华东的支前组织，在总前委、华东局和三野前委的领导下，召开了一系列会议，对渡江和战及南京、上海等城市解放后的各种支前、供应问题作了统一部署和安排，并且动员了广民群众大力进行筑路、修桥、疏河、开渠、架设长途电话线路、筹集运送粮草军需用品等。据不完全统计，仅在山东、苏北、皖北三区，动员的民工达320多万人，苏北、皖北两区筹集和运送到前线的粮食有3400多万斤，山东妇女赶制的军鞋也达200万双。
此外，在掌握敌情、水情、天候、风向以及加强防空、构筑起渡等方面，解放军也做了许多工作。有的第一梯队还组织了侦察分队先期渡江，与江南地下党及游击武装取得联系，实施役侦察，进一步查明了当面国民党军防御情况，并协助游击部队进行策应主力渡江的准备工作。
1949年4月1日，以中共中央提出的八项条件为基础，国共双方代表在北平开始了和平谈判。为了达成有利于人民的协定，解放军遵照军委指示，数度推迟了渡江战役发起的时间。15日，双方代表团拟定了《国内和平协定（最后修正案）》，但至4月20日，国民党反动政府却仍然拒绝签字，坚持瑟人民为敌。4月21日，中国人民革命军事委员会主席毛泽东和中国人民解放军总司令朱德，向各野战军全体指战员和南方各游击区人民解放军，发出了《向全国进军的命令》。
命令指出：“由中国共产党的代表团和南京国民党政府的代表团经过长时间的谈判所拟定的国内和平协定，已被南京国民党政府所拒绝，南京国民党政府的负责人员之所以拒绝这个国内和平协定，是因为他们依然服从美国帝国主义和国民党匪首蒋介石的命令，企图阻止中国人民解放事业的推进，阻止用和平方法解放国内问题。经过双方代表团的谈判所拟定的国内和平协定八条二十四款，表示了对于战犯问题的宽大处理，对于国民党军队的官兵和国民党政府的工作人员的宽大处理，对于其他各项问题也无不是从民族利益和人民利益出发作了适宜的解决。拒绝这个协定，就是表示国民党反派决心将他们发动的反革命战争打到底。
拒绝这个协定，就是表示国民党反派在今年1月1日所提议的和谈，不过是企图阻止人民解放军向前推进，以便反动派获得喘息时间，然后卷土重来，扑灭革命势力。拒绝这个协定就是表示南京李宗仁政府所谓承认中共八项和平条件以为谈判基础是完全虚伪的。因为，既然承认惩办战争罪犯，用民主原则改编一切国民党反动军队，接收南京政府及其所属各级政府的一切权力以及其他各项基础条件，就没有理由拒绝根据这些基础条件所拟定的而且是极为宽大的各项具体办法。”
在此情况下，毛泽东和朱德总司令全军指战员：“一、奋勇前进，坚决、彻底、干净、全部地歼灭中国境内一切敢于抵抗的国民党反动派，解放全国人民，保卫中国领土主权的独立和完整。二、奋勇前进，逮捕一切怙恶不悛的战争罪犯，不管他们逃到何处，均须缉拿归案，依法惩办，特别注意缉拿匪首蒋介石。三、向任保国民党和地方军事集团宣布国内和平协定的最后修正案。对凡愿停止战争、用和平方法解决问题者，你们即可照此最后修正案的大意和他们签订地方性协定。四、在人民解放军包围南京之后，如南京李宗仁政府尚未逃散，并愿意在国内和平协定上签字，我们愿意再一次给该政府以签字机会。”
蒋介石收到毛泽东和朱德“向全国进军的命令”后，犹如五雷轰顶，他万万没有想到共产党动作如此之快，在这危难时刻，他强打着精神，在溪口这个小镇，发出了一道又一道的命令：
