《一千零一夜》又称《天旅谭》，是古代阿拉伯民间故事集，包括寓言、童话、冒险等各类故事。
故事发生在一个古老而神秘的国度。相传在很久很久以前，在中国和印度之间有个岛国，叫作萨桑国，国王山鲁亚尔在位20年，治国有方，人民安居乐业。
国王有一天偶然发现王后和仆人们嬉戏取乐，他勃然大怒，怀疑王后对他不忠诚，就把王后杀了。从此他讨厌女人，并发誓要对所有的女子进行报复。他决定每天娶一位女子，第二天就杀掉再娶。国王的命令在京城实施了三年之久，青年女子不是成了国王的刀下鬼，就是外出逃命，整个京城充满恐怖气氛。百姓惊异于国王的巨变，纷纷离开自保。
萨桑国的宰相负责为国王寻找女子，他虽然对国王的暴虐行为不满，但也无可奈何。终于他再也找不到女子能送进宫中，于是在家里等候国王的处决。他的大女儿山鲁佐德非常聪明，看到了国王的所作所为，决定拯救所有的女子，便自告奋勇要嫁给国王。宰相坚决不同意，他给女儿讲了一个“水牛和毛驴的故事”，警告她固执冒险的后果。山鲁佐德坚持己见，恳请父亲送她进宫。父亲无奈，只好送女儿进宫。
聪明勇取的山鲁佐德进宫后，就肯求国王能让她和妹妹见上一面。国王派人接来了山鲁佐德的妹妹。姐妹见面，分外亲热，妹妹就按照姐姐事先的吩咐，要求姐姐给她讲个故事，因为以后也许没有机会听故事了。国王非常好奇，原来姐妹俩见面就是为了讲故事，于是就专心听起来。于是在这一千零一夜的第一夜，山鲁佐德开始讲故事。国王被深深地吸引了，沉浸在山鲁佐德的故事里，当故事讲到紧要关头时，天也亮了。国王意犹未尽，不忍心杀了她，他心想：等你明天讲完了故事，再杀你。
第二夜，山鲁佐德接着讲，精彩的故事又吸引住了国王。从此以后，山鲁佐德给国王讲了一个又一个动听的故事，例如《阿里巴巴和四十大盗》《阿拉丁和神灯》等等，山鲁佐德的故事情节起伏跌宕，曲折离奇，扣人心弦。这些故事深深地吸引了国王，使国王不舍得杀她。
国王最后终于被她的故事感动了，不再杀害女子了，并和山鲁佐德白头到老。国王还命令史官记下山鲁佐德所讲的故事，命名为《一千零一夜》。
《一千零一夜》对后来的世界文学也产生了深远的影响。18世纪初，法国人加朗第一次把它译成法文出版，以后在欧洲出现了各种文字的转译本和新译本，一时掀起了“东方热”。法国著名启蒙学者伏尔泰说：“我读了《一千零一夜》四遍之后，算是尝到故事体文艺的滋味了。”著名作家司汤达希望上帝使他忘记《一千零一夜》的故事情节，以便再读一遍，重温书中的乐趣。高尔基把它誉之为民间口头创作中“最壮丽的一座纪念碑”。20世纪初，《一千零一夜》传入中国。
《一千零一夜》中的很多故事来源于古代波斯、埃及和伊拉克的民间传说，但阿拉伯人民经过吸收、溶化、改造和再创作，使它们真实生动地反映了阿拉伯社会的生活。这些故事多是赞美和歌颂人民的善良和智慧，抨击和揭露坏人的邪恶和罪行。故事包括神话、寓言、童话以及宫廷趣闻等。其中包括许多脍炙人口的故事，如《渔夫和魔鬼》《阿拉丁和神灯》《阿里巴巴和四十大盗》《辛巴达航海旅行记》等。书中的人物也无所不包，有天仙精怪、国王大臣、富商巨贾、庶民百姓、三教九流，涵盖了中世纪阿拉伯社会生活的各个方面，是研究阿拉伯历史文化、宗教、语言、艺术和民俗等多方面内容的珍贵资料。
《一千零一夜》的文学风格以浪漫主义为主，把现实和幻想有机地结合起来，集中体现了民间文学的艺术特征，开辟了阿拉伯大众文学的道路，在阿拉伯小说发展史上占有极其重要的地位。《一千零一夜》因其奇异的想象、极具异域风情的内容以及浪漫的风格，从而享有“世界最大奇书”的美称。
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《一千零一夜》是著名的古代阿拉伯民间故事集，在西方被称为《阿拉伯之夜》，在中国却有一个独特的称呼：《天方夜谭》。“天方”是中国古代对阿拉伯的称呼，仅凭这名字，就足以把人带到神秘的异域世界中。它是世界上最具生命力、最负盛名，拥有最多读者和影响最大的作品之一。同时，它以民间文学的朴素身份却能跻身于世界古典名著之列，也堪称是世界文学史上的一大奇迹。