海豁豁的老先人海树理由重门深锁的账房走向了人情扰攘的前台。人都说，海树理把人亏了，靠亏心亏人缺德挣了一份家业。不过，这份家业就像山坡上的狗尾巴花，色泽黯淡地勉强惹眼了半个季节，就随着秋风秋雨的到来，花凋叶枯，什么也没了。可见，人是不能亏人的，是不能亏心的，是不能缺德的。你看看海树理家，马家那么大的家业，放心地去让他做账房，他却昧着良心，与铁徒手合伙，生生地把人家马家坑了，卖了，毁了。人家铁徒手是官，官有官的行事方式，无所谓良心呀，道义呀，这些屁兮兮的穷讲究，官的好坏，要管官的说了才算数，老百姓说你是好官，管你的人说你不好，你这官是当不下去的，老百姓说你是坏官，坏得不得了，恨不得食你肉，寝你皮，把你的祖坟翻八遍，把你的老婆睡八年零六个月，那也是屁眼屙屎锤子乱动出闲力呢。要是管他的人不喜欢他，用不着像老百姓那样恨他，出那些闲力，一句话，他就得乖乖滚蛋。人们还发现，官和民的喜怒都是反的，原先，铁徒手是很得人爱的，不摆臭威风，不纵奴惹事欺人，收黑钱不收，咱没证据，不敢乱说，也没听别人说过，处事算是平和公平的。但，听说管他的人很不喜欢他，据说，要不是他的业师还有一点名堂，他早让人扔到沟里了。最近，他变了，几乎是一夜间大变样了，全方位变了，变得暴戾恣肆，神色中少了儒雅，多了浄狞怒目，口风中少了书卷飘香，多了村言村语，一言不合，一事不谐，便把衙役支出来。这些人也不像先前还多少讲点道理，个个如狼似虎，动不动就抓人打人，可是，听说他的上司对他一反常态，赏识得不得了，把国之干城地方碓柱这类话都给他用过好几回呢。老话说得好，铁打的衙门流水的官，铁徒手人家是什么人？是官。这里当不下去了，拍屁股走人，只要上面有人，少不了人家一个官做的。你海树理是什么东西，你的老根扎在这里，生在这里，吃吃喝喝在这里，死了还得埋在这里，儿孙后人在这里，你跟上铁徒手混个什么，要是借着官势，给乡里做些好事善事也不坏，你却跟着整人家马家，马家待你不薄呀，能做账房先生的人多了，人家却专用你一人，一用就是好多年，你一个穷秀才，别的秀才跟你一样都是秀才，穷的精球打得炕响哩，球毛拉得土淌哩，吃了上顿没下顿，换了棉的没单的，要甚没甚，你看看你，西峰街上，除了几个大户，就是你了，出门有轿子，有跟班，回家大老婆小老婆，丫头下人一伙子。要是人家马家做了什么不是人的事，你是读书人，替天行道也好，为民请命也好，真心诚意修身齐家治国平天下也好，反正你们读书人说头多，名堂多，爱咋整咋整去，可人家马家不是这样呀。寺院是人家捐建的、供养的，新式学堂是人家斥资修建的，先生是人家礼聘的，穷人家孩子的学费是人家给出的，几条大路是人家修的，马正天那人倒是有一样毛病不好，就是爱跟另人的俊俏媳妇瞎缠，可这是两厢情愿的事呀，多少媳妇是送货上门的，人家都打发不及呢，没听说过人家有欺男霸女恶行的。你背后地里，伙同别人给人家捅刀子，别说用人嘴讲理了，就是拿老婊子的脏阴道讲出来的理，你都是卖主求荣，缺德带冒烟，为人不齿的。
