一、生平经历和思想作风
李翱，字习之，中唐著名的古文家、思想家，韩愈"古文运动"的积极参与者，在"韩门弟子"中最堪称登堂入室。他屡屡自称"陇西李翱"李翱《拜禹言》："陇西李翱再拜于禹之堂下。"《故朔方节度掌书记殿中侍御史昌黎韩君夫人韦氏墓志铭》："贞元十六年以其女子归于陇西李翱。"《泗州开元寺钟铭序》："厥功成，陇西李翱书辞以纪之。"，韩愈也如此称呼他韩愈《唐故贝州司法参军李君墓志铭》："陇西李翱，合葬其皇祖考贝州司法参军楚金。"；新旧《唐书》本传不言其籍贯，但《旧唐书》称李翱"凉武昭王之后"，《新唐书》称李翱"魏尚书左仆射（李）冲十世孙"，事实上也是在承认他的籍贯是陇西。"凉武昭王"即李暠，字玄盛，西汉名将李广十六世孙。东晋安帝元兴年间（402-404），李暠在今甘肃敦煌、酒泉一带为众所推戴，坐定千里，进号"凉公"，传在《晋书》。李冲，暠曾孙，仕后魏孝文帝，位至尚书、仆射，传在《北史》、《魏书》。李暠即唐高祖李渊的七世祖，《新唐书·高祖纪》："高祖……姓李氏，陇西成纪人也，其七世祖暠，当晋末，据秦、凉以自王，是为凉武昭王。""陇西成纪"李氏因为是当今天子的出处，号为唐代第一大姓，李翱的"凉武昭王之后"和"陇西"成纪人，大约是没有问题的。但李翱在名分上算不得唐宗室。天宝六载（742），唐玄宗颁布诏书，谓"自今以后，凉武昭王孙（李）宝以下，绛郡、姑臧、敦煌、武阳等四公子孙，并宜隶入宗正寺，编入属籍。"《唐会要》卷六五"宗正寺"。李翱的十世祖李冲为"仆射房始祖"《新唐书·宗室世系表》。，不在应编入属籍的绛郡、姑臧、敦煌、武阳四房之内。另外，陇西成纪也只能是李翱的郡望，或者是他远祖的籍贯，而不能算是他的里籍。韩愈《唐故贝州司法参军李君墓志铭》《韩昌黎集》卷三四。云："贞元十七年九月丁卯，陇西李翱合葬其皇祖考贝州司法参军楚金、皇祖妣清河崔氏于汴州开封县某里。"李翱为其岳母韦氏（韩弇妻）所为墓志铭亦云："（贞元十九年）正月辛酉，李氏以其丧葬之于陈留县安丰乡冈原。殿中君（即韩弇）之先葬于河阳，惟君之殁，不得其丧，夫人是以不克葬于河阳，而独坟于陈留，弗克祔于殿中君之族，而依于女子氏之党，以从女子之怀，权道也，且将有待也。"《李翱集》卷一五《故朔方节度掌书记殿中侍御史昌黎韩君夫人京兆韦氏墓志铭》。韩弇贞元间因国事死于边塞，不能归葬于韩氏先茔河阳，是谓"不得其丧"；夫人韦氏只得"依女子氏之党"，即葬于李翱家族的先茔。韩愈所谓"汴州开封县"应为"汴州陈留县"，陈留县故址在今河南开封东南，而"陈留县安丰乡"就是李翱的家居地。李翱一族定居于陈留，不知始于何时，但至李翱，至少已历三世了。
李翱尝称李夷简为十一叔。李夷简为高祖子郑惠王元懿四世孙，《新唐书》有传。惠王元懿为李暠八世孙，以年辈计，夷简为李暠十二世孙。但夷简为宗室，李翱称其为十一叔，有攀附的意思。此是唐人通习，夷简与翱俱出于陇西，称他为十一叔，究竟不算十分过份。李翱又尝称李逊为从叔李翱《答韩侍郎书》有"三五日前，京尹从叔"云云。"韩侍郎"为韩愈，元和十三年为刑部侍郎；书中又提到"韦简州"，即韦纁（一作勋），宰相韦贯之之弟，元和十一年为简州刺史。以年代推之，此"京尹从叔"只能是李逊。李逊元和十二至元和十三年为京兆尹。。李逊《新唐书》有传，云："字友道，魏申公发之后，赵郡所谓申公房者。"赵郡李氏也是唐代大族，其远祖即战国赵武安君李牧，但与陇西成纪李氏了不相属。李翱极看重他的陇西郡望李翱《故歙州长史陇西李府君墓志铭》；"府君讳则，字某，凉武昭王十三世孙。