德宗贞元十九年（803）冬，京师天旱人饥，而京兆尹兼司农卿李实"恃宠强愎，不顾文法"，急欲"聚敛进奉，以固恩宠"（《旧唐书·李实传》），京师人由是租税皆不免。时韩愈在御史台，为监察御史，遂与同僚张署、李方叔上疏，"言关中天下根本，民急如是，请宽民徭而免田租之弊。天子恻然，卒为幸臣所谗，贬连州阳山令。"（《韩子年谱》）张署贬临武（属郴州）令，李方叔亦贬江南某县令韩愈有《御史台上论天旱人饥状》，见集卷三。愈《唐故河南令张君（署）墓志铭》云："君……自京兆武功尉拜监察御史，为幸臣所谗，与同辈韩愈、李方叔三人俱为县令南方。"张署《赠韩退之》诗（《全唐诗》卷三一四，又《昌黎集·附》）有云："白简趋朝曾并命，苍梧左宦一联翩。""白简趋朝"谓御史台联名上疏。则御史台所上之疏为韩愈拟就而张、李并署也。韩、张贬地俱在江南西道，二人同赴贬所，故云"苍梧左宦一联翩"；李方叔贬在江南何县，不得其详。。贞元二十一年四月，朝廷大赦，韩、张乃奉命离开阳山、临武，待命郴州，等候朝廷新的任命。韩愈的待命郴州，尚有一些史实扑朔难明；待命郴州及其以后的创作和思想，尤其是他与永贞党人王叔文、韦执谊以及刘禹锡、柳宗元的关系，都发生了一些变化，皆值得探究。限于篇幅，本文将详于前者，对于后者，略作提示，以俟将来。
一、关于韩愈待命郴州的时间
贞元二十一年是中唐之际颇多变故的一年。这一年有两个皇帝去位，又有两个皇帝即位：正月癸巳德宗崩，顺宗即位；八月庚子顺宗逊位称太上皇，宪宗即位。在此期间，朝廷颁布了三次大赦：第一次在二月甲子顺宗即位时，第二次在四月戊申册立太子礼毕时，第三次在八月辛丑宪宗即位改元永贞时。朝廷政局的多故导致了相关政策及朝臣人事的更迭，而这一切，均与远贬蛮荒的韩愈、张署息息相关着。
顺宗即位的第一次大赦，与韩、张无关。册立太子（即李纯，即位为宪宗）的第二次大赦的恩波，乃惠及韩、张。《旧唐书·顺宗纪》："（贞元二十一年夏四月）戊申（九日），诏以册太子礼毕，赦京师系囚，大辟降从流，流以下减一等。"于是韩自阳山、张自临武往郴州待命。当时的郴州刺史为李伯康，他是韩、张待命期间的上司兼主人。本年十月，李伯康卒于任所，时已在江陵府任法曹参军的韩愈有《祭郴州李使君文》，说到他初至郴州的情况及他在郴的时间：
俟新命于衡阳，费薪刍于馆候。空大亭以见处，憩水木之幽茂。逞英心以纵博，沃烦肠以清酎。航北湖之空明，觑鳞介之惊透。宴州楼之豁达，众管啾而并奏。得恩惠于新知，脱穷愁于往陋。辍行谋于俄顷，见秋月之三彀……
"衡阳"即郴州，以郴州在衡山之南故也。韩、张待命郴州，李伯康颇尽地主之谊，安置他们于水木幽茂的馆候，纵博（赌）、小酌、泛舟、宴乐，都是他着意为客人的安排。关于韩、张待命郴州的时间，《祭文》说："见秋月之三彀。"彀，持弓满也，"秋月三彀"谓其在郴经见七、八、九三月之月满。即此可知韩、张抵郴的时间在六月中之后、七月中之前，否则他们尚可见夏（六）月之一彀，或无法见到秋月之三彀。韩、张离开郴州在九月月满之后。当韩、张至衡州时，愈有诗云："穷秋感平分，新月怜半破。"（《题合江亭寄刺史邹君》）"新月"有二说：一谓上弦之月，即每月七、八日之月；又谓下弦之月，即每月二十二、三之月。以"穷秋"和"破"字看，当指下弦之月。继至洞庭，愈有诗云："十月阴气盛，北风无时休。"（《洞庭阻风赠张十一署》）是乍届初冬光景（据日人平冈武夫《唐代的历》，本年十月初六立冬）。即此可知韩、张离郴在九月二十日左右。根据以上的推算，韩、张待命郴州的时间自本年六、七月之交至九月二十日，约80余日。韩、张的郴州待命，几乎用了整整一个秋天，若无特殊原因，这个时间就太长了。
二、关于《八月十五夜赠张功曹》的几个问题
