10余年间，支付宝已经潜移默化地改变了很多人的金融消费形态，且以破茧成蝶的姿态，以其独创的第三方担保交易模式，迅速在网络购物人群中掀起风暴：征服中国数亿的注册用户，立足网上支付市场半壁江山。
2004年12月，支付宝正式独立上线运营，这标志着在阿里巴巴的电子商务圈子中，信息流、资金流和物流开始明晰。
到2005年，中国网络购物用户数已经高达1855万人。据数据统计，其复合增长率已经高达72.6％，淘宝用户在2005年也突破1390万，交易额达到80亿。这一年，被业界称为“网上支付的春天”“电子支付年”，艾瑞2005年咨询报告显示，第三方支付平台的市场规模已增至161亿元。
在帮助淘宝创下可观的交易额之后，支付宝逐渐向淘宝以外的合作伙伴开放。
从2006年开始，支付宝逐步携手巨人网络、E龙、卓越亚马逊、戴尔等行业巨头；在航空方面，支付宝和深圳航空、海南航空、厦门航空等多家航空公司合作，让用户可以网上购买机票。
在购物之外，它还进入了公共事业缴费领域。2008年10月，支付宝和光大银行在上海首次合作，推出了“公共事业缴费平台”，市民足不出户便可以轻点鼠标缴纳水、电、煤气费用。此后，这一服务逐步向杭州、北京、天津、重庆等全国各个城市延伸。
随着公共事业缴费业务的发展，全国更多用户通过支付宝平台缴纳物业费、保险费、学费、养路费甚至交通罚款都将逐步成为可能。
2008年，支付宝与徐州网通、云南电信等合作，实现上网缴纳通信费；在广东韶关，全市参加社保的人员可以使用支付宝缴纳医保；在浙江，很多地市则可以通过支付宝缴纳养路费。除此之外，支付宝还增加了许多生活化的场景，如AA餐费、发红包、支付宝线下支付服务、信用卡还款等。
2009年7月6日，支付宝用户数突破2亿。时任支付宝总裁的邵晓锋认为，支付宝应该领跑市场，引领人们改变消费和生活方式。
“人人都用支付宝”，成为所有人必不可少的生活助手，成为支付宝的心愿。
支付宝创始员工杨丽娟还记得，最初，支付宝甚至没有专门的运营团队，而是由淘宝财务部门的三位员工兼职。他们坐在很像小学生课桌椅的办公桌前，只有三台笨拙的台式电脑，还有一台破旧的传真机，用Excel人工核对账目。
第一笔业务是一台二手富士相机，卖价700多元。但是买家随后就反悔了。财务部有个小姑娘比较相信风水，觉得不吉利，努力说服了买家不要退款。整个10月份，淘宝上的支付宝交易只有30多笔，一万多块钱。
在说服买卖双方使用支付宝之后，马云第二个需要说服的是银行。
银行的热情远远超出了马云的预料。
作为淘宝网的首任总裁，孙彤宇首先找到了工行西湖支行。彼时，工商银行是中国最大的银行，其银行卡的发卡量、交易额、存款余额，都占到了全国金融机构总量的10％以上。当时的工行正在艰难地向商业银行转型，等待改制上市。而葛勇荻的工作内容之一就是为网上银行找客户，他正在为此犯愁。
中国的网上银行业务始于1998年。当时，中国互联网行业开始进入商用阶段。第一家开通网银的是招商银行。1999年，工商银行也开始跟进。但由于当时互联网普及度不高，网银应用的机会也很少，四五年间，网上银行的起色不大。2003年中国C2C电子商务交易额只有区区11.6亿元。而到了2013年，仅阿里旗下的淘宝和天猫的年交易额已经过万亿。
见到孙彤宇的葛勇荻很高兴，他认为淘宝就是工行电子银行业务急需开拓的潜在客户。利益的互补让双方一拍即合。
很快，马云又调来了陆兆禧担任第一任支付宝总裁。
2004年12月，浙江支付宝网络科技有限公司成立。最初的日交易量不大，但增速很快。当时负责通知交易量的员工叫倪行军，他说：“以前支付宝日交易额每过10万元，我就会发邮件通知大家，后来变成了每过100万元才发邮件通知。”