大父献，眉州别驾，时宰相有请婚者，力不可止，因去官归家。……别驾生令一，侍中源乾曜以子求婚，府君拒之固，以词抵之，贬黔州彭水尉。"李则与李翱为同辈，志中短短一段记载李氏两次拒婚，是唐代陇西李高自标置其门户的反映，也反映了李翱对其门户的矜重。，又与赵郡李氏联宗，同样也是一种重门第观念的反映。李翱的门第固然显赫，但其家世，自七世祖李桃枝（袭封清渊侯）以下，却累世不耀，史籍无载，并姓名也不知道。李翱有《皇祖实录》一文，提及他的曾祖咨议（李）诏、祖贝州司法参军（李）楚金。"咨议"并非流内官职，大约是幕僚之属。州司法参军的品阶也很低下。李翱《皇祖实录》中含混提及他的父辈，云楚金"有子三人，曰某，袛承父业，不敢弗及"。韩愈《故贝州司法参军李君墓志铭》云："君之子四（按"四"当为"三"之误）人，官又卑。"均没有说到李翱父亲的名字，大约既无科第，亦乏善可陈。韩愈《与冯宿论文书》称李翱"从仆学文，颇有所得，然其人家贫多事，未能卒其业。"李翱从韩愈学文在贞元十二年（796），家道衰微，几陷于贫困无以自立的境地了。
李翱的生年，学术界尚有歧说，或疑而未定。李恩溥《李翱年谱》1948年5月17日《南京日报》。和李光富《<李翱年谱>订补》《四川大学学报1985年第4期。订为大历七年（772）是不确的。李翱《复性书（上）》有云："吾自六岁读书，但为词句之学。志于道者四年矣，与人言之，未尝有是我者也。南观涛江，入于越，而吴郡陆存焉，与之言之，陆曰："子之言，尼父之心也，东方如有圣人焉，不出乎此也；南方如有圣人焉，亦不出乎此也，惟子行之不息而已矣。"呜呼！性命之书虽存，学者莫能明，是故皆入于庄、列、老、释，不知者谓夫子之徒不足以穷性命之道，信之者皆是也。有问于我，我以吾之所知而传焉，遂书于书，以开诚明之源，而缺绝废弃不扬之道，几可以传于时。命曰《复性书》，以理其心，以传乎其人。乌戏！夫子复生，不废吾言矣。"韩愈有《此日足可惜》诗，诗中有"东野窥禹穴，李翱观涛江"句，诸谱系于贞元十五年（799），详见钱仲联《韩昌黎诗系年集释》卷一。韩诗"东野窥禹穴，李翱观涛江"二句互文见义，事实上贞元十五年孟郊（东野）与李翱一起有江浙之行，见李翱《故处士侯君墓志》，与李翱《拜禹言》所云"贞元十五年六月二十九日，陇西李翱再拜于禹之堂下"亦合。在吴郡（苏州），李翱得见陆。翱《陆歙州述》云："吴郡陆，字公佐，生于世五十有七年……连事观察使，观察使不能知，退居于田者六、七年。由侍御史入为祠部员外郎，二年出刺歙州，卒于道，贞元十八年四月二十八日也。"陆贞元十五年见李翱，对李翱的一套"性命之道"鼓励有加，十七年入朝为祠部员外郎，十八年出刺歙州，卒于道。前引李翱《复性书》云"南观涛江，入于越，而吴郡陆存焉"与"夫子复生，不废吾言矣"，明白不过地说明李翱的《复性书》之作，是因为陆的鼓励，而《复性书》动笔写作到完成，陆已去世了。《复性书（下）》有云："吾之生二十有九年矣……"姑以李翱《复性书》之作在陆惨卒年、即贞元十八年（802），逆推二十九年，可知李翱生年在大历九年（774）。《李翱年谱》及《（李翱年谱）补订》之误，在于确定《复性书》之作在李翱得见陆之次年（贞元十六年），而没有细绎出其时陆已卒之文意。