韩愈《祭郴州李使君文》云："逮天书之下降，犹低徊以宿留。""天书下降"谓朝廷对他们新任命下达。新任命是何时下达的？既已下达，韩、张为什么仍然"低徊宿留"在郴？在此，适宜于对韩愈《八月十五夜赠张功曹》一诗加以讨论。这是韩愈在郴最重要也是惟一的创作：
纤云四卷天无河，清风吹空月舒波。沙平水息声影绝，一杯相属君当歌。君歌声酸辞且苦，不能听终泪如雨："洞庭连天九嶷高，蛟龙出没猩鼯号。十生九死到官所，幽居默默如藏逃。下床畏蛇食畏药，海气湿蛰熏腥臊。昨者州前槌大鼓，嗣皇继圣登夔皋。赦书一日行万里，罪从大辟皆除死，迁者追回流者还，涤瑕荡垢朝清班。州家申名使家抑，坎坷只得移荆蛮。判司卑官不堪说，未免捶楚尘埃间。同时流辈多上道，天路幽险难追攀。"君歌且休听我歌，我歌今与君殊科。一年明月今宵多，人生由命非由他，有酒不饮奈明何？
"张功曹"谓张署，功曹是张署新的任命--江陵府功曹参军。张署歌辞云"坎坷只得移荆蛮"，"判司卑官不堪说"，是兼韩、张二人说的，其时韩愈新的任命是江陵府法曹参军。诗作于贞元二十一年（即永贞元年，八月五日改元）八月十五日夜，韩、张待命郴州已一月有半，而距他们最后离开郴州也一月有余，与《祭文》所说"逮天书之下降，犹低徊以宿留"同。新的任命既已下达而二人仍然居留郴州一月有余，看来其间果然有特殊的变故发生。
此诗向来颇多歧解，歧解又多在张署的那一段歌辞中：
1．"昨者州前槌大鼓，嗣皇继圣登夔皋。""昨者"是何时？"嗣皇"指顺宗还是宪宗？2．"赦书一日行万里，罪从大辟皆除死。""赦书"指哪一次？3．"州家申名使家抑，坎坷只得移荆蛮。""州家"谓郴州刺史李伯康，"使家"何指？"州家"的"申名"和"使家"的"抑"复何指？
"昨者"，方崧卿云："昨者，别本作昨日。"（《年谱增考》）未知何据，今韩集所见宋本未见此异文。以"昨日"而言，"嗣皇"指宪宗即位无疑。按贞元二十一年七月乙未太子监国，八月庚子（四日）太子即位，是为宪宗。宪宗即位之次日改元永贞，大赦天下（即第三次赦书）。按唐代"赦书日行五百里"的规定，"昨日"（八月十四日）抵达郴州是相当从容的《元和郡县志·江南道》："（郴州）西北至上都（长安）三千二百七十五里。"赦书日行五百，则七、八日内可抵郴州。。以"昨者"而言，时限略宽一些。韩愈《归彭城》："昨者到京城，屡陪高车驰。"《赴江陵途中寄赠翰林三学士》："昨者京使至，嗣皇传冕旒。""昨者"指十数日前、一月之内发生的事。但如果"嗣皇"指本年正月丙申（二十六日）顺宗即位，"赦书"指二月甲子（二十四日）顺宗即位后所颁之大赦（即第一次大赦），则"昨者"指半年以前，未免太远。且顺宗即位及大赦，韩在阳山（属连州），张在临武（属郴州），二人均无缘听到"州"前的大鼓。张署歌辞中有云："嗣皇继圣登夔皋"钱仲联云："顺宗即位，韦、王用事，张署岂颂之为夔皋？"（韩昌黎诗系年集释》卷三）驳得极是。
第一个疑问清楚了，第二个疑问也就昭然明白。"赦书"是宪宗即位所颁而非顺宗即位所颁。如上所述，顺宗即位，韦、王用事，所颁赦书与韩、张无关。因册立太子所颁赦书，韩、张得待命郴州，并得到量移江陵府判司的新任命。"昨者"州前大鼓，传来了宪宗即位所颁赦书，而韩、张此前已沾恩量移，所以复与韩、张无缘。在韩、张看来，他们是因御史台上疏为民请命而遭贬的，赦书三降，而他们仅得量移，仍不脱于"荆蛮"，所以不禁满腹牢骚和委屈，遂发而为张署的歌辞。方东树评《八月十五夜》云："一篇古文章法，前叙，中间以正意、苦语、重语作宾，避实法也。"中间的"正意、苦语、重语"，虽是张署的歌辞，也正是韩愈自己的心声。
