“奴婢告罪，老爷刚才说的是干妹子，牛老爷听的却是……光妹子。”“哦！”铁徒手眼珠子飞速转了几转，身子顿时放松了，他拍拍脑门，大笑数声，连声道：“言语误事，言语误事，难怪古人说，仓颉造字，天雨粟，鬼夜哭，原来是非如此重大，不可等闲视之呀。”铁徒手在西北生活多年，南方老家的有些乡音总也改不过来，一不留神，又会用南方乡音去听西北方音，笑话着实闹了不少。他把牛不从说的干妹子复述为光妹子了，牛不从也当光妹子听了，他也不禁笑了起来，再看泡泡，一手将茶壶揽在怀里，一手捂嘴，脸飞三月桃花，嫩白的手捂上去，好似一朵梨花缀在了桃树上。铁徒手近前双手扶起牛不从，恳切道“牛先生客套了，你是贵客，咱们宾主自在说话吧。”牛不从惶恐爬起，又像原来那个姿势坐在竹椅上。铁徒手没有料到牛不从会是这种景象，他已设计好了软硬兼施苦口婆心七擒七纵美人计苦肉计多种策略，下定决心，把牛不从当做突破口，瓦解脚户队伍，割断脚户与马正天的联系，孤立从而剿灭马正天，把青白引推行开来，把盐业经营权夺归官府掌控，借机把马家的财富没收人官，如此，做上三五年的清知府，天天高枕无忧，夜夜红袖添香，官做到这种程度，实在是人生一大造化。在琢磨推行青白引时，他已料到脚户对此肯定有强烈反应，他一方面做好的武力弹压准备，一方面见机行事，把脚户各个击破。他早盯准了牛不从，据线人提供的消息，这个牛不从功名心甚重，发家愿望强烈，在脚户中又有一定影响力，如果事有不谐，将投其所好先把他拿在手中。马正天的掺和，并成为事实上的首魁，这让他一下乱了方寸。推行青白引的最终目标是搞垮马家，但，必须打迂回战，七绕八绕，绕到马家头上，待他发觉脖子上有绳套时，已经解不开了，他只可选择与官府合作，否则，身家不保。他的主动出击，不知是出于惯常的急公好义，还是像人们说的二杆子病大发作，抑或是他事先看透了官府的机谋，先下手为强？不用说，马正天这步棋走对了，走得极为高明，哪怕是误打误撞，也是一步高棋。按说，马家只是家大业大，要与官府武力相抗，一者，他没有这个胆子，再二杆子，也二杆子不到这个程度，一者，他也无法与官府对阵，就那几个家丁，吆喝起小百姓来，吹胡子瞪眼，威风八面，与官军交起手来，连半个时辰都支持不了。可是，事不可这样做，刚经历过十几年大乱的陇东，百业刚刚复苏，人情表面波澜不惊，实际扰攘浮动，非止一日，稍有不慎，一把火就可引发燎原大火，战端一起，官残民破，他这官自然是当不安稳了，把身家性命丢了，也不是不可能。所以，稳定压倒一切，既要让官府度过眼下的财政危机，还要维持地方表面的风和日丽。马正天是个厉害角色，对他决不可掉以轻心，正月十五晚上错估了他，造成局面被动，今后所有的行动最后的矛头都要指向他，但，未到最后时刻，决不可让他察觉半点形迹。
铁徒手一摆手，泡泡上来给两人添了水，退了出去，牛不从仿佛孕妇十月怀胎一朝分娩后，心里一下子被掏空了。他感到头重脚轻，习惯了用眼睛的余波欣赏令他醉生梦死的风景，突然间风景消失得了无踪影，而风景犹如梦境，还存留于原地，他的眼睛失去了目标，不知该把眼神搁在什么地方合适。他的屁股已经习惯于那样别扭地搁在圈椅里，现在不得不恢复正常的坐姿，那样坐下，令他实在不舒服。今天，铁徒手叫泡泡来书房伺候牛不从，是有深刻的机心的。他知道牛不从在外面交了两个情人，便知他一定是好色的，再说，不好色的人，乍然遇见泡泡这样的绝品女子，如果不动心，那只能说遇到圣人了。他是要把泡泡当诱饵的。