李翱的生年还可以由其《与翰林李舍人书》一文得到佐证。文中提到"王拾遗是桂州旧僚"，可知是书作于大和七年（833）李翱罢桂管观察使之后。文中翱自称"年已六十一"；若李翱生于大历七年（772），下推六十一年是大和六年（832），李翱正在桂管任上，与"旧僚"云云不符。若以大历九年（774）下推六十一年计之，是大和八年（834），李翱已由桂管观察使改湖南观察使，乃可称王拾遗为"旧僚"。
李翱祖父楚金官虽止于州参军，但却是明经出身《李翱集》卷一二《皇祖实录》。，其父某，"祗承父业，不敢弗及"。至李翱，"自六岁读书，但为词句之学"《李翱集》卷二《复性书（上）》。；"自十五以后，即有志于仁义，见孔子之论高弟，未尝不以及物为首"《李翱集》卷八《与淮南节度使书》。。虽然家世衰微，读书求仕的"素业"却未失坠。或者因乃祖明经出身的影响，李翱对诗歌研习不多，不甚当行，今存的李翱诗作可信者仅一首，在唐代文人中是少见的一位。
贞元九年（793）之前，李翱大约一直在其家乡读书习文。贞元九年李翱二十岁时"始就州府之贡举人事"《李翱集》卷一《感知己赋并序》。，取得乡贡资格。其年九月，赴长安，准备应明年春的进士试，并以所业谒梁肃。梁肃颇知赏之，谓翱得古人之遗风，期翱之名不朽于无穷，许翱以拂拭吹嘘。"《李翱集》卷一《感知己赋并序》。李翱之名因梁肃之"拂拭吹嘘"而籍籍于京师。可惜梁肃于是年十一月遘疾而殁，李翱顿失依靠，未能得举次年进士第，使他徒兴"知己之难得"的感慨。自此之后，李翱连续四年不得志于有司，至贞元十四年（798）始第进士。贞元九年至十四年之间，李翱一边应进士试，一边从事游历、交友。贞元十一、二年间，翱尝往徐州，结识徐州节度使张建封。由徐州返归汴州时（翱故里陈留为汴州属县），结识韩愈。时韩愈为董晋幕僚。与李翱先后到达汴州的还有孟郊、张籍，这是韩孟集团一次重要的聚会。与欧阳詹的相识也应在贞元十三、四年间，时欧阳詹在长安应吏部试。
顾肇仓（学颉）、周汝昌《白居易诗选》所附"简谱"谓："贞元十一年乙亥，白居易……在滑州李翱家识唐衢，约在本年前后。"未是。据朱金城《白居易年谱》，白居易之父白季庚贞元十年五月卒于襄阳官舍。自贞元十年至十二年，白居易当在符离丁忧，似无可能在滑州李翱家里识唐衢。复据裴度《寄李翱书》《全唐文》卷五三八。，唐衢在滑州，约在贞元十六、七年。《白居易集》附顾学颉《白居易年谱简编》改为："贞元十七年辛巳（801），白居易……于滑州李翱家识唐衢，约在今年前后。"
《旧唐书·李翱传》云："贞元十四年登进士第，授校书郎。三迁至京兆司录参军。元和初转国子博士、史馆修撰。"《新唐书·李翱传》云："中进士第，始调校书郎。累迁，元和初，为国子博士。"两处关于李翱进士第后至元和初这一段时间的仕历叙述都不够准确，事实上李翱第进士后并未得官。唐人中进士后须再应吏部考试，得中，始能授官，而李翱并无应吏试的迹象，或曾应吏试而未中。华忱之、喻学才《孟郊诗集校注》附华忱之《孟郊年谱》谓李翱贞元十四年"进士登第，同年复中博学宏辞科，授校书郎"，不知何据。
贞元十五年（799），李翱与孟郊先后往今江浙一带，"窥禹穴，观涛江"，在吴郡（今江苏苏州）结识陆。其时陆已五十五岁，是江南一带有名的儒学之士，李翱喻其为"明于仁义之道，可以化人伦、厚风俗"的"膏雨"，拟之为"颜子、子思、孟轲、董仲舒之类"《李翱集》卷一三《陆歙州述》。。即使是好为人师的韩愈，也盛称陆的德行学问，自列于"接于门墙之间，升乎堂，而望乎室者"《韩愈全集校注》页一五一三《与祠部陆员外书》。。影响李翱古文写作有三个人：梁肃、李观和韩愈，影响其哲学思想的当代人则是陆。当李翱以其"性命之道"的思考叩于陆时，陆大为赞赏，誉之为"尼父之言"，圣人也不过如此《李翱集》卷一《复性书（上）》。。李翱嗣后因陆之鼓励，完成了奠定他在中国儒学思想史上坚实地位的《复性书》三篇。
