在西班牙的拉曼却住着一个50多岁的穷绅士，名叫吉柯德。他整天沉迷在骑士小说里，读得满脑子尽是些魔术呀，比武呀，打仗呀，恋爱呀，痛苦呀等荒诞无稽的故事，他又十分迂腐，认为书上所写的都是千真万确的。于是，他想入非非，要去做个游侠骑士，消灭世上的一切暴行，承担种种艰险，将来功成业就，就可以名传千古。
他找到祖传的一套盔甲，面甲坏了，他便用硬纸补上一个，又牵出家中一匹瘦得皮包骨头的马，取名“罗西南多”。意思是，原来是一匹瘦马，现在当上骑士的坐骑却是世上少有而难得之事。他还给自己取名为唐吉柯德·台·拉曼却，意思是，自己是拉曼却地方鼎鼎有名的唐吉柯德骑士。他又想起，游侠骑士都应该有个意中人，她必定是个美貌无双的公主，于是他把自己偷偷地慕恋着的邻村一个养猪女子当作意中人，并给她取了一个有公主意味的名字：托博索的杜尔西内娅。一切准备就绪，他骑上“罗西南多”，戴上头盔，挎上盾牌，提起长枪离开了家门。
唐吉柯德到了郊外，忽然想起了他并没有被封为骑士，此事非同小可。晚上来到一家客店，客店在他眼里变成一座城堡，他把那个流氓骗子店主当作城堡主人，把门口站着的两个迎客的风尘女子当作贵妇人。他把店主叫到马房，双膝跪下，乞求店主封他为骑士。店主看他是个疯子，怕他胡来闹出乱子，便在马房里为他举行受封仪式。店主用登记骡夫草料的账簿当《圣经》，口中念念有词，接着在唐吉柯德的颈窝上狠狠打了一掌，还用剑在他肩膀上使劲拍一下，最后叫两个妓女给唐吉柯德挂剑。仪式完毕，唐吉柯德就骑马去猎奇冒险了。
唐吉柯德的第一次冒险是解救被地主绑在村上痛打的放羊孩子。他命令地主给孩子松绑，并付给孩子工钱，地主吓得一一照办。唐吉柯德离开之后，地主把小孩重新绑在橡树上，这回打得更狠，把小孩打得死去活来。此后，唐吉柯德向一队过路的商人挑战，结果被商人的骡夫打得遍体鳞伤，动弹不得，一个好心的老乡把他送回家里。家人看到他被骑士小说害成这样，就一把火烧了所有的骑士小说。
唐吉柯德虽然在家养伤，但是他坚信：世上最迫切需要的是游侠骑士，而游侠骑士道的复兴全靠他一人，他去游说了贫苦农民桑丘·潘扎当他的侍从，并许诺他征服一个海岛后，就让桑丘当海岛总督。
一天晚上，唐吉柯德和桑丘来到一家客店。店主安排他们在顶楼同一个骡夫同住。客店一个女仆和骡夫约好当晚幽会，女仆在黑暗中摸错了地方，到了唐吉柯德床前。唐吉柯德以为是一个垂青于他的公主，他抓住女仆，紧紧抱在怀里，幻想着骑士在这个时候应该说的话，缠绵不断地扯了一大通情话。被满腔邪念而没有入睡的骡夫听到，醋意大发，大打出手。店主闻声赶来，看见大家在黑地里恶狠狠地乱打，扭成一团，无法劝解。后来等到神圣友爱团的巡逻队长闻讯赶来干涉时，大伙才撒手溜走。倒霉的唐吉柯德已被打得动弹不得。
唐吉柯德听说萨拉哥萨城要举行比武，不顾家人反对，带着仆人桑丘，又一次出了门。大学生加尔拉斯哥应唐吉柯德家人的请求，想把唐吉柯德骗回家。他化装成“镜子”骑士，赶上主仆二人，向唐吉柯德挑战，却被唐吉柯德一枪扎下了马，只得认输而去。接着，唐吉柯德和桑丘又见到一辆装着两头凶猛狮子的大车，唐吉柯德硬要赶车人打开狮笼，自己要和狮子决一雌雄，笼门打开，凶猛的狮子只打了个呵欠，就转身卧倒，把屁股对着唐吉柯德，不肯应战。
主仆二人在路上遇见一伙人，他们打听到当地的一个财主硬要拆散一对相爱的年轻人，逼姑娘嫁给自己，唐吉柯德听了很是同情。次日婚宴上，男青年突然出现，用剑穿透了自己的胸膛，流出了许多血，他要求临终前和姑娘结婚。唐吉柯德认为这样合情合理，财主也认为没有什么问题，于是在神父的主持下两位年轻人举行了婚礼。不料这时男青年突然拔掉了自杀的剑，原来是一根灌血的铁管子，财主知道自己受了捉弄，想上前拼命，唐吉柯德阻止了他，并平息了财主的怒火，人们都认为唐吉柯德是一个有胆识的正直人。
