第十回 代回书令使通诚 征巨寇延医进鸩
诗曰：
天意全佳偶，情深事亦奇。
春风双看杏，绣幕共牵丝。
合浦珠仍还，延津剑岂离。
从来多异迹，休把画龙疑。
话说宜兴巨寇刘新，正与任季良、祝万龄坐在前营计议，忽见细作来报说：“朝廷差着新科探花荀文，领兵五千，前来搦战。”刘新闻报，即与任季良、祝万龄商议道：“官兵既至，必须整备交战，未审二位贤弟，计将安出。”任季良答道：“我闻荀绮若廷对策中深知时务，颇达兵机。况以新进书生，骤领将权，必有材智过人，所以朝廷择用。今既率兵而来，必有扫剿履穴之计。我这里军兵，名虽一万，善战者能有几人。若使沿门抢略，是其所长；临阵援戈，是其所短。据着小弟愚见，还是坚守营寨，以观动静，此为上计。”言未毕，祝万龄高声道：“二哥之言，何其懦也。我军深谙水性，行船如履平地。那些官兵，平时渡水，尚有覆溺之虞。况在红涛白浪之中，岂能操戈取胜乎。
兼且我军熟知地理，胜则可以合围攻击，若不幸而败，亦足以凭水依山，守险抗拒。况那荀探花乃是白面书生，但知玩弄笔墨，岂识兵家妙算。只凭我这一双巨斧，必要杀他片甲不回。图主定霸，在此一举，二哥何故欲坚守营寨而不敢以战乎。”任季良道：“不然，我辈所以结义聚众，只为着滥官污吏所迫至此。今堂堂大宋，虽则疆场未清，智勇之将，不计其数。带甲之士，尚有五十余万。设或抗违不服，一旦四面合攻，则吾辈死无噍类矣。还是坚守营寨，审时度制，徐图归顺，方为上策。”刘新道：“二位贤弟，欲战欲守，不消争论，愚兄自有主张。”遂唤众贼，分头埋伏，自与祝万龄，领军向前迎战，单着任季良保守营寨。任季良见众人出战去了，闷闷不悦，退出后营。只见小校领着一人进来，悄悄禀道：“荀探花老爷有书呈上。”季良拆书看时，上面写道：
曩自西湖一晤，至今时切瞻思。将谓足下，凤起龙骧，图功细柳。不意，以起牧之材，投附鼠窃之辈，陷身匪义，窃为足下羞之。今以圣怒赫然，诏予征剿。惟乞足下，谕以皇威，倒戈归顺，则可反辱为荣，保全首领。设或狂悖如故，变乞足下率众内应，以图自全之谋。功成之日，弟即回朝保奏，定当授官行赏，决不有负足下为国之心也。比闻崔小姐，向在营内。倘蒙力为庇护，弗致美璧生瑕，尤见足下高主，而鄙人亦佩德无穷矣。专此布达，幸孰思之，并望速裁回翰，不宣。
任季良看毕，急着其妻并此书带往玉瑞，令代回书。玉瑞见说荀生已中探花，心下十分欢喜。将书看了一遍，遂提起笔来，代任季良写回书，以达荀生道：
两年迢隔，每嗟客路风尘，一片相思时在。西湖夕月自离，台台看花杏苑，殊慰下怀。弟因鼠迹萑苻，无由晋贺。讵意朝廷□□□今白羽麾兵，某敢不稽颡辕门，倒戈请罪。所恨犀谋不恂，主有难专。然某所以苟全性命，树帜潢□者，实有所不得已也。顷承翰诲眷眷，愧感交并，祸福之机，逆顺之理，某已知之稔矣，容当从中取事，以报知爱之恩。崔小姐向在敝营，自有寒荆伴慰。先此布复，尚图临期驰报，不宣。
玉瑞小姐写讫，就拿出来，递与任季良观看。季良看了一遍，又叫玉瑞代他缄封。玉瑞又将寸楮，略草数行，咐寄荀生道：