这令他万分惭愧，当他做出这个决定时，他在心里反复咒骂自己，铁徒手啊，铁徒手，你黔驴技穷了么，何以要用一个弱女子挽救你官场的危局呢？即使奏效了，你的红顶子戴在头上，不觉得你在顶着一只屎盆子行走在天地间吗？他的心里不止是惭愧，更是痛。泡泡是他奔走多年唯一的红颜知己，知己刚到了做知己的年龄，他才从婢仆贱役中擢拔出来不久，他俩的关系刚渐人佳境，他的飘摇着的心刚有了安放之地，就得狠心把她送给一个莫名其妙的粗俗人，而他这样做，也许才可出奇制胜，挽回事业颓势。他也曾安慰自己，也曾给自己的心找了一块躲藏的角落，他认为，国难当头，大厦将倾，是男人就得为挽救危局抛头颅洒热血，是女人，也得分担河山责任。泡泡，难为你了，不是我铁徒手不懂得令香惜玉，你要明白，我这是剜出自己的心喂狗呢。
铁徒手看出来了，泡泡一出现，牛不从已经是泡泡甘心情愿的奴才了计划越是顺利，他的心里越不是滋味，就像他为了捕得恶狼，豁出去用自己的爱子做诱饵，狼不上钩，他心急上火，狼上钩了，他心如刀绞，咋都没个好。幸好，牛不从暴露得太快了，他及时发现，这个在江湖上赢得不小名头的人，原来不过是一条见主子就投怀送抱的贱狗。这样的人是没资格享受泡泡的，泡泡跟了他，如同明珠暗投，生不如死的。纯粹从做生意的角度讲，投人太大，收益甚小，不合算。贪色，贪财，贪功，啥都贪的人，其实是最不值钱的人。这种人只可用一次，用完，弃之如敝屣罢了。铁徒手适时地支开泡泡，怀着深深的鄙夷，决定与这人摊牌了。他笑笑说：
“牛先生好雅兴，真是神仙的日子，自由自在，我行我素，听说还有两位红粉知己，就是你们说的干妹子，不知确实否？”
“回老太爷，确实。老太爷切莫听别人取笑之语，哪里是什么红粉知己呀，粗蠢村妇而已。”牛不从红了脸，不过，此时，他说的却是真心话，见过泡泡后，他确实觉得他的那两个干妹子实在不足与人道的。
“呵呵，要是干妹子听到这句话，会伤心欲绝呢，还是红颜一怒呢。”
“回老太爷，这个，这个……此一时也，彼一时也。”
“此一时如何，彼一时又如何？”
牛不从心里是要说，自从见了泡泡小姐后，深感天下女子无颜色，我的那两个本来就粗鄙的相好，真是扔都没处扔了。可他绝不敢这样说，他说：
“回老太爷，人道是，人往高处走，水往低处流，先前未曾聆听老太爷教诲，身在化外，不明是何以为是，非何以为非，以至于身陷歧途，做了无君无父无上无下的游民浪子，如今一朝遭遇老太爷点化，真个是拨云见日，抬头遇佛，痛感昨日之非，洗心革面，重新做人，正当其时也，老太爷便是重生父母，再造天地，奴才鞍前马后驱驰，虽肝脑涂地，不仅无怨无悔，当视为平生幸事。当此人情汹涌之日，正是奴才倾力报效之时，老太爷若有差遣，奴才虽有自不量力之嫌，却存了一腔视死如归之念。”
牛不从说的顺嘴，把自己多年修炼揣摩到的文辞尽数端了出来，他自感得体，铁徒手也暗暗惊乾，这个人万不可小觑了，有的人为了往上爬，只知见缝就钻，见树就攀，有的人为了利益，见钱眼开，有奶就是娘，这样做，得手的人很多，但他们忘了打铁要得本身硬这个基本道理，把机会当本事使了，侥幸往前爬了几步，或得了些许银子，可总是底盘不稳，其兴也勃，其亡也忽，终究是成不了大事的。眼前的这个人，听说六百里路上，硬生生翻山越岭，弄回了一块玉石，赚了一笔银子，又由此攀上了马家，今日看来，他不光是肯下死工夫，还知道给自己补充文墨呢。可惜，他仍然急于求成，暴露得稍早了点，再周旋一杯茶工夫，泡泡就是他的了。泡泡一落人他手，主动权就不得不交给他了。