“告诉白崇禧：和谈已经破裂，华中地区全靠他了。”“告诉宋希濂，西南半壁河山就靠他支撑了。”“告诉孙立人，新兵编练要加紧进行！”
蒋介石做了这番布置后像一摊烂泥歪倒在沙发上。他又困又乏，但就睡不着。这一天他经手处理了多少事情啊！前线的告急，南京的争吵，上海的混乱，广州的争权明天会面临一个什么样的局面？共产党过得长江吗？美国到底打的什么算盘？李宗仁会不会在背后踢他一脚，单独和共产党讲和呢？蒋经国劝他到寝室去休息，他不肯，要他在办公室听候战局的发展变化。
2.长江天堑，投鞭断流
解放军在接到毛泽东和朱德的命令后，随即向尚未解放的广大各地区举行了规模全面大进军，西、中、东集团，三军过江，各显神通。
2.1刘伯承的西集团军一马当先
刘伯承的西集团动手最早，对面江防军队为刘汝明第八兵团，共3个军。1949年4月20日午夜，人民解放军强渡长江，发起渡江战役刘汝明在徐州会战中被解放军阻拦于怀远，无所作为。国防部责他驰援黄维十二兵团不力，刘汝明不服，找顾祝同：“第四绥靖区（第八兵团前身）南调蚌埠，临行将5个师抽走1个师，配属邱兵团，只剩下4个师总共10个团，又要守备蚌埠又要驰援黄维，你们真的以为这是可能的吗？如果哪位高明能力得到，刘某立刻交出兵权，请他来指挥好啦。”顾祝同理亏，只好准其就地补足5个师，还没来得及补充，徐蚌惨败，又奉命南撤芜湖。刘汝明后团路经合肥、曹县、裕溪口，一路行军一路抓丁，只抓得鸡飞狗跳人兽不宁，安徽省主席桂系大将夏威电刘汝明提出抗议，刘汝明冷冷一笑：“桂系就是这个毛病，看不清形势，还自封天下第一，眼下安徽省都没了，不趁早多抓几个，难道把壮丁留给共产党吗？”
刘汝明到了芜湖，蒋介石以为不妥，又要他去守安庆，于是所经繁昌、铜陵、青阳又遭了殃，夏威破口大骂：“刘汝明王八羔子，带的哪号国军，土匪强盗都不如！”刘汝明反唇相讥：“看你把安徽省治理成什么样子了，人都跑光了，连壮丁也难得捉到几个。”顾祝同要刘汝明第五十五军驻安庆，六一八军驻青阳，长江两岸各1个军。刘汝明说可以，但有个条件，必须加1个军番号，不然难以分兵。顾祝同说他2个军员额尚且不满，怎么能够增番号，刘汝明不听顾祝同的调度，他把兵团设在青阳，把2个军的主力都摆在江南，一线置于青阳贵池，安庆由华中的一七四师守备。白崇禧质问国防部：“安庆既划为第八兵团辖区，为什么还要一七四师守备？”顾祝同左右为难，报蒋介石，蒋介石大骂道：“娘希匹，刘汝明这个流氓，早该把他枪毙掉！”但是终于没有枪毙掉，反封京沪杭警备副总司令兼第八兵团司令、安庆段江防司令，并答应待兵员补齐即增加一个番号。刘汝明抓不到那么多壮丁，蒋介石想给他增加番号，却把李延年的九十六军（军长于兆龙）由浦口调去，插在五十五军与六十八军之间。
白崇禧在武汉叹气：“老蒋只会防己不会防敌，刘汝明不肯驻北平，于兆龙为什么不可以驻安庆？”
刘汝明大为不满：“哼！于兆龙哪里是配属给我，明明是监视我。好，我就让给于兆龙。”刘汝明与曹福林商量一番，拍拍屁股到上海陪姨太太快活去了。刘汝明不是真的要躲到上海享福。皆因青阳消息闭塞，他要在上海观观风向，后来看和谈希望不大，刘伯承在江北频频进攻，又于月初匆匆返回青阳。刘汝明一回青阳就把江北土桥、枞阳、华阳几个据点放弃，兵力全部退守江南。
驻守安庆的一七四师向上报告：“军有渡江模样，安庆势弧，请示下。”
刘汝明不战弃江北各点，共夏威对白崇禧说：“死守，撤了算了。”
