晚明文学家冯梦龙编撰的“三言”包含大量的因果报应内容。多年来，研究者大都对此持否定态度，认为这些内容有严重的消极作用，是“麻醉剂”，削弱了人民的反抗精神，因而理所应当地视之为封建糟粕。笔者认为这种看法既不符合冯梦龙的编撰意图，也不符合“三言”的文本实际。因为冯梦龙在“三言”中编写因果报应，是作为一种艺术手法，一种使人戒恶从善的感染力量，其目的在于借此“以警后人，劝他为善不为恶”，从而改变当时的社会风气，使社会道德伦理、风气习俗归于淳厚。所以它对群众的影响，并非只起消极作用，而是具有一定的积极意义的。
一、因果报应与冯梦龙编撰“三言”的背景和意图
因果报应是佛教的根本要义。佛教认为，人死以后，根据各自生前为善为恶的不同，分别进入天、人神、畜生、饿鬼、地狱六道，一切众生永远在六道中升发生灭，这叫做“六道轮回说”。因此，在佛家看来，人的前生、今生和来世都是互为因果的。《涅盘经·忄乔陈品》说：“善恶之报，如影随，三世因果，循环不失。”此即“三世因果说”。东晋时代的佛坛领袖慧远大师曾对此做了进一步的阐释，他在《三报论》中指出：“业有三报：一曰现报，二曰生报，三曰后报。现报者，善恶始于此身，即此身受。生报者，来生便受。后报者，或经二生、三生、百生、千生，然后乃受。”
因果报应作为一种观念的存在，在中国源远流长。在佛教传入我国以前，先秦典籍中就有类似的思想。《易·坤·文言》中有“积善之家，必有余庆；积不善之家，必有余殃”的说法。《尚书·伊训》也有“作善降之百祥，作不善降之百殃。”在我国民间也早就流传着知恩善报的故事。佛教传入我国以后，经过与我国传统的儒、道思想相融合，已成为我国历史文化不可分割的一部分。它对中国文学的影响是很大的，而因果报应则是中国小说戏曲的传统题材。它对普通民众和知识分子的影响尤为深广，况且，它常常是作为一种道德教育而对民风民俗产生着特有的影响。
晚明社会，随着商品经济的不断发展和城市的日益繁荣，商品意识也逐渐渗透到社会各个阶层，人的思想观念受到了一次前所未有的涤荡冲洗，传统对人们的束缚渐渐崩溃解体。社会风气由“敦厚俭朴”转向“浮薄华侈”，官、商合流，金钱万能，社会道德堕落，官场风气腐败。如在商品经济发达的江南地区，正德以前被称为“风尚诚朴”，而嘉靖以后则“风俗自淳而趋于薄也，犹江河走下，而不可返也”。明代前期，吏治整肃，官员致仕，唯恐有人言其重利，而到了嘉靖、万历时期，为官唯以取财为能，稍清廉者，则被人讥讽。市民阶层也存在着严重的非道德化倾向，为钱财色欲，坑蒙拐附骗不择手段。面对此等世风，冯梦龙深知单以儒家伦常观念篇作些正面的说教已不奏效，目击世人崇佛信佛之习，冯氏随即借助佛教因果报应之说编撰“三言”，他一方面吸取民间文学的营养，运用了普通民众容易理解的通俗化形式，一方面借鉴前人的作品，大量运用因果报应这个为人们容易接受的传统题材，向世人行其警世诫世之功。我们从冯梦龙为“三言”所写的序言可以看出，他是十分注重文学的社会作用的，他以“三言”为“六经国史之辅”（《醒世恒言序》），甚至可以起到比“六经国史”更大的教育作用，使“怯者勇，淫者贞，薄者敦，顽钝者汗下。虽日诵《孝经》《论语》，其感人未必如是之捷且深也”。（《古今小说序》）为了加强“三言”的感染教育作用，达到预期的目的，他还常常在一篇作品中，运用对比手法，着重描写行善者与作恶者的不同结局，即使善有善报，恶有恶报，“善恶相形，祸福自见”。他把三部小说集分别取名为《喻世明言》《警世通言》《醒世恒言》，就是要劝喻世人、警诫世人、唤醒世人，让人们从中吸取经验教训，进而改变见利忘义、贪赃枉法、损人利己等腐败不堪的世风，以期人心归正，社会道德伦理、风气习俗归于淳厚。