妾虽身陷贼巢，幸藉任君庇护，得以保全身躯。只是一腔幽悃，难禁万种闲愁，而弱质恹恹，不胜憔悴矣。恭喜郎君高掇巍科，更获分符阃外。伏惟临战谨慎，以图奏捷回朝，俾妾早离虎穴，得与母姊相会，皆出于郎君厚渥之所赐也。兹以便中，八行相嘱，惟君垂念，无任神驰。
玉瑞又写讫，即将回书封做一处，付与来使，回报荀生。荀生从头至尾，看了一遍，心下大喜道：“若得任季良在内相助，乌合草寇，可以一战而破矣。又将小姐之事，展开细阅。只见中军官慌忙禀道：“贼船鼓噪而来，老爷须要急急调将迎敌。”荀生闻言，便遣先锋褚明，提着双刀，应声而出。但听得喊杀连天，鼓声乱响。俄而哨兵忙来报道：“贼船千艘，四围合击，前军已败矣。老爷火速进兵救应。”荀生大惊，急忙披挂铠甲，率起众将，向前开弓乱射。贼人应弦而倒，落水死者，不计其数。刚把前军救出，不提防祝万龄反从后面杀来，仍把官军团团围住。矢已射尽，贼船愈多。正在危急之际，忽见风云骤起，露出一条龙，鳞甲纯青，垂下尾来，竟把刘新的船，搅翻在水。众贼吃了一惊，忙把刘新救时，已被官兵鼓勇杀出。任季良惟恐众贼追赶，急忙鸣金收军。荀生回营，清点将士，损折三百余人，心中闷闷不悦。自此，两边困住，一边数日。忽见哨兵来报，说任季良使至。荀生叫他进来，使者将书呈上。荀生接书，拆开看云：
前晚战后，刘新因以惊堕水中，陡染狂疾，不见愈可。日来遍处寻医，未获延至。台台可于近地，觅一医生，着他携了药草，内带砒霜，悄然直至后营，密与某相会，自有妙计。至嘱至嘱，勿误是幸。
荀生览讫，唤过来使道：“你可回去，拜上你老爷，说书中所言之事，各已悉知，不日即来复命。如今不便回书了。”遂叫左右，取出白金十两，赏与来使，打发他去了，就欲遣人延访医士，忽报金坛元尔湛特来拜谒。
原来元尔湛打听申生已中状元，直到苏州称贺。恰值申生密往靖江去了，不及相遇，故行访至营中，寻问申生所在。荀生闻说尔湛至，便大喜道：“尔湛兄若来，吾事必济矣。”遂请入营见。行礼毕，荀生就备告任季良暗请医生，用毒刘新之意，并许以重谢。元尔湛听说，欣然请行。遂携了药囊，闯进后营，正与任季良遇着。任季良附耳低言道：“先生若到前营，看过刘新脉后，只说病已十分危急，非药石可医，待他恳乞再三，方可服药，须把砒霜预先杂在药内，又要哄他直交半夜方可煎服。倘或要留先生住下，先生佯为许允，待至黄昏左近，就着人相送，决不致有累先生也。”元尔湛一一领诺，就去前营看病进药，依计而行，不必细谈。
只说到了半夜之后，祝万龄疾趋到后营报进道：“大哥服药，七窍流血，已经身死，二弟为何熟睡不起，却不误了军情重务。”任季良听说，佯作吃惊道：“这是什么缘故？若是七窍流血，毕竟是服了毒药，那个医生如今在那里？”祝万龄道：“遍处寻觅，皆不见了，不知去向何方。”任季良道：“那个医生如此，必是奸细无疑了。”说罢，便放声大哭。哭了半晌，乃徐徐说道：“只今兵临寨下，胜负示决，必须设谋定计，杀退官军，方可议举丧事，未知三弟主意，还是如何？”祝万龄点头应道：“二哥所见极明，只是大哥既死，须把目前约束，更要整齐一番。”任季良道：“愚兄正有此意。明日午前，待愚兄治水酒一杯，屈三弟到后营，料理诸务，并议退兵之策。幸祈早至，得以细谈为妙。”祝万龄听了，满口应允。任季良心内暗暗欢喜，就同祝万龄到前营，见了刘新尸首，又大哭一场。连忙备办棺椁衣衾，把刘新收拾殡殓停当，暂安在营内。