后来，马登月一手揣着我的牛牛，一边撅着胡子说，瓜球娃，你听我说，这神鬼之事，不可全信，也不可全不信，你说有，屁核儿都看不见，摸不着，你说没，却活灵活现的，就像戏台上正演的一样。我困惑地望着他，一言不发。我倒是想说个啥的，可我不知道该说啥，那时候，我获得的生活经验太少了，根本无法跟历经沧桑的马登月对话。他见我不说话，便笑笑地，万分伤感地拍拍我的脑袋，叹息几声。我装作理解他，他装了一肚子书，满脑子掌故’但他面对的是遍地愚氓，他没有知音，这还罢了，他随时都得准备着接受愚氓的打击和侮辱。我便一心做他忠实的倾听者，虽然，我能听懂的少之又少。反正，他的面前有一双人的耳朵呗。他说，海树理那老贼出卖了你老太爷以后，咱家花了五马车银子，你老太爷的命保住了，咱家树大根深，还没有垮，却已经有了败相。当然，也有好处，你漂亮的风情万种的老太太进门了。你知道你那个如花似玉的老太太是谁吗？想破脑子你也想不出来的。她是知府铁徒手的贴身丫环泡泡。嘿嘿，世事难料，世事难料呀，这世道就像一只陀螺，转呀，转呀，谁知道它要转到哪去。有的人，由丫环转成了太太，有的人，由太太转成了婊子，有的人，由人上人，转成了人下人，有的人本是地痞无赖走狗叫花子，却转得人模狗样，整天在人面前指指画画，不知道自个是谁了。嘿嘿，也有从生下来就在转，做梦都要把自个由奴才转成主子的人，到死，也转不出个名堂来，还越转越不像样子了。比如，海豁豁他爷海树理，给咱家做账房，虽还是奴才，可那是高级奴才，在主子面前是奴才，在别人面前，要比主子还威风哩。为啥哩，主子管的是大事，不管那些不上串儿的小事，可这些小事与众多的下人有关。海树理卖了你老太爷，铁徒手让他当了陇东盐税征稽使。这也算是肥缺，可这是他干得了的吗？他要从咱家的高门楹上跨过去，都累得呼噜气喘的，征税要跨得马，打得枪，耍得了刀子，那是刀尖上吃饭的买卖。可别小看了那些灰头土脸的脚户，那里面没有一个是在平地里卧的兔子，个个身强力壮，跑起来，老马都赶不上，打起来，正规兵勇都头疼，征稽队那些大烟鬼，吃喝嫖赌欺负良民百姓一个顶俩，真正干起铁血买卖来，那是赶着羊去吃狼哩。
海树理当了征稽使以后，真不知道自己有几两重了，过了两天，他让护弁扶他上马，他这个官阶是没有顶戴花翎这些名堂的，初春天气，屋里凉，太阳已经很热了，他上身穿了一件旱獭皮袍子，这还是你老太爷送他的呢，他是老寒腰，遇上天阴下雨，就疼得满地打滚，只要死不要活的。他下身穿了一件新式镇兵的军裤，据说，还是什么德国军人打扮，大腿那里宽宽的，小腿那里窄窄的，看起来是这样的，其实，小腿那是打了绑腿的。头上还戴了他常戴的那顶瓜皮帽，老花镜是离不开的，腰里别了一支火枪，据说是俄国老毛子的就这个样子他骑上马站在队前时，他那些属下都捂着嘴偷笑，街上的闲人懒汉，也都在笑。他扬起马鞭要抽人，还没扬起来，差点把他从马上摔下来。他的属下不敢笑了，街上的那些人，整天都在惹是生非寻热闹，哪有轻易放过的。马队要去北边长城一线，堵脚户逃税的口子。这是一趟苦差，几百里地哩，别说打仗抓人了，就是骑马闲游闲逛，像他这副身子骨，都是要剥老皮的架势。马队过西峰街时，闲人懒汉跟在后面起哄架秧子，花样百出，惹来一街的人看热闹。
当时，西峰街上最能闹的人，是一个绰号叫乏驴的。他一年四季啥活不干，整天躺在街边屋檐下晒太阳，睡懒觉。其实，他一点都不乏，他只是不做他不愿做的事罢了。他是左宗棠大帅帐下的军士，打仗受伤了，流落在西峰，伤养好了，不愿回故乡，就这样混日子。此人身怀绝技，一手偷的本事更是了得。多少闲人要拜他为师，他一个都不答应。他不想让这些心怀叵测的人学了手艺去祸害人。说起来，这人还算一个义士呢，他有五不偷，一不偷寡妇，二不偷妓女，三不偷僧尼，四不偷赶考的秀才，五不偷患有重病的人家。他只偷官府和大户人家。马登月以掩饰不住的得意对我说，咱家不知让这乏驴偷过多少回了。