在这种刺激下，元宵灯会之际，各种精彩的游艺演出也纷纷登场：“以舞队言之，如清音、遏云、掉刀鲍老、胡女、刘衮、乔三教、乔迎酒、焦锤架儿、仕女、杵歌、诸国朝、竹马儿、村田乐、神鬼、十斋郎各社，不下数十。更有乔宅眷、旱龙船、踢灯鲍老、驰象社。官巷口、苏家巷二十四家傀儡，衣装鲜丽，细旦戴花朵肩、珠翠冠儿，腰肢纤袅，宛若妇人。”大户人家的私家舞乐，也各显身手，吸引路人观赏，以为竞赛，点放巧异花灯诱人前往，甚至还准备“奇茶异汤”供应观众。酒家妓院更是各显神通，招徕顾客：“诸酒库亦点灯球，喧天鼓吹，设法大赏，妓女群坐喧哗，勾引风流子弟买笑追欢。诸营班院于法不得与夜游，各以竹出灯球于半空，远睹若飞星。又有深坊小巷，绣额珠帘，巧制新装，竞夸华丽。公子王孙，五陵年少，更以纱笼喝道，将带佳人美女，遍地游赏。人都道玉漏频催，金鸡屡唱，兴犹未已。甚至饮酒醺醺，倩人扶着，堕翠遗簪，难以枚举。至十六夜收灯，舞队方散。”因为过于拥挤，即使无人趁乱偷抢，妇女遗落的小首饰仍然不少，到深夜人静之后，总会有些人提着小灯笼沿路拣拾，称为“扫街”，而且往往拾得金钗玉坠。
尚秉和在《历代社会风俗事物考》中，高度赞扬“古人精神之活泼，远过后人；其魄力之伟大，尤非后人所可比。即如上元灯火，其布景之奇丽、高远、宏大，在唐代固绝后人，即宋时亦非今人所能办。”这话当然说得绝对了些，但在当时的社会经济条件下，兴办如此规模的元宵灯会，确非易事。值得注意的还有“舞队”之类专业演艺团体的出现，使表演的性质发生了根本的变化，社会上的大多数人不自觉地被排斥出了表演队伍，先秦时期的那种全民狂热投入不复存在；而表演者固然仍是为了大众的娱乐，但更重要的则是维持自己的生活，他们和那种沿街表演以乞讨谋生的小团体，虽有高下之分，并没有本质的区别；专业演出团体之间的竞争，也促使表演艺术不断丰富和提高。
明清时期的北京灯市，是市场与灯会二者合一，从清晨到傍晚，是市场；从傍晚到次日清晨，便是灯会，体现出资本主义萌芽、市场经济发达的时代特征，颇有当代“文化搭台，经济唱戏”的意味。市场的繁盛，见于《帝京景物略》卷二所记：“省直之商旅，夷蛮闽貊之珍异，三代八朝之骨董，五等四民之服用物，皆集。衢三行，市四列，所称九市开场，货随队分，人不得顾，车不能旋，阗城溢郭，旁流百廛也。”节日期间，商铺的租金大涨，“楼一楹，日一夕，赁至数百缗者”。而租金越高，老百姓越高兴，因为这是物产丰富、经济繁荣的象征；租金下跌，则是经济萧条的反映。
商市昌盛之年，灯会也必然繁华，“向夕而灯张（灯则烧珠，料丝则夹画、堆墨等，纱则五色明角及纸及麦楷，通草则百花、鸟兽、虫鱼及走马等），乐作（乐则鼓吹、杂耍、弦索，鼓吹则橘律阳、撼东山、海青、十番，杂耍则队舞、细舞、筒子、筋斗、蹬坛、蹬梯，弦索则套数、小曲、数落、打碟子，其器则胡拨四、土儿密失、乂儿机等），烟火施放（烟火则以架以盒，架高且丈，盒层至五，其所藏械：寿带、葡萄架、珍珠帘、长明塔等）。于斯时也，丝竹肉声，不辨拍煞；光影五色，照人无妍媸；烟罥尘笼，月不得明，露不得下。永乐七年，令元宵节赐百官假十日。今市十日，赐百官假五日。内臣自秉笔篆近侍，朝臣自阁部正，外臣自计吏，不得过市，犹古罚帟幕盖帷意。其他例得与吏士军民等过市。楼而檐齐，衢而肩踵接也。”