幸亏我沉得住气，幸亏他沉不住气，铁徒手暗自庆幸，不由得心里一阵浩叹，原来与人相交，竟如战场上的刀光剑影，谁占上风，谁受制于人，不过眨眼工夫。牛不从确实心急了点，他不明白，铁徒手当下正处在被动，他的心比谁都急，他有求于牛不从，他急切要找到打破马正天和脚户联盟的缺口，牛不从又是这个联盟中很重要的一环，牛不从要是明白时势，拿捏得紧些，把泡泡弄到手不在话下，还可得陇望蜀，获取更多的现实利益。可是，他太傻了，他不是真傻，是精明过头的傻。女卩同一个快要饿死的人，乍然遇见许多食物，贪一时之饱，结果把自己撑死了。在铁徒手的棋盘中，牛不从已经是一枚弃子，牛不从自己把自己由要津桥梁变成垫脚石了。铁徒手算计已定，他漠然道：
“牛先生，如今陇东盐业谁是龙头老大？”
这不明摆着吗，铁徒手为何还要这样问？哦，风是雨的头儿，屁是屎的头儿，他有话要说的。牛不从算计已定，脱口道：
“回老太爷，当然是马正天了。”
“那么，他的龙头老大地位是靠什么支撑的，除了银子？”
“脚户。”
“对，脚户。脚户把盐从塞上运来，他的盐仓才可能充足，脚户把盐分运到客户手里，他的盐仓才不可能积压，一出一进，银子就像流水一般进来了。”
“老太爷说的正是。可是，进货是要本钱的，他的本钱最足，所以，他是龙头老大。”
“理是这个理，假如脚户不把运来的盐交给他，又会女卩何？”
“老太爷金口金言，自然说得不差。可是，不把盐交给他，脚户手中的一点本钱就无法运转，要让脚户产销一体，恐怕没有可能，因为销售网络掌握在马家手里，靠脚户自找销路，脚程就担不起了。虽有年家与马家分利，他们之间驴踢马咬，争斗了几辈人，可是，在对待脚户上，他们却是穿一条裤子谁也不会单方面让利的。”
“这些，本府自然是知道的。不过，要是西峰出了第三家足以与马年两家抗衡的盐业经销户，又肯让利于脚户，又会是何等情形？”
“那当然好了。可是老太爷，恕奴才心直口快，那是需要雄厚的本钱才可做得到的，就眼下说，西峰还没有具备这样财力的人家。”
“呵呵，呵呵，”铁徒手冷笑几声，回身在书案上双手捧起茶碗，猛喝几口，陀螺一般转过身来，正色道“牛不从啊牛不从，你混了多年江湖，也算是见多识广的人了，为何如此目中无人呢。”
牛不从这一吓，非同小可，心里痛悔的了不得，刚与官府搭上桥，一言之失，眼看要风吹黄瓜凉了。他在心里把自个的老先人挨个埋汰了一回，一片声怨怪牛家老先人笨头笨脑笨嘴笨舌，养下了他这头笨牛。他想就势跪下去，动作都有了，却收了势，他是个务实人，有奶可吃，我认得你是妈，拜天拜地拜鬼神都成，哪怕拜窑姐儿也行，只要你有奶给我吃，难道窑姐儿的奶不是奶，吃了拉肚子？没有奶，拜你个球！没有奶，还给人当妈，你好意思你！铁徒手把路堵了，无新路可走，咱走旧路，跳起来和躺下一般高，咱原当咱的脚户去，把铁徒手的打算透给马家一些，再透给年家一些，得到的赏钱，还不顶累死累活贩几趟盐！打老虎没打着，打一只狐狸也不错嘛。此念一生，牛不从心里一阵快乐，身体一阵快乐，说话也从容了。他说：
“大人教训的是。可是，不是在下目中无人，西峰街上真的没有可与马年两家抗衡的人啊，还请大人明察。”
铁徒手听出来了，牛不从由一口一个“老太爷”换成“大人”了，由一口一个“奴才”换成“在下”了，见利忘义，见风使舵，过河拆桥，撂下扁担打卖柴人，正是小人本色。罢罢罢，本只是让你做个过河卒子，把对手的车顶死了，想办法让你置边儿，这盘棋赢了，论功行赏，输了，算你一个孤臣孽子，名誉上不亏待你，谁知你是真正的小人！是小人正好，小人做小人的事儿，比君子力气大多了。成功了，说明天下要时新小人了，毁灭了，正好为人间除去一个小人。铁徒手笑道：
