马拉开波湖，是南美洲最大的湖泊。其位于委内瑞拉西北部沿海马拉开波低地的中心，湖北端经长35下米、宽3千米～12千米的水道与委内瑞拉湾相通，系安第斯山北段一断层陷落的构造湖。马拉开波湖口窄内宽。南北长190千米。东西宽115千米，湖岸线长约1000千米。面积1.34万平方千米。北浅南深，最深达34米，均深20余米，容积2.8亿立方米。含盐度15～38。除北部委内瑞托湾沿岸气候干燥、年降水量不足500毫米外，湖区大部分高温多雨，年平均气温28℃，年降水量1500毫米以上，为南美洲最湿热地区之一。石油资源丰富，有“石油湖”之称。油田集中于东北岸和西北岸。1917年这里打出第一口生产井，1922年起大规模开采，使委内瑞拉成为世界重要的石油生产国和出口国之一。
马拉开波湖，加勒比海的大水湾，在委内瑞拉马拉开波盆地内。自委内瑞拉湾南伸210千米。为邻近地区和哥伦比亚—委内瑞拉高原的运输大动脉。湖水除南端以外，都很浅。1930年经常疏浚，现可通远洋轮和油轮。马拉开波湖区为世界上最富饶、最集中的产油区之一。石油工业大多为外国（主要是美、英、荷）开发。1975年实现国有化。采油的同时可获得天然气。
马拉开波湖面宽广，一望无际，靠南的部分有大小150多条内陆河注入，是淡水；湖北部出海口有近10千米宽的水面与加勒比海相接，水很咸。
位于马拉开波湖西北部的马拉开波市是委内瑞拉第二大城市和港口，新兴的石油城，苏利亚州州府。马拉开波市原为出口咖啡和农牧产品小型港口，1918年因马拉开波湖发现大量石油而飞速发展，10年内成为著名的石油城，湖区原油产量最高时占全国总产量2／3。除石油化工业外，马拉开波市还有建筑、食品、石化、纤维、烟草、造船、水泥等工业。
1962年建成的马拉开波大桥是世界上最早的混凝土斜拉桥，主桥5孔，跨径235米，全桥长8.6千米。雄伟壮观的马拉开波大桥不仅是连接湖两岸的交通枢纽，也是湖区一景、当地人的骄傲。为纪念独立战争时期的英雄，人们把这座大桥称为乌尔塔内塔将军桥。
马拉开波湖被誉为世界上最富足的湖。宽广的湖面上采油站、井架、磕头机比比皆是，整个湖区有7000多口油井，年产7000多万吨原油。马拉开波湖的渔业资源也十分丰富，除出产大量伍虾外，现在湖边的许多地方也搞起了水产养殖。湖岸四周是大片肥沃的牧场，是委内瑞拉全国最重要的畜牧业基地，这里出产的牛奶和奶酪占全国的70％。当地人这样比喻，马拉开波湖的形状就像是个朝加勒比海开口的钱袋，湖口的乌尔塔内塔将军大桥是扎着袋口的绳子，湖底和四周埋藏的全是石油和“美元”。