长安作为唐代第一大都市，最能体现其政治意义的是高高在上的天子和峨冠博带的百官们，最能体现其文化意义的是口不绝吟诗文词章的举子生徒们，最能体现其商业意义的是工商贾客们，而点缀、活跃于其间的则是歌妓、舞妓及形形色色的市井游民们。以下要叙述的，则是长安社会生活百相中的另一群人：侠少们。在唐人诗歌中，这一类人或被称为"游侠"、"侠客"，或被称为"少年"、"公子"等，如卢照邻《长安古意》："挟弹飞鹰杜陵北，探丸借客渭桥西。俱邀侠客芙蓉剑，共宿娼家桃李蹊。"如李白《少年行》："五陵年少金市东，银鞍白马度春风。落花踏尽游何处，笑入胡姬酒肆中。"这些混迹于娼家、胡姬酒肆的"侠客"、"少年"都是些什么人呢？随着时代的变易，唐人诗歌中的"侠少"们，又如何成了"恶少"呢？因为唐诗中反映活跃于长安街市的侠少的诗委实不少，所以本文将略予探讨和介绍。
李白《少年行》为乐府诗题，按此线索，检到宋郭茂倩所编《乐府诗集》，可知《少年行》之题源自汉乐府《结客少年场行》。《乐府诗集》引《后汉书》说："祭遵（人名）尝为部吏所侵，结客杀人。"又引《乐府解题》说："《结客少年场行》，言轻生重义，慷慨以立功名也。"引《乐府广题》说："汉长安少年杀吏，受财报仇，相与探丸为弹，探得赤丸斫武吏，探得黑丸杀文吏。"《乐府诗集》卷六六《杂曲歌辞》六《结客少年场行》题解。汉在秦楚战国之后；在战国之际，侠客横行天下，为当时社会人文一大景观。随着汉大一统局面的实现，游侠横行的现象虽然大大收敛，但远未绝迹，在大都市、尤其在长安仍相当盛行。"少年场"就是游侠们出没的场所，"结客"就是结交、联络，但有仇人或不平之事，就去结交这些少年侠客，而少年侠客则"受财报仇"，类似于近代社会的职业杀手。《史记》为此而列《游侠列传》。司马迁说："今游侠，其行虽不轨于正义，然其言必诺，其行必果，已诺必诚，不爱其躯，赴士之厄困。既已存亡死生矣，而不矜其能，羞伐其德，盖亦有足多者焉。"《史记》卷一二四《游侠列传序》。对游侠的行为，还是有肯定的，尤其赞赏其品格节操。自汉至唐，时间过去了五六百年，社会已发生了巨大的变化，游侠之风却没有随着朝代的兴废和时间的逝去而销声匿迹，大抵随着时代风云的突变或政治环境、社会秩序的恶化，所谓豪侠之士就会乘时而起。当隋之末，李渊等军事豪强纷纷起兵割据，觊觎王室，天下大乱，社会秩序处于严重的无政府状态之中，各地豪侠即乘时而起，并成为各路贵族军阀争取的对象。《旧唐书·太宗本纪》："时隋祚以终，太宗潜图义举，每折节下士，推财养客，群盗大侠，莫不愿效死力。"李渊攻入长安（隋时称大兴城），曾颁布诏书，声称"五陵豪杰，三辅冠盖，公卿将相之绪余，侠少良家之子弟，从吾投刺，咸畏后时，扼腕连镳，争求立效，縻之好爵，以永今朝。"高祖（授三秦豪杰等官教），《全唐文》卷一。封官许愿，颇予笼络，而"五陵豪杰"、"侠少子弟"等确也在李唐翦灭群雄的统一战争中起了不小的作用。虽然这些豪杰、侠少们一起事即攀附军事割据势力，与司马迁所说的"其言必诺，其行必果，已诺必诚，不爱其躯"的秦汉之际的游侠不同，但大致却与战国之际贵族所养之士行为相类似。当唐王朝既已建立，社会秩序趋于稳定的时候，无政府的游侠行为受到制约，游侠之士又渐呈销声匿迹之势。到了晚唐的时候，社会动乱的迹象频频出现，割据的藩镇大大削弱了中央政府的权力和地方行政官员的管理职能，游侠们便又乘时而起了，这一点，我们能从晚唐之际传奇小说中有关游侠的篇目，如似《虬髯客传》、《昆仑奴》、《聂隐娘》等看出一些端倪。既然如此，如何看待诗人笔下频频出现的"侠少"、"侠客"、"公子"等人物呢？他们与作为唐第一大都市的长安又有何关系呢？这些诗，大都采用乐府旧题，难道仅仅只是诗人以旧题咏旧事、发抒他们向往、钦羡游侠行为的思古幽情吗？当然不是。事实上，唐诗中的游侠少年，多指京师禁卫军；换言之，禁卫军士与游侠少年，在唐诗中常常是一而二、二而一的。
