范宽字中立，一名中正，陕西耀县人，活跃于北宋初年。因性情宽厚，故人称“范宽”。范宽的画起初学李成，后来又学荆浩。因为他认识到，前人学习画画，未尝不是取自眼前的事物；向前人学习，不如向眼前的事物学习；向眼前的事物学习，不如研究它们的本性。于是，他便隐居起来，活动范围主要以陕西的华山、终南山为主，而黄土高原上大山直立的气势成为范宽绘画风格的渊源。
范宽下笔雄强老硬，山多正面巍立，石纹用豆瓣、雨点状皴笔，山势折落有势，顶植密林，枝如丁香，水际作突兀大石，屋宇笼染墨色，称为“铁屋”。他的画能画出秦陇间峰峦浑厚、严峻逼人的气势。
《溪山行旅图》历来被看做范宽的代表作，这幅画给人的第一印象就是雄伟、壮阔。画面上大山迎面矗立，气势逼人。山头丛林茂密，两峰相交处白色飞瀑如银线飞流而下，于静穆的气氛中增添了一分动意。近景、中景怪石叠起，小溪、古树、楼阁在其间隐现。一条崎岖山路向上延伸。从右至左走来一队旅客，骡马载着货物正艰难跋涉着。从这幅画中也可以看出范宽绘画喜欢用全景式的构图方式。
雪景山水是范宽的一大创造，被人们评为“画山画骨更画魂”。他的代表作《雪景寒林图》由3幅条绢拼成。画中群峰屏立，山势嵯峨；山头遍布寒柯，深谷寒柯间萧寺掩映；后有民居，一人张门而坐；板桥寒泉，流水萦回。整幅画气势雄浑，意境深远，层次丰富，真实地表现了山川初雪的景象。山间弥漫的雾气和坚实的树石更强化了画面意境的幽静、雄壮、浩莽。《雪山萧寺图》则层峦叠嶂，白雪皑皑，山骨隐显，寒树挺拔。寂静中仿佛听到古刹钟声。近景中粗笔画出的有雄悍之态的巨株秃树被人形容为“扫帚”，是范宽绘画的特点。
范宽尤其善于运用积墨法，这在《雪景寒林图》中体现得淋漓尽致。他画山时先用于笔皴山石，再用水墨“笼染”，用淡破浓或用浓破淡，反反复复加积而成，既浑厚又不干枯，既湿润又浑厚。
经过五代文人画的开创，到了北宋初年，画家以大自然为对象，开启了山水画的恢宏气度。范宽的画给人的感觉是远望的景色，但实际上画家就坐在景色之中，即“远望不离坐外”。这与李成作画“近视如千里之远”的特色相对应，这些都被列入“神品”之中。范宽与关仝、李成并称为北方山水画三大家。