养一切投顺和降服他的人，将如海的君恩广布于他的臣民。
应该说，他的血管中奔流着炽热的血，他重朋友，讲义气，爱妻子，悲天悯人；爱好打猎下棋，能歌善舞，弹得一手好琵琶；在嗜酒的女真人中滴酒不沾……
但这些--从政策、手段甚至到性情，在努尔哈赤进入辽沈后，都发生了巨大变化。
面对先进的汉族聚居区，以努尔哈赤为首的后金统治集团仿佛一群井蛙突然来到了山巅，望见了壮阔无垠的大海。他们惊叹、兴奋，为自己入主中原的目标，为自己即将成为这大海的主人而激动不已，却又自惭形秽，征服者的地位与奴隶主的野蛮，复杂的民族情感、偏见与猜忌，心理上的不平衡与传统观念的惯性，使他们向汉族人民举起了屠刀，企图以削足适履的办法，将汉族地区纳入后金国旧有的体制。
大屠杀。后金天命四年，努尔哈赤攻陷开原，"屠害人民亡虑六七万口，子女财帛之抢来者连络五六日"，"遇唐人辄尽屠"。后金天命六年，努尔哈赤攻陷辽东，"恐民贫思乱，先拘贫民杀尽"，"恐民富聚众致乱，复尽杀之"；又"察出明绅衿尽行处死，谓种种可恶，皆在此辈，悉诛之"；又纵兵屠杀当地商贾五万人，并挨户搜查，凡状貌可疑者皆杀，仅鞋匠、木匠、裁缝、优伶四种人不杀。
大掳掠。据史载："国初时，俘掠辽沈之民悉为满州奴隶"。"抗拒者被戮，俘取者为奴"。攻占抚顺时，"论将士功行赏，以俘获人口三十万分给之"。命全城大户人家留九件衣服，中户人家留六件，小户人家留三件，其余全部衣物上交，有汉民至于裸体，很多妇女不胜其辱而自杀。
圈地与屠杀
努尔哈赤进入辽沈以前，女真族的统一和对明朝的战争，促进了后金国的经济发展，驱使奴隶耕作的"拖克索"（汉译"农幕"）庄园有长足发展。
明万历中期，努尔哈赤及下属三十一名首领，只六人有"拖克索"，努尔哈赤自己一处、其弟舒尔哈齐两处、舒尔哈齐女婿童时罗破一处、努尔哈赤从弟童阿斗一处、地方首领童流水一处；且规模不大，如童流水在蔓遮川的"拖克索"，"仅二十余日"，合一百多亩地。而随着努尔哈赤统辖区域不断扩大，土地和物质财富日益增加，奴隶人数愈来愈多，"拖克索"也急剧增加。后金天命四年，朝鲜《建州闻见录》记载，后金上自努尔哈赤、贝勒、大臣，下至八旗士兵"皆有奴婢、农庄"，一名八旗将领占有"拖克索""多至五十余所"。
"拖克索"成为后金土地所有制的主要形式，标志着后金社会奴隶制的成熟。
努尔哈赤曾对诸贝勒大臣道："若无阿哈（奴隶），额真（主子）何以为生？若无诸申(女真内部自由平民)，贝勒（诸王）何以为生？"
努尔哈赤带领奴隶制臻于成熟的后金国、女真民族，进入了辽沈，进入了政治经济文化相对先进的汉民族区域。
进入辽沈后，后金社会有了空前的扩展，由单一的社会经济结构，转化成多种社会经济结构的交错，特别是与汉族地区先进的社会经济结构的交错。
努尔哈赤一方面要维护满洲八旗作为战胜者、占领者、统治者政治上经济上的优势地位，"既不愿又不可能把辽东地区的广大汉族人民在八旗内部消化"；一方面又作出将辽沈汉民从明朝黑暗统治中拯救出来的救世主姿态，于后金天命六年七月，在辽阳颁布"圈地与计丁受田令"。
"圈地与计丁受田令"的第一部分内容是圈地。《满文老档》记载如下：