当时在支付宝负责安全领域的员工邵晓锋还记得，2005年9月，他跟总裁陆兆禧打了个赌：“我说当月做到800万元，你输，做不到800万元我输。”结果，陆兆禧输给了邵晓锋一条烟。后来，支付宝的日交易额单位开始进阶到千万甚至亿元的级别。
2014年春，一位前任支付宝高管回忆起这段往事时说：“我到今天都特别感激工行。那时候我们刚开始做，真不容易，工行是第一家和支付宝合作的银行，那时我们是并肩作战的兄弟。”他又重复了一句：“可真不容易，感谢兄弟。”
他并非客套，当初的西湖支行也担得起这种感激。当葛勇荻在2003年碰到他的第一个电子商务客户淘宝的时候，他也许没有预料到，这个客户到底有多“麻烦”。
在淘宝之前，西湖支行还没有过电子商务客户。最初那段时间，合作老是出问题，葛勇荻和同事三天两头要去往十几千米之遥的湖畔花园，那是淘宝彼时的办公地点。
一开始，支付宝的系统还没有和银行实现无缝对接，一个柜员每天手工处理转账能力不到200笔。当支付宝日交易量达到两三万笔的时候，就需要100多个银行柜员专职处理，这远远超过了西湖支行的处理能力。“商家的货款半个月一个月还无法提现，抱怨特别多。”葛勇荻不得不以工行员工的身份在论坛上发帖，道歉并承诺尽快解决问题。
后来杭州分行迅速调动了几十个储蓄所和分理处的人力，每天派专人到淘宝办公地点取走支付宝对账单，然后用专车运送到各个网点，让网点分工处理。由于支付宝交易额增速很快，而且单笔额度小、交易笔数多，仅靠手工对账已经不再可能。后来，为了和淘宝顺畅合作，工行专门升级了系统，压力才最终缓解。
仅仅和西湖支行一家银行合作远远不够，一家家谈判耗时耗力，而且还涉及烦琐的系统对接等技术问题。
因此在2004年，马云就动过念头要与中国银联合作。在他看来，借助中国银联这一桥梁，或许是最为高效地与银行进行规模化合作的方式。给了马云灵感的可能是PayPal，因为有VISA和万事达等银行卡组织支持，只要是两个卡组织的信用卡或银行卡，都可以通过 PayPal进行支付，而不需要用户额外向银行签约或者开通网上银行。
于是，2004年的一天，马云率队前往上海浦东松林路300号的中国银联总部，拜见中国银联高层。当时双方的见面是由中国银联控股的ChinaPay公司负责人居中介绍的。虽然刚刚创业的双方都有雄心和抱负，也在努力寻找合作机会，但是这场谈判实际上只进行了半个多小时。“因为没有现成的合作机会”，最终，双方只能客套地说“再找机会吧”。
此次秘密会面的内容从未被正式公之于众。多年以后，这次失败的谈判被演绎为多个版本，其中最著名的桥段是，从中国银联回来后，马云对手下说：“他们根本听不懂我在说什么，我们还是自己干吧。”
实际上，中国银联于2002年才成立于上海，虽然在2004年，中国银联建成了第一代银行卡跨行交易清算系统，但是这套系统只是在线下实现了联网通用，却尚未搭建起健全的线上网络。其原因在于，中国银联搭建的线下网络得益于政策的强力推动，银行不得不主动或者被动地支持中国银联。而在互联网上，则没有政策支持。“没政策，银行不支持，压根儿玩不转。”中国银联早期决策层日后解释道。
日后，中国银联早期决策层透露，彼时的中国银联并非不愿与支付宝合作，而是囿于自身条件，有心无力。“马云当时的想法，以为联上中国银联，就和所有银行都联上了，那是不可能的。中国银联自己在网上还没有和银行联通呢，条件不具备。”
一两个月后，当时的中国银联高层又向ChinaPay负责人问及此事，后者回复：“马云似乎要自己干了吧。”
从那之后，马云开始率队与银行一家一家地谈判。
2005年3月，支付宝终于与中国工行总行签约。这是支付宝第一次和一家银行总行成为合作伙伴。当时的工行副行长张衢特意强调：“双方的合作，是国内最大的商业银行和国内用户量最大、成交量最大的电子商务企业的强强合作。”