他这人不贪财，偷够几天的生活用度就收手了，用完了，再偷。他虽是贼，却行不改名，坐不更姓，得手后，总不忘了给现场画一头驴，表示是他所为。被偷的人家没有向官府报案的，都怕得罪了他，官府要是抓他不住，他心存报复，偷你一个一贫如洗，是没有问题的。人都知道他手段高明，想让他当众露一手，开开眼界，他说啥也不肯。一些闲人便激他，说他是胡吹冒撂，谁知道他日常花销是从哪来的，说不定是偷了人家坟上的祠堂的寺院的供品。这一下，他火了。有人当场给他出了一个题目，让他当夜把铁徒手夫人乌兰的亵衣偷出来才算本事，他竟一口答应了。
有人把这场赌局给铁徒手说了。铁徒手这人是很有些意思的，他非但没生气，当下高兴得手舞足蹈起来。他指挥衙役把定门户，房顶上都安插了眼明心细的人。乌兰是大家闺秀，一派方严端肃，从不胡闹的。他怕她生气，推说他卜得一卦，说女主人今晚不可露出身体，只可和衣而臣卜，房间要灯火辉煌。乌兰从小生长于深宅大院，哪知道市井的把戏，只道是真的，由着自家男人摆布。铁徒手严令几个丫环今晚不许睡觉，坐在夫人身边值夜，还不放心，又令最机灵的泡泡搂抱着乌兰睡觉。一切万无一失了，他躲到书房，一边读书，一边品茶，看热闹了。
交过夜了，他突然感到全身火烧火燎，下身那杆蠢物怒蛇一般凌厉张狂，催发的他坐卧不宁。这是哪门子事呢，老夫老妻了，床笫之欢虽还在继续，也不至于如此急迫呀。挨了一会，实在挨不住了，他去擂厢房门，迷迷瞪瞪的丫环一下子全惊醒了，忙问老爷何事，异口同声说，夫人一切安好，请老爷放心。他让她们开门，他有要事。进了屋后，他全身抖个不住，一双眼睛灼灼地只往乌兰要紧地方盯。乌兰早已惊醒了，一看他那眼神，心下一派明白，当下羞红了脸。她是那种不贪床笫之欢的女人，但自家夫君有了这方面的要求，她哪怕身体不适，也是从不推拒的，这是为人妇的本分。丫环们都是未经人事的，不明白眉高眼低，她只好轻声给她们说，你们下去罢，这里有老爷在，没事的。铁徒手情急，心却不乱，他让她们不可走远，都在厢房外伺候着，并特意瞟了一眼泡泡。泡泡乖觉，偷偷一笑，做个鬼脸，出了门，指挥大家一步不离，守在那里。屋里，铁徒手早耐不住了，他仍四周察看一番，把烛火挑得更亮一些。安顿就绪，他心想，好你个乏驴，你要是能变成跳蚤，我认输罢了。
不能再等了，乌兰是个腼腆人，不好意思主动迎合丈夫，红着脸，低头坐在床边，铁徒手赶上几步，一把撂翻她，揭起裙裾，除下亵衣，扔到床边，十万火急地动作起来。此时，烛光晃了一下，一切又照旧了。他也没在意。到了事情结束，亵衣却不见了。只见柜子上铺着手掌大一片纸，捡过一看，上面用炭笔画了一头昂首嘶鸣的毛驴。他知道着了乏驴的道儿，他悄悄将画揣人怀里。乌兰找不到亵衣，他怕事情败露，谎说不小心给上面洒了浊物，他已扔到洗衣盆了，又说，交过夜了，没事了，正好脱光了好好睡觉，穿衣服干什么。乌兰不习惯裸睡，贴身丫环不在身边，自己又害羞，不愿在丈夫面前赤身露体。铁徒手无奈，只得亲手在衣柜里笨手笨脚找出一些乌兰的体己衣物，虚张声势要替她穿衣，把个乌兰又羞又臊，忙不迭胡乱换上。多次遇此情形，铁徒手万分不解，说你我夫妻多年，在我面前还害羞么，乌兰的一句话差点没J巴他噎死。她说，男女授受不亲，可是圣人说的？
安顿了这头，他在屋里转了几个来回，一切都没被动过的痕迹，到底看不出任何破绽，他心想，这乏驴，手段真是了不得，众目睽睽之下，怎的让他得逞了？铁徒手怕嚷嚷的风声大了，便密令衙役撤围。