"州家申名"是韩、张郴州待命期间郴州刺史李伯康的一种行政行为。韩、张作为左降官，在任满或贬职期间逢赦，其新的任职，例由当地州刺史具名申报，再由朝廷有司核准执行。张署所在临武为郴州属县，而韩愈所在阳山为连州属县，因韩、张为"同案"左降官，且连州为下州，郴州为中州，所以当册太子礼毕赦书颁布后，朝廷安排韩、张俱往彬州待命，将韩、张新的任命的权力交予郴州刺史，其用意如此。但是，州刺史对下属官员的处置，还要受到观察使的制约，或者应首先得到观察使的同意。观察使全称观察处置使，是朝廷的派出机构，职衔和权力都较州刺史为大。这一层官员的设置及权力演变，《新唐书·百官志四》略述其过程：
贞观初，遣大使十三人巡省天下诸州，有巡察、安抚、存抚（使）之名。神龙二年，以二十人为十道巡察使，按举州县，察刺史以下善恶。开元二年，曰十道按察采访处置使，二十年曰采访处置使。天宝末，又兼黜陟使。乾元元年，改曰观察处置使。
无论巡察、按察、采访处置及观察处置等名称的转换，使职之设，其用意只是"监察所部善恶，举大纲"而已，地方行政权力，仍在州刺史，所以《百官志》又说："凡奏请，皆属于州。"但使职的权力后来渐有扩大，致使"威柄外移，渐不可久"（《新唐书·杨绾传》），天宝九载曾下诏，重申采访使"但察访善恶，举其大纲，自余郡务，所有奏请，并委郡守，不须干及"。安史之乱后，使职（尤其是节度使）的权限越来越大，积渐而终成尾大不掉之势。但诸使之中，除了节度使因握有地方军事权力其势甚重之外，观察处置使的权力朝廷并无新的规定，仍在游移不定之间。这一点是"州家申名使家抑"一句微妙的背景。
湖南观察使理所在潭州（长沙），管七州：潭、衡、郴、永、连、道、邵，当时的观察使为杨凭。"州家申名使家抑"表面上的含义就是郴州刺史李伯康向观察使所申报，欲使韩、张返回京城，而遭到杨凭之"抑"。8月15日以前，州家申名，使家抑之；8月15日以后，州家再申名，使家再抑之。韩、张郴州待命80余日，就是在州家使家的争执中度过的。张署歌辞云："同时辈流多上道，天路幽险难追攀。"文谠注："言同被迁谪者皆赦还京师矣，（而我）独彷徨于此，仰视归路，如天险之不可知也。"（钱仲联《韩昌黎诗系年集释》卷三引）此之谓也。
"州家申名使家抑"是韩愈《八月十五夜赠张功曹》诗关键所在，也是韩、张待命郴州最重要的事件。其表面上的解释如此，其潜在的深层含义尚不止此，有待进一步开掘。
三、"州家申名使家抑"史实辨析
郴州刺史李伯康，两《唐书》无传。权德舆有《郴州刺史李公墓志铭》载其事迹甚详。据志，李伯康贞元中历任监察御史、侍御史，贞元十九年秋七月拜郴州刺史，稍早于韩愈的贬阳山。按此履历，韩与李尝同任职长安，但韩愈《祭郴州李使君文》云："古语有之：白头如新，倾盖若旧。顾意气之何如，何日时之足究？"则韩、李并不相识或无有往来。贞元十九年末，韩、张贬岭南，途经郴州，李伯康盛情接待，意气相投，这才是他们之间的第一次"倾盖"相交。韩抵阳山之明年，以土产黄柑遗李，李寄以纸、笔，见韩《李员外寄纸笔》诗。韩后来又以阳山所作《叉鱼》诗投李。赦书至，韩、张待命郴州，李再次盛情接待，已见上述。想来，李伯康对韩、张的热情，完全出于对他们人品的敬重，申名上报，虽是例行公务，亦出于对他们遭遇的同情。关于李伯康对韩、张的申名以及与使家之争，韩《祭郴州李使君文》有一段话，颇值得注意：
美夫君之为政，不挠志于谗构。遭唇舌之纷罗，独陵晨而孤雊。彼忄佥人之浮言，虽百车其何诟？洞古往而高观，固邪正之相寇。幸窃睹其始终，敢不明白而蔽覆！
据权德舆《李伯康墓志》，李伯康一生平淡无奇，波澜不起。自代宗大历初入仕至贞元末卒于郴州刺史任，从仕30余年，李伯康三为州郡僚佐，四为县尉，两任御史台，郴州刺史是他最高的职务。他大约属于良吏一类，仕宦虽不达，却也循例迁转，并无大的坎坷。《墓志》惟对他"栖迟下国"、未能及时调回长安表示遗憾，绝无如韩愈所说遭遇过"谗构"、"唇舌"、"浮言"等事件发生。那么韩愈《祭文》中所说的那一场"唇舌纷罗"、"邪正相寇"指什么呢？