刘汝明的防区，他擅自丢弃，我们何必为他刘伯承逼退刘汝明而安庆不动，下令陈赓先遣兵团攻占麻城，做出将由团风渡江姿态，左右有些不解。刘伯承亮出谜底：白崇禧正在左右为难，我们帮他一把。然后对陈赓说，你帮过忙之后即挥师东来。
果然，陈赓一占麻城，抵近团风，白崇禧立该下令一七四师西撤，并报国防部：“陈赓犯麻城围团风，意在策应刘伯承打九江，刘汝明擅自放弃江北，安庆势危，一七四师不得不有计划转移。”刘伯承控制了江北，一切渡江作战准备工作在国民党一无所知的情况下顺利完成。4月21日夜，刘伯承突然发动进攻。先是炮火准备，刘汝明部还以为仍是例行公事，打几炮就完了，谁知大炮越打越猛，没完没了，官兵情知有异，但被炮火压制得抬不起头来。待炮火准备完毕，出来一看，只见满江灯火，一片杀声，无数船只像箭似的飞奔过来。官兵们不禁目瞪口呆，莫非是神兵天降吗？
怎么会一下子发出这么多大小船只，纷纷向上请示：“还是打‘巧’字？”是打‘好’字。原来刘汝明放弃北岸据点，曾召集本部高级指挥官面授机宜：
“共军可能发动渡江作战，各位切记灵活机变，一是‘好’字一是‘巧’字。共军眼下渡江作战苦于一个‘渡’字，没有船怎么渡。但是为了和我们谈判，会打一下的，只要手段不硬，船只不足，不论闹腾得多么凶，都要把他死死顶住，把仗打好，日后和谈也有我们一席位置，没亏吃，这是‘好’字。但是战场上的事很难说的，刘伯承的鬼点子很多，看情势要是顶不住，就要实行那个‘巧’字。”巧字就是主动后撤，放弃阵地。刘汝明的用意甚明，一则怕被解放军窥听，二则不让于兆龙知道，九十六军撤得越晚对自己就越有利。
因为没能猜透刘伯承的“鬼点子”，变起仓促，各级请示打“好”还是打“巧”时，已经迟了，前沿工事大都被击毁，火炮阵地陷于瘫痪，通讯工具特别是有线通讯被打乱，上下联系不上了。
第八兵团2个军和九十六军全是一线横阵，没有纵深配置，没有后备应援，打起仗来只能依靠自己死打硬拼，所以在上下没有沟通没有接“巧”字命令之前，尽管前沿损失惨重，防守战打得却十分顽强。他们顾不得整修工事，几乎是在暴露阵地上把各种杀伤火力一股脑泼向江心、滩头。只见水花翻腾，船板横飞，一艘又一艘木船倾斜、翻转、燃烧、沉没，一个又一个士兵倒下，翻落江中，但这一切都丝毫不能扼制解放军的渡江势头，在激烈的枪炮声中，江面上响起一片壮烈的口号声，大家高喊：“打过长江去，解放全中国！”
“到达对岸就是胜利！”“真英雄真好汉，就在长江南岸见！”喊声震天，相互鼓舞，彼此声援，以排山倒海之势向敌军压过去。刘伯承不但做了充分的物质准备，周密地战术技术准备，更有深入的政治思想动员，广大官兵有必胜的信念、大无畏的革命精神，前头的倒下了，后面的紧跟着上来。
由邓小平、刘伯承、陈毅、粟裕、谭震林组成的总前委，根据中共中央军委的指示，已经制定了渡江作战的实施计划，战前一个月，国民党曾获刘伯承拟制的渡江战术原则：“力求在宽大正面同时渡江情况下，针对敌人的弱点作出突击的布置，善于组织集中炮火以支援渡江的办法，使其不遭到敌人舰队、炮兵，坦克的阻碍，而步兵则在渡江之后，除以一部占领要点，扩大突破地段接应后续部队登陆外，其余力乘破竹之势，放胆向指定地点渗入，挺进贯穿敌人纵深，实行迂回截断退路而兜歼之。切不可为中途歼敌（或掩护部队）所抑留。这些残敌人，应由后梯队派一部兵力肃清或封锁之。”
