蔡邕字伯喈，陈留圉（今河南杞县南）人，东汉文学家、书法家、音乐家。汉献帝时曾拜左中郎将，故后人也称他“蔡中郎”。
蔡邕小时候师事太傅胡广，博学多识，精通经史，喜好数术、天文，妙操音律，擅鼓琴、绘画，长于辞章，精工篆隶，尤以隶书著称。他善于总结前人的用笔经验，融会贯通，并形成自己的风格。他的书法结构严整，点划俯仰，变化自如，唐代张怀瓘称赞说“体法百变，穷灵尽炒，独步古今”。南朝梁武帝也称他的书法“骨气洞达，爽爽有神力”。蔡邕的书法成就主要表现在撰写《熹平石经》和创造“飞白书”上。
汉灵帝熹平四年，皇帝命令蔡邕等正定儒家经典六经的文字。蔡邕认为在这些经籍中，由于俗儒穿凿附会，文字误谬甚多，为了不贻误后学，而奏请正定这些经文。皇帝允许后，蔡邕亲自将经文写在石碑上，再命令工匠镌刻，并将石碑立于太学门外，石碑一共46块，这些碑被称为《熹平石经》，亦称《鸿都石经》。据说石经立后，每天观看及摹写的人坐的车有1000多辆。
汉灵帝曾经命令工匠修理鸿都门（东汉时称皇家藏书之所为鸿都），工匠用扫白粉的扫帚在墙上写字，蔡邕从中受到启发而创造了“飞白书”。这种书体，笔画中丝丝露白，似用枯笔写成，为一种独特的书体，唐张怀瓘《书断》评论蔡邕飞白书时说“飞白妙有绝伦，动合神功”。
蔡邕因负盛名，所以后世把一些碑刻和论著附在蔡邕名义下的伪作也不少。据说其真迹在唐时已经罕见。
蔡邕不仅是东汉的大书法家，而且是汉代书法理论的集大成者。传世书论有《篆势》、《笔赋》、《笔论》、《九势》等，尤其是《笔论》和《九势》，在中国书论史上占有重要地位。他论述了书法抒发情怀的艺术本质以及书家创作时应有的精神状态，强调书法艺术应讲求形象美，并揭示了书法美的哲学根据，阐发了汉字结构本身所蕴含的美感因素，为中国书法的发展奠定了理论基础。
蔡邕在音乐方面成就尤为突出。他不仅善于弹奏古琴和谱写琴曲，而且对古琴的制作也有研究。自己会雕制七弦琴。据说有一次，蔡邕看见有人用梧桐木当柴烧饭，他听见木头爆裂的声音，连忙从灶里抢出一块木头。那人觉得奇怪，便问他，蔡邕回答道：“这是一块很难得的桐木，可以拿来做出一张好琴。”不久，蔡邕把它做成琴，不但共鸣效果好、音量大，而且音韵悠扬，不同凡响，的确是不可多得的好琴。可惜琴尾被烧焦了，人们就把这张名琴称为“焦尾琴”，与楚王的“绕栋琴”、司马相如的“绿绮古琴”并称为中国古代音乐的“三大名器”。还有一次，朋友请他吃饭，蔡邕因事去迟了，酒宴已经开始。他站在门口，听见里面传出的琴音，不禁大吃一惊：糟糕！琴中有杀气，莫非是有人要谋杀我？于是，蔡邕拔腿就跑。朋友发现了，马上去把他追回。他见隐瞒不住，便照实说了。朋友一听，拍拍脑袋说：“刚才我弹琴时，看见树上有只螳螂，正蹑手蹑脚地爬到蝉儿后面，举起两只锯刀般的前足，想扑过去；而那只蝉已经发现了，正要飞走。我心里头好紧张，生怕螳螂抓不到蝉。难道这杀生的念头就表现在琴音之中了？”蔡邕莞尔一笑。由此可见，他对音乐的感觉非常敏锐。