尼加拉瓜湖是中美洲最大的湖泊，位于尼加拉瓜西南部，当地印第安人称之为科西沃尔卡湖，意思是“淡水海”。尼加拉瓜湖是这个国家最显著的自然特征。当地原住民称尼加拉瓜湖为科西沃尔加，意为“甜海”；西班牙人称之为马尔·杜尔塞，涵义也是“淡水海”。
尼加拉瓜湖一词导源于印第安部落首领尼加拉奥，该部落居民分布于湖滨，因之得名。湖呈卵形，长177千米，平均宽58千米，面积8157平方千米。中部水深约18米，最深点位于奥梅特佩岛东南方，达60米，湖面海拔29米。
尼加拉瓜湖与其西北面的马拿瓜湖之间有蒂皮塔帕河。两湖原为太平洋海湾，由于火山活动而与海洋隔离，形成湖泊。海湾中的鱼类逐渐适应水体的淡化，因而尼加拉瓜湖成为唯一有海洋鱼类（鲨鱼、箭鱼和大海鲢）的淡水湖。湖水由40多条大小河川补给，其中以蒂皮塔帕河最大。从湖的东南角流出的圣胡安河，全长180千米，两岸森林繁茂，为尼加拉瓜与哥斯达黎加的界河，向东南注入加勒比海。湖西南的里瓦斯地峡，宽仅19千米，成为隔离湖域与太平洋的狭窄走廊。
湖面水位随着雨季、干季的交替而变化，雨季5～10月水位上升；干季12月到次年4月水位下降。表层水温通常为24℃，底层为16℃。湖中有大小岛屿400多个，最小的只有几百平方米，绝大多数岛屿树木繁荫，热带果树常年葱绿。有些岛屿有居民定居。最大的奥梅特佩岛，长26千米、宽13千米，面积达300多平方千米。从该岛发掘出来的大量古代石像和陶器，表明这里曾是美洲古代文明的遗址。岛上盛产咖啡、可可、玉米、香蕉和其他水果，还有棉花和烟草。1820年曾有人提出开凿沟通大西洋、太平洋运河的设想，即由圣胡安河经尼加拉瓜湖，再凿通里瓦斯地峡。1914年巴拿马运河通航之后，原来开凿尼加拉瓜运河的计划即束之高阁。尼加拉瓜湖风景十分秀丽，适宜垂钓、乘船、游泳和考古，将来开凿通海运河的计划如能付诸实施，尼加拉瓜湖将成为更具魅力的旅游胜地。
数万年前，尼加拉瓜湖是太平洋的一个海湾，因火山喷发，与海隔绝而成湖。湖水随日月的流逝而渐渐淡化，变成了一个淡水湖。生息在湖里的海鱼也适应了水的淡化存活下来。现在，湖里仍然有成千上万尾鲨鱼、箭鱼和大海鲢等海鱼。
现在太平洋与尼加拉瓜湖之间有19千米的地峡相连，地峡中水深不一，约23米～70米。湖水通过圣胡安河流入加勒比海。湖面上水鸟云集，湖内盛产各种咸水鱼，有鳄鱼、鲨鱼、海鳖等，鲨鱼是由加勒比海上沿着圣胡安河游到湖里的，所以尼加拉瓜湖内禁止人游泳。观看大小鳖群爬上礁石晒太阳，是湖边一景。
尼加拉瓜湖岸上绿树成荫，许多红顶凉亭点缀其间，湖水一片湛蓝，湖风习习，水鸟翻飞，鱼儿不时跃出水面，蓝天、白云、水光、湖色构成了一派迷人的景色。现在，幽美的尼加拉瓜湖已与马萨亚火山并驾齐名，成为尼加拉瓜著名的两大景观。