为实行这个战术原则，陈赓在渡江前即规定渡江之后兵团以下全部用报话机联系，除几个重要的单词密语外，一概使用明语。下面不放心，害怕首脑机关所在位置暴露，不但危及高级指挥员人身安全，甚至影响整个兵团之胜败。陈赓说：“在漯河时我就说过，淮海战役之后，再想打硬仗打打大仗没机会了，过了江没有仗打只有跑路，敌人自身难保，光路惟恐来不及，还顾得上来找我，使用有线电话架线来得及吗？我警告你们带长字号的，江南地方大得很咧，可不许把部队跑散了！”
刘汝明在青阳听说本区100里江防线全线崩溃，在芜湖、南京、江阴等各处先后打响，脸色立刻青了，连着下了三道命令，第一道命令关闭电台，这是为了切断与京沪杭警备总司令部、南京各部队的联系，便于自由行动。第二道命令施行‘巧’字方案，但是电话大多不通，线路被炸断了。第三道命令兵团直属分队以最快速度向浙赣线撤退。参谋长刘杰要求稍候片刻，调1个师与兵团部同行，刘汝明咳了一声，不耐烦地说：“你忘记了刘伯承那个战术原则了吗？现在不患兵单而患不快，快就是胜利，慢了就做俘虏。”一线各营、连大多未接到‘巧’字命令时，有的接到命令时已经被包了“饺子”，夹在中间走不脱了，解放军登岸以后，遵照刘伯承的战术原则，只管把要点要道控制住，掩护大部队向纵深插过去。汤恩伯获悉刘汝明撤退后，即于当日打电报给刘，要他“务必坚守江防阵地，阻止共军渡江”。刘汝明未理。23日到达太平附近时，又接到汤的电报，命该兵团就停止，立即集结所部协同七绥靖区的二十军，九十九军继续向屯溪南逃。
刘汝明率五十五军到南达屯溪后，召集绥靖区司令部参谋长杨然、副参谋长李诫一等研究继续南逃的目标。经过一番争论，决定前往福建漳州。就是因为刘逃得快，所以当时没有受到损失。刘汝珍率领的六十八军因行动较缓，在乐平地区受到解放军的截击，其一一九师大部被歼，师长张勋亭、参谋长董治良被浮；其二四碱师向上饶以北大山逃窜，最后亦被解放军包围，大部被歼，师长阎尚元被俘；该师后来逃至戈阳时，由副军长王振声率领起义。
2.2中集团军中央突破
解放军中集团军渡江正面也是300里，兵分三路，中间一路是主攻方向，从太阳洲、黑纱洲、白马洲突破，直扑荻港、芜湖，杀向二十军。
二十军军长杨干才，先后隶属陈震、白崇禧，转战豫西、鄂北，后因徐蚌会战东调，没有赶上参加战斗，在滁县接应刘峙过了江，先驻龙潭，后调芜湖，一到芜湖就参加修江防工事，藉南岸大堤修了许多明碉暗堡，筑起无数掩体和火力点，严格关卡查检，不时出击，多次受到司令张世希嘉奖，汤恩伯视察芜湖，把驻宁国的一零六军作为他的预备队。江面有“楚云号”军舰和炮舰，天空不时有飞机轰炸江北。杨干才雄心勃勃，一心要守好江防，争取把一零六军拿过来，自己便是兵团司令了。
解放军第三野战军比第二野战军的装备好，中集团的火力比西集团强，炮火准备的时间也比西集团长。杨干才倚恃的江岸大堤工事在一个小时的猛烈炮击之后大部瘫痪，江中“楚云号”和几艘炮艇不晓得什么时候开走了。解放军排除了两大障碍，登船渡江比西集团顺利，加上东南风转成西北风，第一批强渡船只不到20分钟便纷纷靠岸了。
杨干才一面下命令顶住，一面向张世希告急，张世希请示汤恩伯。汤恩伯接到安庆、芜湖段急报，京沪段却异常平静，心里犯了嘀咕，难道真的让蔡文治言中了，共军避开京沪上游打迂回？
为了加强两线，阻拦渡江解放军东来，汤恩伯下令驻句容的九十九军兼程驰援芜湖。作战处长提请改调宁国的一零六军，汤恩伯不采纳，说调九十九军加强西线，可增加芜湖段“国军”士气。