当夜，西峰城已轰动了，那些闲人懒汉整夜都在刺探消息，乏驴扬着利获物一回来，众人奔走相告，叫开福禄来酒家，纵情狂欢了一夜。乏驴在他们眼里成了神仙一般人物，个个五体投地，争相表忠心，要鞍前马后，像对待老爹老娘那样服侍乏驴。酒酣，大家讨问乏驴用了何等手段，乏驴拿捏不说，自称微末伎俩，不足为外人道。越是这般说，越显得神鬼难测。直闹到天亮，有闲人提出，此等旷古难逢之市井盛事，不应悄没声息，该大肆庆贺才是。乏驴答应了，但提出条件，只说捡得哪家女眷宝贝一件，以二十两银子方可赎回，不许透露具体是谁家女眷之物。混混们自然是唯唯遵令。当过兵的乏驴虽流落市井，但见识与别的混混有天壤之别，要是公开宣扬偷了知府夫人亵衣，伤了知府面子，让他抓去，轻则暴打一顿，重则坐牢充军，即使人家再大人大量，今后，他也不好在西峰街面上混了。太阳出来后，一个叫黑狗的混混，用一根长长的竹竿，挑着亵衣阔步走在前面，后面跟着几十个混混，个个敞胸露怀，大踏步从大街上走过来。黑狗高喊谁家宝眷丢失宝贝一件，请带足二十两银子前来认领，过期不候！他喊一声，后面的人跟着喊一声。一时，看客云集，笑闹声，呐喊声，声声鼎沸，街面为之阻塞。铁徒手听得外面动静异常，正要派人查问，一名衙役已慌忙闯进来。铁徒手知道乏驴在取笑自己，心想，这贼做事还挺有分寸的，微微一笑，唤来林如晦，给了他二十两银子，和两盒君子居出产的点心，令他悄悄找着乏驴，请他带着亵衣，来后堂，老爷与他叙话。
乏驴揣了银子，提着点心，追上游行队伍，把手中点心扔给他们，大声说，弟兄们辛苦了，先用点心垫垫牙缝儿，午后，他在福禄来给大家道乏。乏驴忙揣了亵衣，悄悄潜人铁府，只见铁徒手身穿便衣，独自坐在花园边的红木官帽椅上，旁边还空着一把一模一样的椅子，中间茶几上搁着一把宜兴紫砂茶壶，两只茶杯，一只里面冒着热气，一只空着，乏驴暗想，这是给他预备的。他留了一手，老话说，官前头，马后头，少骚情。为哈，在马后头出没多了，难免被踢，在官前头跑得紧了，一定被黑。官脸说变就变，他不能不防。他是越墙来的，常年穿堂人室，他的感觉异常敏锐，一丝儿风吹草动，都逃不过他的眼睛的。一切祥和，他不觉对铁徒手心生敬意。他坐到了椅子里，手持茶壶，给自己沏茶时，铁徒手才发觉他已经来了。铁徒手也毫无惊慌之色，款款拱手道果然好手段！乏驴这才急忙立起身来，深深一揖，言道小人冒犯老爷，死罪，死罪！铁徒手嫣然一笑说：游侠高明，请用茶！乏驴忙摸出亵衣，双手呈上，一揖到底，敛眉说小人久处江湖，与粗人匹夫交道，惯出一身坏毛病，还请老爷大人大量。铁徒手说，游戏之事，图个乐子，大可不必深文周纳，专心用茶说话便了。乏驴这才告罪坐了。
虽是这样说，乏驴初次跟地方最高官长同席说话，总感拘束，冷汗溢上脑门，津津闪亮。闲话一会，铁徒手说，本官听说你们打赌，虽感不雅，却觉得有些意思，天子尚且与民同乐，况与百姓最贴近之地方主官乎！本官只是想知道，昨日府里防范甚严，你是如何得手的？乏驴羞涩一笑，忙说，微末伎俩，只怕有辱大人视听。铁徒手说不妨。原来，乏驴早在天黑前，已潜人书房，他见泡泡进来沏好茶，转身走了，便断定，铁徒手必定要喝这壶茶的，便给茶壶里撒了催情药。他撒的剂量较小，怕来情早了，动手不便。天黑时分，铁徒手紧锣密鼓布置警戒’他却趁人不备，潜人厢房’蹿上房梁，伏了下来。果然’铁徒手情急’亵衣一离夫人身体，他就用细铁钩拉上房梁，房顶衙役撤退后，他从容揭开几片瓦，钻了出去，临走，还没忘了把瓦原封苫上。