唐吉柯德决定不再去萨拉哥萨，改向巴塞罗那前进。他们在巴塞罗那遇到了大学生加尔拉斯哥装扮的“白月”骑士，“白月”骑士要求和唐吉柯德决斗。唐吉柯德败北后，只得服从命令，从此停止游侠活动。
唐吉柯德回到家之后，开始向往宁静的田园生活，想当一个牧羊人，但由于骑士小说的困扰，他很快忧郁成疾，卧床不起。弥留之际，他意识到骑士小说都是胡说八道，立下遗嘱，将财产留给侄女，条件是侄女必须嫁给一个没有读过骑士小说的人。三天后，奇思妙想的吉柯德在亲友们的悲悼中离开了人世。
《唐吉柯德》是一部辛辣的讽刺小说。它以其犀利的语言，诙谐的情节，鞭笞了苟延残喘的封建制度与迎合统治者需要的骑士文学，嘲笑了企图用打抱不平的方式来改造社会的空想，小说大量借用了骑士小说的描写叙述手段和那种装腔作势的语言，加以模拟、夸张并与现实社会做对比，形成了极不协调的可笑对照。自从《唐吉柯德》之后，西班牙再也没有出现过一部新的骑士小说。
同时《唐吉柯德》还是一部伟大的现实主义巨著和激动人心的冒险故事，它通过唐吉柯德在西班牙大地游侠的经历，为我们展现了一幅宏大的社会生活画面，真实地反映了16世纪末17世纪初西班牙的社会生活现实。在这部将近100万字的作品中，共描写了近700个形形色色从事各种职业的人物，他们有贵族、僧侣、地主、市民、农民、士兵、演员、商人、理发师、牧羊人、强盗等等，个个鲜明生动，各具特色。主人公唐吉柯德更是成为了世界文学中的著名形象，保持着鲜活的生命力，唐吉柯德已经成为一种风格的代名词。
书中所写的唐吉柯德是一个理想主义者，他生活在西班牙王国的衰落期，这样的年头，懒惰压倒了勤快，闲散压倒了美德，傲慢压倒了勇敢。他一心要匡正这个社会。
唐吉柯德也是一个现实中的失败者，他固执地坚持自己的骑士观念，无视已经发生变化的时代，企图以自己的游侠行为来复活过时的骑士制度，把单枪匹马打抱不平当作主持正义、改造社会的途径。虽然他满怀真诚，却总是四处碰壁，他沉浸在幻想中，完全丧失了对现实的感觉，在他眼里，处处有妖魔为害，事事有魔法师捣乱，因此他到处不分青红皂白，对着臆想出来的敌人横冲直撞，乱劈乱刺，成为一个滑稽可笑的人物。
唐吉柯德又是一个为了维护正义、拯救世人，甘愿牺牲自身生命的勇士。他痛恨封建专制，同情被压迫的劳苦大众，见义勇为，从不胆怯退缩。他具有民主、平等的思想，尊敬妇女，主张个性解放、男女平等、恋爱自由。他心地善良、幽默可亲、学识渊博。
唐吉柯德是一个敢于向旧世界挑战的孤单的骑士，虽然屡战屡败，却越战越勇。他执著于他那理想化的骑士道，不怕人们议论与讥笑，不怕侮辱与打击，即使在现实中碰得头破血流，也毫不后悔。他的失败，是一个人文主义者的悲剧。唐吉柯德越是把自己认作救世的英雄，就越落得个丑角的下场；他为人处世越严肃认真，就愈加显得滑稽荒唐；他的行为以喜剧情节开始，却往往以悲剧告终，成了一个“最讲道德、最有理性的疯子”，一个既可笑又可叹的人物。
在18世纪《唐吉柯德》最受欢迎，它曾经感动过斯特恩等著名作家。同时，《唐吉柯德》也是除《圣经》之外，译本与研究著作最多的几部作品之一，小说在世界各国翻译出版达1 000多次。它是一向在世界文坛上默默无闻的西班牙文学中一颗璀璨的明珠。
作者简介
塞万提斯（1547—1616年），文艺复兴时期西班牙的伟大作家。1585年出版了田园牧歌体小说《伽拉泰亚》（第一部），50岁时开始了《唐吉柯德》的写作。1605年《唐吉柯德》第一部出版，立即风行全国。第二部于1615年推出。除此之外，他还于1613年出版了包括十三篇优秀短篇小说的《惩恶扬善故事集》。