二、因果报应与劝善惩恶的具体内容
“三言”一百二十篇，几乎每篇作品都写到了因果报应。这些果报故事，有的独立成篇，有的穿插于其他故事之间；有些写现报，有些写后报，内容比较广泛，涉及社会生活的各个方面。其中许多果报故事的主题都表现在道德劝诫方面，充分体现了冯梦龙的编撰意图。按照冯氏劝、惩的基本倾向，主要有以下几点。
（一）劝施。
乐善好施是佛家所提倡的，不管它能否修得“正果”，在客观上它确能起到急人之难、济人之困、救人之厄的作用，有时还能给社会带来一定的公益。《杜子春三入长安》（《醒世恒言》卷三十七）写慷慨好施的杜子春，钱财散尽后，得到太上老君的资助，挣起家业后，更加乐善好施：
造起几所义庄，庄内各有义田、义学、义冢。不论孤寡老弱，但是要养育的，就给衣食供膳用；要讲读的，就请师傅教训他；要殡殓的，就备棺槨埋葬他。
但遇孤孀贫苦之人便动千动百舍与他。
由于他慷慨好施，经常帮助需要帮助的人，所以受到善报，得道成仙。《刘小官雌雄兄弟》（《醒世恒言》卷十）写刘公是这样的一位善人：
不惜好善，极肯周济人的缓急。
“凡来吃酒的，偶然身边银钱缺少，他也不十分计较。或有人多把与他的，他便够了自己的价银，余下的定然退还，分毫不肯苟取”。
刘公先后周济、帮助了刘方和刘奇，失去父母的刘方和刘奇感他之情，拜为义父，孝敬之情，亲如父子。作品赞道：
刘公元子而有子，皆是阴德之报。
《桂员外穷途忏悔》（《警世通言》卷二十五）写周贫恤寡、乐善好施的施济。
（他平时深恨）吴下风俗恶薄，见朋友患难，虚言抚慰，从无一毫实惠之加，甚则面是背非，幸灾乐祸。
他在还愿途中，碰见因“买卖不利，倾家荡产”而准备自杀的桂富五，便慷慨资助。后桂富五发迹，施家衰落，施家求助于桂家，桂富五在妻子的撺掇下，忘恩负义，不肯帮助施家母子。不料，几年以后，桂家衰落，施家又兴旺起来，施济之子还乡榜高中，及第为官，而知恩不报的桂富五妻子则托生施家为犬，桂富五本人因为持斋悔过，而至老无恙，并更加相信“善恶果报，分毫不爽”。所以，本篇的篇尾诗指出：
奉劝世人行好事，皇天不佑负心郎。
（二）劝忠劝廉。
自古以来，忠臣廉洁奉公，为国为民，奸臣“残害忠良，祸国殃民”。冯梦龙在五十七岁时考取了贡生，四年后（1634年），年逾花甲的他远离江南水乡，任寿宁县知县。在任期间，他耳闻目睹了官场的种种丑行，自己则努力自强，严以律己，并从事了一系列改革整治工作。在“三言”中他热情赞扬了忠臣的义气风骨，揭露谴责了奸臣的祸国殃民行为，用果报故事劝为官的要忠于国家和人民。《游酆都胡母的吟诗》（《喻世明言》卷三十二）写南宋奸臣秦桧为了个人目的，置国家民族利益于不顾，“卖国和番”，诬陷残害了忠贞救国的岳飞父子，结果受到恶报。岳飞死后不久，他就一命归天，在阴府“遍历诸狱，受诸苦楚”，变为异类。胡母的还在阴府见到其他朝代的官员，也是因为生时“锦衣玉食，欺诱人主，妒害忠良，浊乱海内”，死后受到恶报，变为牛畜类。而“历代忠良之臣，节义之士”则得到了好报。他们“头带通天之冠，身穿云锦之衣，”，“每遇明君治世，则生为王侯将相，扶持江山，功施社稷”。冯氏通过主人公的亲身经历告诉人们：
善恶报应，忠佞分别不爽。