（天命六年七月）十四日，一行将前往分田，故先期告谕各村曰：在海州地方取田十万日，在辽东地方取田二十万日，共取田三十万日，给我驻扎此地之兵马。
也就是说，努尔哈赤下令在辽东地区和海州等卫，圈占原汉民土地共三十万日（"日"也作"晌"，后金土地计量单位，约为六亩），以安置从浑河上游、苏子河流域迁至辽东的满族八旗贵族、勋臣、兵丁及家属。他认为辽东地区有很多荒地，可以作为圈占土地的基础，道：
"若这一带足我等所取者三十日则已，倘有不足，尔等自松山堡直至铁岭、懿路、蒲河、范河、欢托霍、沈阳、抚顺、东州、马根丹（单）、清河、孤山耕种；倘彼处仍有不足，着（尔等）出边耕种。"
这一做法，成为顺治年间清军入关后，在京畿等地区实行圈地、拨补换地等政策的先声。
"圈地与计丁受田令"的第二部分内容是对辽东新占领区的汉民实行"计丁受田"。《满文老档》记载如下：
往日尔尼堪国（尼堪国为满族对明朝或汉族地区的旧称）富人广占田土，雇人耕种，食用不完，粜卖粮食。贫穷之人，无田无粮，籴粮食用，一旦财尽，沦为乞丐。富人与其屯粮霉烂，聚财闲置，何若赡养乞讨无着之贫者乎……今年所种之粮着(尔等)各自收取。现我清点田数，将平均分给每一男丁五日种粮之田，一日种棉之田。尔等毋得隐匿丁口，倘若隐丁，不得其田矣……凡乞丐、和尚均授给田亩。着（尔等）力作其田。三男丁耕种公田一日。二十男丁内，一人当兵；此二十丁内一人应役。
也就是说，努尔哈赤下令革除明朝辽东地区土地集中、贫富不均的弊病。首先将辽东地区全部土地收归后金国家所有，然后圈占三十万日土地给予八旗，再后将其他土地以每一男丁给六日，五日种粮一日种棉；每三丁种官田一日，每二十丁一丁当兵、一丁应役的方法，在辽东汉民中平均分配。
"圈地与计丁受田令"的重点，在于圈地。为了保持满族八旗的政治经济优势，为了保持满族八旗的战斗力，作为战胜者、占领者、统治者的努尔哈赤，理所当然地要剥夺被占领地区的土地为八旗所有，实行原有奴隶制的生产方式。所余之地，才尝试着对原居汉民重新分配，以改变明朝统治下的社会弊病。
只是第一，由于重点是圈地、是保证满族八旗对土地的占有，而土地却无论如何是有限的，原居汉民没有能够分到足额的土地。第二，努尔哈赤改变明朝统治下社会弊病的做法，虽在他本人几乎是从奴隶制统治思想到封建制统治思想的飞跃，但充其量只能算是尚未脱尽农奴色彩的封建制的初级阶段，如每三丁种官田一日的劳役地租，每二十丁一丁当兵、一丁应役的耕战合一的做法等，对于辽东地区的汉族人民仍是不能容忍的倒退，于是受到了汉族人民以各种方式进行的激烈反抗。
叛逃。后金天命八年，夹山河十二家人家，扶老携幼逃离后金辖区；刘济屯五村汉人乘高粱秆编成的筏子渡辽河投明；复州一万一千多男丁叛逃，投向明朝；鞍山、海州及周围之人纷纷叛逃，村村堡堡没有了鸡鸣狗吠、生息炊烟，只有刺耳呼啸的寒风在空旷的残垣断壁中随意穿行。
暴动。后金天命六年，金州两秀才为首，十人"合谋作乱"；镇江（丹东附近）陈良策率众起事，将后金守将佟养正执送明朝；汤站险山农民群起回应，成群结队南行投明，后金军眼睁睁看着，不敢近前。