李翱的这一次远行，一是为了游历，二是为了交友，还有一个目的，就是寻找出路，如在节镇担任幕职之类。但这个目的显然没有达到。
贞元十六年五月间，李翱北返，在徐州娶韩愈从兄弇之女为妻。这是韩、李事先约定的时间，而这门亲事则应当是贞元十二、三年间议定的。韩弇死于国事，寡嫂及侄女一直与韩愈生活在一起。韩愈能将亡兄之女托于李翱，见出他对李翱的器重。婚后，因徐州兵乱在即，仓卒之间韩愈一家与李翱夫妻乘船至下邳（旧址在今江苏邳县南）。同自徐州至下邳的还有王涯、侯喜。徐州乱定，韩、李等旋即西进，韩愈返洛阳，李翱则携眷居于故里陈留。
贞元十六年九月至十七年底，李翱在义成军节度使李元素幕下为判官。《旧唐书·德宗纪》："（贞元十六年九月）戊辰，以左丞李元素为滑州刺史，兼御史大夫、义成军节度使。"李元素任滑州至宪宗元和元年《旧唐书·李元素传》。，而李翱在滑州幕仅一年有余。元素元和五年卒，因出妻无状，颇为公议所非，"及薨，亦无追赠"《李翱集》卷一〇《论故度支李尚书事状》。，翱为之鸣不平，《论故度支李尚书事状》云："翱尝从事滑州一年有余，李尚书具能详熟……"足见主宾甚是相得。其所以离幕，大约即两《唐书》本传所谓"始调校书郎"，任职于长安了。
校书郎属秘书省，掌典籍校勘与刊布，与秘书省正字为最下层官员。校书郎品阶虽不高（正九品下），但亦为士人科举及第后起家之职，是颇为清选之任。然而李翱集中找不到他任校书郎的证据，韩愈当时为四门博士，集中亦无与李翱往还的诗文。贞元十九年末至二十一年（803-805），韦夏卿为河南尹，李翱为户曹参军。其间因"黄卷故事"，与同列司录参军林某发生争执李翱《劝河南尹复故事书》云："河南府板牓县（悬）于食堂北梁，每年写在黄纸，号曰"黄卷"，其一条曰："司录入院，诸官于堂上序立，司录揖，然后坐。""又云："（近）八九年来，司录使判司立东廊下，司录于西廊下得揖，然后就食，而板条黄卷则如故文焉。"按州府诸司之中，以司录参军地位最重要，以其有纠举六曹的职责故。州府判司会食食堂，是司录纠举六曹过失的一种仪式，依故事，应当按"黄卷"所规定的程式，"司录入院，诸官于堂上序立，司录揖，然后坐"；而河南府林司录却擅改故事，"使判司立东廊下，司录于西廊下得揖，然后就食"。李翱以为改变故事，就司录和诸判司而言，"居上者以有权令陵下，处下者以姑息取容，势使然也"，所以激烈反对，与林司录发生尖锐对抗。关于"黄卷故事"，《唐语林》卷八"补遗"有一则记载，与李翱所说有可资参考处，录如下："每公食会，杂事不至，则无所检辖，唯相揖而已。杂事至，则尽用宪府之礼。杂端在南榻，主簿在北榻，两院则分坐。虽举匕筯，皆绝谭笑。食毕，则主簿持黄卷揖曰："请举事。"于是台院长白杂端曰："举事。"则举曰："某姓侍御史有某过，请准条。"主簿书之。其两院皆仿此。"按"杂事"、"杂端"即御史台诸御史中知杂事者，其地位略高于诸御史，一如州府判司中之司录参军。，虽得韦夏卿回护，但因林某"盛词相谤"而韦夏卿即将改官离任，遂辞职《劝河南尹复故事书》。。其任河南府户曹，当不足二年。任户曹时，翱已移家洛阳，居旌善第《李翱集》卷一八《来南录》。。继任河南尹为王绍，绍复引翱为从事，翱致书绍，坚持"黄卷故事"，再为河南府僚属，唯不知判何曹事《劝河南尹复故事书》。。