第8章第3节郑和下西洋：国力的透支消费
这舰队之出动虽也有商人参加，可是其被抨击，仍是由于其缺乏利润。海船的往返，找不到一种不可缺少的商品作大规模的载运，因之其劳师动众，更被人指摘。
——黄仁宇
1957年5月，在当年建造郑和下西洋所用船舰的“龙江宝船厂”的遗址内，出土了一根长达11.07米的巨型舵杆，1974年，考古人员又挖出一根2.65米长，有四爪的大铁锚。以往关于郑和宝船的数据，由于多载书籍，而不见实物，早在明后期，就有人对世间流传的郑和宝船规模、形制如何庞大产生怀疑。至清末，更有人撰书称，以当日中国之能力，又如何能造出这般巨大的船只？明史上所载的，不过是中国人喜欢虚夸浮事的另一种表现。
随着20世纪中叶，郑和考古上陆续出现的新发现，人们才恍悟般的认识到，明史上的记载绝非泛泛而言。巨型舵杆和大铁锚的重现人间，让人们只有张大嘴巴惊叹的份——
长四十四丈四尺，宽十八丈
折合现今长度为151.18米，宽61.6米，以现代手段测出其排出量为2万吨
请注意，目前世界上最大的军舰俄罗斯的基洛夫级重型巡洋舰，它的长度为252米，宽度为28.5米，排水量为1万9千吨。除了长度不及俄舰，其他指标毫不逊于，甚至超过俄舰好多倍。而一在现代社会，一在中古时期。
让我们再来关注一个事实，基洛夫级重型巡洋舰原定建造5艘，但最后因资金问题，导致最后一艘停建，而如上所述的郑和宝船，帝国政府却一连造了63艘，而其他各类各型的船只更是不计其数。每艘船只都配备了当时世界上最为先进的热兵器，包括10门大炮，40门佛朗机炮，50个碗口铳，100支鸟枪，5000枝火箭，1000个烟罐，300个火炮；弹药包括6000根火绳，4000斤粗火药，1000斤鸟枪火药， 3000斤铅弹。
这样一只规模巨大、武器精良的舰队，即使如有些研究者提出的“郑和宝船”只是摆设，也强过如今美国、英国、法国三国海军军力之和。
在朱棣心中，由他亲自发起、主持的下西洋行动，在200余艘大小船只的起航中，已经足以代表“前后无人”的天朝声威。在他的一生中，有很多可以大书特书的精彩时刻，但是对他本人来说，最令他心潮澎湃的或许莫过于1405年，带着文武百官第一次送郑和船队出航的情境。
当日的情景，黄仁宇先生这样写道：“计有大船62只，小船225只艘，共计军民2.78万人。”不说朱棣会激动，就算是距离当日已近6百余年的我们，也能轻易就被这组数据惊动体内的兴奋细胞。不管朱棣是出于怎样的目的，启动这一下西洋的计划，有一点可以确定，一些高官的内心对此是不屑的，事实上，在生米尚未做成熟饭的时候，他们接连上书，认为这是滥用国力。这些不同意见最终被强势的朱棣弹压，然而，即便是郑和船队返国后带来的那些异域奇珍，让朱棣眉开眼笑，但朝野之中对此持有的不同态度，还是会零星的浮出水面。他们所争论的是“天朝所费过多，而得来全无能用之物。”
黄仁宇先生也尖锐地指出了这一现象：“这舰队之出动虽也有商人参加，可是其被抨击，仍是由于其缺乏利润。”“海船的往返，找不到一种不可缺少的商品作大规模的载运，因之其劳师动众，更被人指摘。”其中，最为人们不安的一如黄先生指出的：“即便胡椒与苏木被政府使用当作文武官员薪俸的一部分，其价格仍不值得建造和维持如此巨大舰队。”“南京之龙江船厂曾造大小船只数千，所有的人力和物料全系向民间征用，此更招民怨。”
这问题的主旨，说到底，是羊毛出在羊身上，皇帝老儿要大展国威，宣扬王化，也要让那些不满自己用非正常手段坐上龙椅的人意识到，自己才是真正的“奉天命天君主天下”之人。显然，下西洋之举，纯属面子工程。朱棣可以为了大目的而不计“小成本”，但那些被征用的各类工匠，被额外加税的江南百姓，那些在海外战役中死去的士兵的家属，却不能不计成本。
在朱元璋时期，1两银子可以购买2石大米。明代所谓1石，相当于现在的94.4公斤，而到了朱棣御宇的最后几年，由于连年加税，民不堪用，导致黄先生所说的“欠税”情况的发生，国家收不到税，国库没钱，就大量发行纸钞，导致货币贬值，物价飞涨，那些原本在人们印象中可以不为生活琐事烦恼的官员，由于贬值的纸钞占据了工资组成内容的大部，品级越级，纸钞比例越高。为了“不致饿死”，他们请求帝国政府，自己不需要由政府提供的勤杂人员，而将他们折合12两白银，以补贴官员的家用，在明朝，这被称为“额费”。
官员如此，普通百姓的生活也就可想而知了。在洪武年间，以农民为例，南方农民能有15750人民币的毛收入，北方农民能有7875元人民币的毛收入，基本上，一户中上等的农家，每天能吃上一盘肉，这主要因为洪武年间，政府所征收的每亩农田的税较低，为一斗，也就是20斤大米，而到了永乐年间，一户中上等的农家每天只能吃上半盘肉，或根本吃不上。
这些糟糕而令人头疼的情况，实如黄仁宇先生指出的那样，在于：“实际消耗要远远超出国家正常的财政收入水平。”实际上，第5次、第6次的郑和下西洋，朱棣已经不是在吃老爹的老本，而是在“负债经营”了。
帝国政府的财政状况让人担忧，这也直接注定了朱棣的继任者坐上的并不是一个让人高兴的位子，他们所能做的，就像黄先生说的：“永乐以后，没有明朝皇帝敢于向纳税户加重负担到如此程度。”朱棣政府显然已处于破产边缘，以后的皇帝只有放弃他好大喜功的性格，才可能让屁股待在龙椅上的时候长久一些。