高级官员不得过市，他们也有能力在自己家中经营起一个精致灯会。《红楼梦》五十三回中，记“元宵将近，宁荣二府皆张灯结彩”，单只贾母看戏吃酒，周围就点了无数奇巧彩灯：“两边大梁上挂着联三聚五玻璃彩穗灯，每席前竖着倒垂荷叶一柄，柄上有彩烛插着。这荷叶乃是洋錾珐琅活信，可以扭转向外，将灯影逼住，照着看戏，分外真切。窗槅门户，一齐摘下，全挂彩穗各种宫灯。廊檐内外及两边游廓罩棚，将羊角、玻璃、戳纱、料丝，或绣、或画、或绢、或纸诸灯挂满。”戳纱是一种特殊的刺绣技术。料丝是一种丝纹的玻璃料，上面可以绘出各种图案，也就是今天收藏市场上日益走俏的料器。羊角灯则是金陵特产，匠人以羊角、牛蹄等为原料，熬制胶板，经过六七道工序处理，成品透光而不易燃烧，且可以绘出各种图案，如三星、八仙、聚宝盆、皮球、西瓜、草虫、金鱼之类，经烛光映射，五彩缤纷；除了制作彩灯，且用为建筑材料，进贡宫中，称为“明瓦”。直到晚清玻璃大量使用之前，“明瓦”都为富贵人家所珍爱。金陵制灯的材料，除了纸、纱、绢、角之外，还有用鱼皮和羊皮的。上画花鸟虫鱼，惟妙惟肖。清初画家魏之璜兄弟、樊圻、高岑等，因为喜爱在纱灯上作画，竟被人称为“纱灯派”。
见于记载的新奇灯品，不胜枚举。《日下旧闻考·风俗》的作者“尝于灯市见一灯，皆以卵壳为之，为灯、为盖、为带、为坠，凡计数十百枚。每壳必空四门，每门必有榱栱窗棂，金碧辉耀，可谓巧绝。然脆薄无用，不异雕冰画脂耳”。他以“雕冰画脂”为过眼烟云，没想到清代还真的就有冰灯出现，“以冰琢成人物、花鸟、虫兽等像，冰以药固之，日久不消。雕刻玲珑，观者嘉赏”（《京都风俗志》）。北方冬日常常是冰天雪地，冰灯自可持久，“以药固之”的药，不知是什么配方，或者竟是故弄玄虚也说不定。日本冈田玉山等在编纂的《唐土名胜图会》卷三中，提到冰灯的制法，是“千方百计、尽善尽美制成的花灯浇上水，北方本来就寒冷，所以很快就成冰，宛如白玉成列，白银交织”，这应该是实情。乡间制灯，则不以精巧取胜，有一种“九曲黄河灯”，“缚秫秸作棚，周悬杂灯，地广二亩，门径曲黠，藏三四里，入者误不得径，即久迷不出”，是一种迷宫式的灯阵。清代扬州花鼓戏《瞎子观灯》中描述的则是寻常百姓家所玩的灯：“正月十三正上灯，土地庙上牵桅灯。十五元宵闹花灯，狮子盘球滚龙灯。有钱人家没子孙，吹吹打打送张麒麟送子灯。小把戏，要玩灯，满街都是玩灯人。拿的是猴子灯，骑的是跑马灯，挑的是花篮灯，推的是绣球灯，拖的是兔子灯，背的是花鼓灯，抬的是轿子灯，拎的是金鱼灯，墙上挂的走马灯，头上套的是狮子灯，堂屋里挂的是张仙送子灯。正月十八落了灯，又是迎神赛会灯。”南京的龙灯，自初八上灯，即巡游街市，以军营和木商所组织者为最佳。