卢照邻《结客少年场行》说："长安重游侠，洛阳富财雄。"《乐府诗集》卷六六《杂曲歌辞》六，"财"，《乐府诗集》作"才"，此据《全唐诗》。以下诗，凡同出《乐府诗集》本卷者，不再注出。"长安重游侠"，与长安的大都市地位有关，也说明唐时的所谓"游侠"，其活动场所多在城市，尤其在大都市。王维《少年行四首》说："咸阳游侠多少年。"（其一）又说："出身仕汉羽林郎。"（其二）这说明唐诗中的"游侠"、"少年"，已与汉代的游侠和汉以前的游侠大有不同。他们不再是横行天下隐姓埋名的侠客，而是"羽林郎"；"羽林郎"即京城长安的禁卫军军士。"游侠"如何由秦汉的侠客而变迁为唐时的羽林军卫士，这中间经历了很长时间，此处不详论列。总之，唐诗中的"侠客"、"少年"等，都指长安禁卫军军士：
十八羽林郎，戎衣事汉王。李嶷《少年行》三首其一
身从左中尉，官属左春坊。李廓《长安少年行》十首其一
官为骏马监，职帅羽林儿。杜牧《少年行》
少年从猎出长扬，其中新拜羽林郎。张籍《少年行》
丈夫好弓箭，行坐说金吾。曹邺《怨歌行》（金唐诗》卷五九三。
"羽林郎"只是沿用了汉以来传统的称呼，在这里即是京师护卫军的代称，如李廓诗所说"身从左中尉，官属左春坊"，是指东宫太子的护卫军，也总属于京城禁卫军。"夫所谓天子禁军者，南、北衙兵也。南衙，诸卫兵是也；北衙者，禁军也。"《新唐书》卷五〇《兵志》。南衙诸卫是为卫府之兵，相沿为宰相所掌握，屯驻并宿直于宫（太极宫）南至朱雀门内；北衙禁兵为皇帝亲信大将或亲信中官（宦官）所掌握，其宿直的范围在禁苑以内。这就是平常所说的"南衙十六卫"和"北衙六军"。南北衙军都是护卫京师的，任务却大有区别，简而言之，是南衙十六卫以防卫皇城及京城为主，北衙六军以防卫宫廷禁苑为主，是所谓皇帝的亲兵，为皇帝最亲信。京师禁卫军是一个很庞大的数字，武则天神功元年铸九鼎成，发动南北牙宿卫十余万军士去搬动它见《资治通鉴》卷二〇六《唐纪》武则天神功元年。。十余万人仅仅是当直宿卫军士的数字，其他轮休在家的宿卫军士应又有一倍以上。唐初实行府兵制，由各地军府的府兵"番上"（即将各地府兵分成数组轮番执行宿卫任务），安史乱后，府兵制破坏，京城禁卫军由府兵"番上"改为召募的雇佣军，即职业军人。以禁兵为例，"北衙六军"即左右羽林、左右龙武、左右神武逐渐扩为左右十军，原六军之外再加上左右神策、左右神威军，其中左右神策军最为强盛，人数达十五万人参见谷霁光《府兵制度考释》六章，上海人民出版社1978年版。。单是宫廷禁军，总人数即在二三十万人以上，加上南衙十六卫之兵，长安以及京畿之兵可能多达四五十万。因为募兵的原因，当直者当直，不当直者亦不必回乡务农，仍然游荡在街市之上。时人呼为"游侠少年"者，便出自这些军队，尤其是其中年少、风流倜傥的贵族子弟们。