到了次日，季良一面准备酒肴，一面选下勇士二百人，各带利器，埋伏在后堂。“待吾与祝万龄饮酒到中间，掷盏为号，众人一齐杀出，把祝万龄登时砍死，不可有误。”众人领命，就去埋伏。将近日中，祝万龄只带二十余人，欣然赴席。既而酒行数巡，任季良道：“刘兄既死，我等益觉势孤。今早荀探花出示，招抚我们，我想起来，不如乘此机会，解甲投降。则荀探花必然欢喜，出疏保荐。凭着你我武艺高强，当此用兵征战之时，何患富贵不至，又何必栖踪水浒，做此悖乱之事哉。”祝万龄道：“二哥但知其一，不知其二。只今奸佞满朝，寇兵不息。眼见得天下已非赵氏之物了。你我正该协力同心，共图大业。他日事成，可以南面为主。若事不成，亦可以全军归附，不失茅土之封，岂可信那招降哄诱之说，自投于罗网也。”任季良变色道：“你若不听我言，只怕利刃临头，那时悔便晚了。”遂把酒盏向地一掷，厉声唤道：“左右何在。”屏后二百名勇士，提枪挺剑，一齐杀出。
祝万龄看见势头不好，亦拔剑而起，向前砍伤数人。怎奈寡不敌众，竟被乱枪搠死。手内跟随二十余人，慌忙回去，报知祝万龄之侄祝云。祝云闻报大怒，登时率领众贼，杀进后营。任季良正欲持枪出迎，恰值荀生大军已至。祝云抵敌不住，落荒而走，被任季良疾忙追上。轻舒猿臂，活捉回营。其余众贼，一一就擒。任季良唤集本营人马，向着荀生，拜伏在地，愿听招安。荀生把任季良双手扶起道：“我悉知任兄，忠义人也。今日谋诛二贼，上免圣上之忧，下除一方之害，功劳非小。小弟不日班师献俘，定在御前保荐。”季良鞠躬致谢道：“小将何功之有，全赖荀爷洪福，得以去暗投明。所谓生我者父母，知我者鲍子也。”荀生又问道：“那崔小姐却在何处？”任季良道：“就在后轩，专等荀爷相见。”荀生慌忙踱进后轩，玉瑞小姐敛衽向前。施礼方毕，玉瑞愁容满面，低声诉道：“贱妾不幸，家破人亡，及至避难中途，又遭掳掠。如非任君伏义扶持，妾已作泉下人矣。
但不知老母家姊飘泊何方？今日贱妾虽遇郎君，尚觉归身无地。”荀生道：“小姐不须忧虑。下官前日在靖江，备闻尊堂与令姊，避迹尼庵。近日，状元申起龙告假荣归，已经到彼处探候，想必挈载回苏。故今日下官愚见，即欲重烦任兄尊阃，同着小姐，先往敝居住下，俟下官把那贼情处分明白，候着申兄返棹，便即一同回到苏州，再与小姐相会便了。”玉瑞称谢，荀生就解开衣襟，取出玉鸳鸯道：“别后事难多端，幸喜玉鸳鸯无恙，今送还小姐，先代聘仪。”玉瑞把玉鸳鸯收了，荀生遂命军校，整备船只，先把玉瑞送往姑苏。次日升帐，把那投降众贼，一一发放。说道：“愿为民者归乡耕种，愿为兵者编入部伍。又将祝万龄部下，抗剿诸贼，裁其巨魁，宥其羽翼。只见帐前，又有二十作人，高声叫冤道：“老爷，某等俱非强盗，实系良民，被贼劫财，擒缚在此。伏乞老爷释放回乡，公候万代。”荀生举眼观看，二十余人内，有一人神气超然，须髯如雪，低着头不发一语。荀生心下大惊道：“那人莫非是崔老伯否？为何容貌相像得紧。”就叫左右，把二十余人带起，候明日再审释放。
未知荀生看见那人，果是崔信否？欲知端的，下回便见。