龙灯长或十馀丈，多至百馀节，盘旋飞舞，各有家法，掌控其首尾的人，都属健儿。中间搀以高跷、跳狮、蚌精及各种杂剧。龙灯过处，居民争燃爆竹以助兴。大户人家多准备好元宵茶点，开门将龙灯迎入内院，称“接龙灯”。爆竹愈多，舞者愈是兴高彩烈，或回旋院庭，或盘绕梁柱，并穿插歌唱锣鼓。直到现在，南京人逢元宵没有不逛夫子庙灯市的，逛灯市也没有不买灯的。夫子庙人山灯海，白天比夜间还要绚丽。到了晚上，孩子们都会带了自己喜爱的花灯相聚，成群结队，斗艳争奇；一边游玩，一边还齐声念诵儿歌：“娃娃哎，出来玩灯哦。不要你的红，不要你的绿，只要你一根红蜡烛。”逗引得更多的孩子加入进来。
清代的灯会，主要在正月十三到十六，这四夜通宵是“金吾不禁”的。但正月初八已有燃灯活动，据说这天诸星下界，黄昏时分，人家要燃灯一百零八盏，焚香设供祭祀，称为“顺星”。一百零八盏灯从内堂直排布到大门外，也称为“散花灯”或“散小人”，有辟除不祥的功用。
中国民俗节日中，正月十五的元宵节和八月十五的中秋节，都以月圆之夜为节期，而且有一种气象上的有趣联系，即八月十五天气不好，来年元宵多遇雨雪。古谚道“八月十五云遮月，正月十五雨打灯”，俗话说“你闹我的月，我闹你的灯”，往往灵验。
元宵节俗中，与灯会最为契合的游艺节目，当数灯谜。
谜语的源头，可以追溯到《国语》中的“廋辞”，但与元宵观灯相结合，自然是在灯会普及之后，似始于宋代。有人以王安石所制字谜甚多，推为“灯谜之祖”，只能聊备一说。
北宋后期，猜谜已成为一种专门技艺，《东京梦华录》卷五讲到崇宁、大观年间，京师的特色艺人，有“毛详、霍伯丑，商谜”；卷六所说“沙书地谜，奇巧百端，日新耳目”，为元宵节的游艺活动之一，只是还没有与彩灯相联系。《都城纪胜》中的“商谜”，已经形成相当完善的游艺规则：“商谜，旧用鼓板吹《贺圣朝》，聚人猜诗谜、字谜、戾谜、社谜，本是隐语。有道谜（来客念隐语说谜，又名打谜），正猜（来客索猜），下套（商者以物类相似者讥之，人名对智），贴套（贴智思索），走智（改物类以困猜者），横下（许旁人猜），问因（商者喝问句头），调爽（假作难猜，以定其智）。”商谜场所吹奏音乐，恐未必是为了显得隆重，《梦粱录》中述此意较为明确：“商谜者，先以鼓儿贺之，然后聚人猜谜”，可知是一种招徕聚众的手段。
在这样的大背景下，谜与灯的结合，也就是迟早的问题了。《武林旧事》卷二记道：“又有以绢灯写诗词，时寓讥笑，及画人物，藏头隐语，及旧京诨语，戏弄行人”，第一次提到了以灯写谜，可以算是灯谜正式诞生的记录。在此之后，商谜也被称为“商灯”，如《帝京岁时纪胜·正月》记道：“有以诗隐物，幌于寺观壁者，曰‘商灯’。立想而漫射之，无灵蠢。”“无灵蠢”这三个字，说到了猜谜的特点。猜谜是一种特殊的思维活动，平时被认为是聪明人的，在猜谜上未必优胜；而“不聪明”的人，反有可能成为谜中高手。到晚清又被称为“灯虎”，“灯”字越来越突出，而“谜”字反而被隐去了。