李成字成熙，原籍长安，唐朝宗室。五代时为了逃避战乱，移居到山东青州的营丘，所以后人又尊称他为“李营丘”。李成出身名门望族，他饱读经史，磊落有大志，在少年时就能做出格调不几的文章。长大后，他的兴趣转移到山水林木上，既而成为杰出的山水画家。因时势变迁，李成的抱负和才学得不到施展，便更放意于诗酒绘画，以至于年纪不老就醉死于客舍。
李成擅长山水画，他的画风源自荆浩、关仝，但却从未见过有“一笔相似”，可见他善于脱去前人的窠臼，发挥出自己的创造性，自成一派。他注重发挥传统绘画的笔墨表现力，用爽脱的笔调和富于变化的墨色，表现风雨明晦中的灵秀山川。他用墨清淡而富有层次，故被后世称为“惜墨如金”。他描绘的郊野平远旷阔，让欣赏者油然而生一种虽遥距千里却秀色可掬的感觉。他所画的寒林老树，形象劲拔而富有生命力。他的画风格清劲，墨法变化神妙，以描写烟林平远景色见胜，纯粹出于写实。
李成一生虽然短暂，但创作丰富，仅画史记载的就有159件，而今留在世上的则寥寥无几。流传至今的有《读碑窠石图》、《寒林平野图》、《晴峦萧寺图》、《茂林远岫图》等。其中《读碑窠石图》，描绘的是荒野寒林中，一个骑骡的人在童仆的陪伴下仰面读老树下的一通古碑的情景。画中枯枝呈蟹爪、石头如同卷云，萧索的气象和平远的景物，体现了李成山水画的特点。通过读碑这一事件的描绘，人们很容易联想起历史的兴衰演变，颇为耐人寻味。
李成的绘画在他在世的时候就受到人们的高度重视，很多王公贵族争相请他作画。但李成气节高尚，不为权势所动，所以他的画很难求得。李成去世后，他的名望更高，收藏家纷纷出重金求购他的作品。北宋皇帝中神宗、徽宗等都酷爱李成的作品，他们刻意搜访，这造成李成真迹稀少，而赝品却大量流传。北宋书法家米芾曾说，他这一生中得到李成的画有300件，但其中只有2件是真迹。由此可见李成的绘画受欢迎和赏识的程度。
李成的画在当时有很高的地位。提到山水画，人们必然认为李成的山水画为“古今第一”。李成与关仝、范宽并列为宋初最有影响的山水画家，合称为宋初北方山水画三大家。李成的绘画艺术影响极大，左右了北宋山水画的发展趋势，如许道宁、李宗成、翟院深、郭熙、王诜等人，都是他画风的主要继承者。