一年之后，2006年3月，一件颇有意味的事件发生了，葛勇荻在本命年辞去了工行的铁饭碗，来到支付宝。说服葛勇荻的是当时的支付宝首任总裁陆兆禧，他说：“中国人说本命年有很多波动，是怕对自己不利。但是，你不改变命运的话，命运会改变你，一定要把命运把握在自己的手上。”
陆兆禧的说辞仿佛一句预言，在支付宝接下来的10年历程中，马云和他的团队不理会各种陈规和惯例，变化和突破成了常态。
与工行总行签约之后，和支付宝达成战略合作协议的是招商银行。彼时的招商银行行长是马蔚华。面色黝黑、五大三粗的马蔚华看似朴实，但其实热衷于新生事物。1994年，风头正健的比尔·盖茨在美国说，如果银行不改变，就会变为即将灭绝的恐龙，这句话对马蔚华刺激很大。
2005年6月，马蔚华代表招行和支付宝签订了协议。颇为有趣的是，这一合作并没有出现在支付宝官方网站“大事记”中，也许在当时的支付宝人士看来，招行的规模和之前的工行以及之后的农行差距大，因此并不值得被特意记录。但是，多年之后，马云或许会越发感受到这次合作的重要性。2014年，当支付宝和银行关系紧张后，2013年退任招商银行行长一职的马蔚华，几乎是传统银行领域唯一公开为支付宝叫好的大佬。
支付宝很快又与广发银行、浦发银行、建设银行等多家银行达成合作协议。
2008年元旦，首任支付宝总裁陆兆禧去职，接棒者是曾做过多年刑警的邵晓锋。在这一任内，支付宝与银行的合作拓展到了信贷领域。2008年1月，支付宝和建设银行合作推出了信贷服务，符合要求的淘宝网卖家可获得最高10万元的小额贷款。但三年合作期间，双方合作的贷款规模仅为100亿元左右。“那时候银行和支付宝互相需要。”多年之后，支付宝前高管回忆道。
那段日子是支付宝与银行的“蜜月期”，竞争尚未到来，原因在于，传统银行的金融功能可以简要概括为“存贷汇”。由于传统银行80％左右的营收依靠的是存贷之间的利差，因此“汇”的发展速度一直滞后于“存”和“贷”，银行对于“汇”并不太看重。支付宝最初的业务只框定在“汇”的范围内，和银行看重的存贷业务没有冲突。
如今似乎很少有人提起，2006年，马云还说过一句话，他说希望支付宝能练成“黯然销魂掌”，不张扬，克敌于无形。那时候，也许没人会想到，随着支付宝和银行双方业务的扩张，有一天，曾经共度“蜜月”的双方会成为一度反目的对手。
2009年7月，支付宝的用户数突破了2亿，它也成为全球用户量最大的电子支付平台。而且，依托淘宝网起家的支付宝，在邵晓锋时期开始走出阿里平台。目前，支付宝来自阿里以外的支付业务已经过半。
2010年年底，支付宝推出了“快捷支付”。这是支付宝发展史上的四大标志事件之一。这款产品实现了马云2004年的愿望——不需要开通网银也不需要U盾，只要经过简单的验证和绑定环节，就能实现网上支付。它不但大大降低了使用门槛，提高了支付成功率，改善了支付体验，还为未来的移动支付提供了技术基础。
而等到2011年6月，中国银联才正式建成了和“快捷支付”类似的无卡交易处理平台。就在几乎同时，中国人民银行给27家第三方支付公司发放了首批支付牌照。
支付宝，是继阿里巴巴、淘宝之后，马云的又一杰作，也是一部力作，更是将来要被送到“哈佛”去“深造”的“最有志气的孩子”。
如果说淘宝的诞生多少有些神乎其神的话，支付宝的诞生则是水到渠成。因为安全支付问题是中国电子商务发展的最大瓶颈，所以马云决定打造它；由于人均GDP1000美元均线的突破近在咫尺，所以马云要推出它；鉴于“贝宝”的模式不适应中国的特殊国情，所以马云要打造有中国特色的支付平台。
当支付宝成为中国乃至全球第一的第三方支付平台后，你不得不佩服马云那富有远见的小脑袋，也不得不想起他那句经典语录：“发令枪一响，你不可能有时间看对手是怎么跑的，只有一路狂奔，往前冲！”