此外，《沈小霞相会出师表》（《喻世明言》卷四十）、《木棉庵郑虎臣报冤》（《喻世明言》卷二十二）与《闹阴司司马貌断狱》（《喻世明言》卷三十一）等也是通过善恶的不同报应，劝官员要忠于职守，廉洁奉公，不要“招权纳贿，杀戮异己”，否则“果报不爽，冥报不差”！
（三）劝孝悌。
尊老爱幼，兄弟和睦，是我们民族的传统美德。“三言”中有不少作品是劝人孝顺父母、兄弟和睦相处的。《三孝廉让产立高名》（《醒世恒言》卷二）就很有代表性。作品写父母双亡后许氏三兄弟的生活与感情：大哥许武不仅担负起家里的主要事务，还在各方面悉心教导两个弟弟，帮助他们学习“成人之道”，两个弟弟对于大哥的教诲是唯命是从，丝毫不争。真个是“兄友弟恭，各尽其道”，昼则同耕，夜则同读，食必同器，宿必同床。后来三兄弟均因孝悌之名被举荐为朝中官员。《滕大尹鬼断家私》（《喻世明言》卷十）写太守之子倪善继“平日待人，又贪又狠”，看见父亲娶妾回家，“心中不美”，见她生了儿子，更是不平。他“怕孩子长大起来，分附了他的一股家私”，就造谣说所生儿子不是他家骨肉，以便一篇后好摆布他们。在父亲临终之时，他“每日只去查点家财杂物”，从不过问父亲的病情。父亲死后，他“全无哀痛之意”，只想尽办法虐待幼弟和庶母，以便“独吞家私”。结果了解儿子的父亲早为幼子留下一笔钱财。而这个自私又善算计的长子则讨了个气闷，落了个“不孝不悌”之名，并得到了作恶者的报应。
（四）戒淫。
淫为万恶之首，伤风败俗，莫之为甚。冯梦龙在“三言”中编写了很多戒淫惩淫的果报故事，来警诫世人。《蒋兴哥重会珍珠衫》（《喻世明言》卷一）写陈大郎“只图自己一时欢乐，却不顾他人百年恩义”，串通薛婆用计骗奸了蒋兴哥的妻子王三巧。这使他后来遭到了惩罚，不但自己一病身亡，妻子也改嫁了蒋兴哥。王三巧则因做了对不起丈夫的事，先是被蒋兴哥休了，继而改嫁别人，最后虽与蒋兴哥团圆，但却降为偏房。编撰者通过这样一个“果报不爽”的故事来劝告世人切勿为色所迷，做欺心灭性、伤风败俗的事，谁要是这样做，谁就会受到惩罚，自食其果。此外，《赫大卿遗恨鸳鸯绦》（《醒世恒言》卷十五）写赫大卿因为“好色身亡”，做了地下贪色鬼；尼姑空照与静真也因“设计恣淫，伤人性命”而没能善终；《乔彦杰一妾破嫁》（《警世通言》卷三十三）写乔俊因为好色贪淫而家破人亡，不得善终。
（五）戒男子负心薄幸。
冯梦龙对那些玩弄女性、薄情负义的男子无限痛恨。他在《杜十娘怒沉百宝箱》（《警世通言》卷三十二）中，对负心背盟的李甲作了严厉的鞭挞。当旁观的人听了杜十娘的控诉后“无不流涕，都唾骂李公子负心薄幸”。当杜十娘抱着百宝箱跳进波涛滚滚的江心时，旁观之人，皆咬牙切齿，“争欲拳殴李甲和那孙富。”冯氏写杜十娘死后，李甲“转忆十娘，终日愧悔，郁成狂疾，终身不痊”；孙富自“那日受惊，得病卧床月余，终日见十娘在旁诟骂，奄奄而逝。”在《王娇鸾百年长恨》（《警世通言》卷三十四）中，冯氏让始乱终弃、违背婚约的周廷章被“乱棍打杀”，使之“着体处血肉交飞”，“以为薄幸男子之戒！”他通过写人们对爱情坚贞、品质高尚的女性的敬爱和同情，表达了对负情薄幸和毁人姻缘的男子的无限愤恨！
（六）诫妇女悍妒自私。
为了教育某些妇女，冯梦龙还在“三言”中描写了几个悍妇的恶行及其不同报应。《李玉英狱中讼冤》（《醒世恒言》卷二十七）写继母焦氏为了亲生儿子继承家产，百般虐待、凌辱以至谋害前妇留下的儿女，结果“天理昭彰，反受了国法”，被重刑处死，“以为后母之诫”。《木棉庵郑虎臣报冤》中贾涉之妻唐氏为人妒悍，见丈夫因“壮年无子”而“娶胡氏为妾”，就有了想法。