京师禁卫之兵，尤其是皇帝亲信直接统属的宫廷禁军，自汉以来多取关西六郡"良家子弟"入选。《汉书·地理志下》载："汉兴，六郡良家子选给羽林、期门，以材力为官，名将多出焉。""六郡"指陇西、天水、安定、北地、上郡、河西，约当今陕西关中西部，甘肃中部、东部一带。"良家"指世家，也指医、巫、商贾、百工以外的端正清白之家。关西六郡自古"迫近戎狄，修习战备，高上气力，以射猎为先"《汉书》卷二八《地理志下》。，青年人复多高大强壮身材，是帝王亲兵的最佳人选。太宗时，"置左右屯营于玄武门，领以诸卫将军，号"飞骑"。其法：取户二等以上、长六尺阔壮者，试弓马四次上，翘关举五、负米五斛行三十步者。"《新唐书》卷五〇《兵志》。玄宗天宝五载敕："应募飞骑，请委郡县长官，先取长六尺；不足，即选五尺九寸以上，灼然壮阔，膂力过人者申送。"《新唐书）卷五〇《兵志》。唐政府条律中的尺，皆为大尺，每尺约合36厘米，则六尺约当今2．16米，五尺九寸亦在2米以上。"翘关"是一种"长丈六尺，径三寸半"的类似门关的东西，"翘关"测试即今之举重。"米五斛"约今150公斤，"三十步"约今50米，"负米行走"是一种负重的测试。唐代虽未明言禁军兵士必选六郡子弟，但历朝既有此惯例，且李唐出自陇西，所以六郡"良家子弟"差不多即可视为自己的子弟兵。自汉以来，六郡子弟历世为将官，他们的子弟多受家风熏染，也多习武艺，成人之后即赴边庭，立战功，或选送禁军中。高祖时又有所谓"元从禁军"者："初，高祖以义兵起太原，已定天下，悉罢遣归，其愿留宿卫者三万人，……号"元从禁军"。后老不任事，以其子弟代，谓之"父子军"。"《新唐书》卷五〇《兵志》。更是世代相传的职业禁军了。
唐诗中有关游侠少年的诗，对这些禁卫士兵的世代将门、贵而不文的家世，也多有反映：
少小不识字，落托游韩魏。张昌宗《少年行》
生来不读半行书，只把黄金买身贵。李贺《嘲少年》
马上谁家白面郎，临阶下马坐人床。不通姓名粗豪甚，指点银瓶索酒尝。杜甫《少年行三首》其三
稼穑艰难总不知，五皇三帝是何物？贯休《少年行三首》其一
一字都不识，饮酒肆顽痴。韦应物《逢杨开府》《全唐诗》卷一九〇。韦应物曾为宫廷执戟之士，此诗为其自述。
外戚平羌第一功，生年二十有重封。李商隐《少年》
翩翩不知处，传是霍家亲。司空曙《公子行》
半醉五侯门里出，月高犹在禁街行。罗邺《公子行》
曾是皇家几世孙，入云高第照神州。李山甫《公子家二首》其一
主人功业传国初，六亲络绎驰朝车。秦韬玉《贵公子行》《全唐诗》卷六七〇。
可以看出，诗中的这些游侠少年，即禁卫军士者，都是出身豪贵家庭的子弟。他们不读书，或根本不乐于读书，因为他们的祖辈即全无读书的习惯。总之，他们的人生追求恰与应举的举子生徒们相反。加入羽林之列的也有出身书香名门而家世破落了的，如韦应物。也有农户出身的，如曹邺《怨歌行》所写："丈夫好弓箭，行坐说金吾。喜闻有行役，结束不待车。官田赠倡妇，留妾待舅姑。舅姑皆已死，庭花半是芜。中妹寻适人，生女亦嫁夫。何曾有消息，他处却有书。严风厉中野，女子心易孤。贫贱又相负，封侯意何如？"这就是一位抛家弃妻当了"金吾"（御林军）的农民。但最享有优先权的，是当朝的文武官子弟，尤其是武职官员子弟。肃宗至德三年（757年）敕："左右神武二军，先取元扈从官子弟充，如不足，任于诸色中简取二千人为定额。"《唐会要》卷七二《京城诸军》。武职官员子弟既有此出路，自然不必绞尽脑汁读书，平时只要习刀弄棒就可以了。
唐代士人对这些侠少，普遍有一种仰慕的心理，一个原因是这些少年都有勇力，身手矫捷，且有骠悍高大、强健壮硕的躯体；另一个原因是他们大都有边关作战的经历：