“本府说你牛不从目中无人，你还不愿承认好，不承认也罢。那么，本府问你倾堂堂一府之财力，抵得过马家年家乎？”
“老太爷高论，奴才茅塞顿开。马家年家有钱，只是私人一点家当，比普通人家雄厚罢了，怎敢与堂堂国库相比？简直是拿天比地，拿神比人。”“呵呵，你心中还有本府啊。那么好，官营盐业经销局近日将挂牌营业了。”
“恭喜老太爷发财，真是天子洪福，老太爷洪福，我等奴才洪福啊。”牛不从由圈椅跃身而出，鼓掌雀跃一番，又坐了回去。
铁徒手踱步几个来回，叹息数声说：
“做生意来银子是快捷些，可毕竟是下里巴人的事情，由堂堂知府亲操贱役，成何体统？唉，当此用人之际，本府不觉想起了本朝文士龚定庵先生的一番浩叹左无才相，右无才史，阃无才将，庠序无才士，陇无才民，廛无才工，衢无才商，柳巷无才偷，市无才驵，薮泽无才盗。此一番浩叹，真可谓古往今来之浩叹。本府此前总觉此乃文士语不惊人死不休，夸张惯了，如今到了用人之际，举目茫茫，方知前辈是何等远见卓识。”
牛不从对铁徒手的引经据典，听得不大明白，却听出来了，官府要插手盐业经销，苦于找不到合适的主事人。他的心像是皮球落到了硬地上，蹦蹦跳跳，一时管束不住。他双手按住胸口，涨红了脸，轻声问：
“敢问老太爷需要哪方面的人才呢？对这方面的人才又有什么要求呢？奴才虽愚钝之极，却甘愿替老太爷跑跑腿，说不定还可物色一个合用的人呢，如此，也算奴才对老太爷的一份孝心。”
“经销盐业嘛，自然要熟悉盐业，头脑灵活，忠实可靠，在脚户中有相当号召力喽。”铁徒手还是浩叹连连，踱步不停。牛不从怯声说：
“老太爷如果不是十分挑易，奴才倒可以充数。奴才头脑自然不够灵活，可不灵活有不灵活的好处，足可保证奴才对老太爷忠心耿耿，抵消不灵活的缺欠。别的，奴才虽不是上佳人选，试试倒是无妨的。”
“你有此意？”
牛不从啪的一声跪倒在地，叫道：
“万请老太爷赏奴才一个报效的机会！”
“好吧，见你情真意切，就这样定了，起来吧。”
牛不从从地上爬起来后，脸上涕泗交流，一片模糊。铁徒手说：
“为今之计，你如何打算？”
“一切听老太爷的差遣。”
“什么事情都靠本府筹划，要你何用？这样吧，你先暗中联络脚户，把本府的意图解说明白。再者，你去租借民房，用作库房，物色盐店伙计，谈定价钱，到府库支领本钱，争取在第一趟盐到西峰后开张营业。”
“敬遵老太爷法令！奴才办事去了。”
牛不从快要出门时，铁徒手又喊他回来，淡然道：
“刚才仓促，首要一件事，应该是把这个消息告诉马正天。”
牛不从闻言，一声嘶叫，就地跪下说：
“老太爷何出此言？所谓用人不疑，疑人不用，此等特大机密，如何可以泄露？老太爷要是怀疑奴才与马家勾扯不清，就请就手剐了奴才！”
铁徒手摆摆手说：
“本府自有本府的主张，你去做罢了。”
牛不从没有随脚户队伍出发，他把两块花布分别托人捎给了两个干妹子。
我的爷爷马登月这个人，在他的心里，天下皆好人，遍地皆君子，天下无贼，风清月明，大兵压境也从不设防，黑云压城也不会带伞出。而在他的嘴里，世间没一个好东西，人人皆小人，他看人从不看人家的脸，眼睛盯的是人家肚肠里面的臭屎烂粪。他一辈子得罪了所有他认识的人，但他却没伤害过任何人，他没占过任何人半文钱的便宜，却把天下的便宜占尽了，他占的都是人家的口头便宜。