第四章 (2)
刘锦棠话毕，打开身边的护书，从护书里拿出几张草图来，递给左宗棠道：“世叔请看，这是晚生自绘的一张追剿路线，最后这里，便是围歼捻贼的地方。”
左宗棠接过图纸，不由感慨了一回：“本部堂年不过五十有六，但同你相比，的确老了。现在的督抚当中，本部堂自忖兵书读得最多，也不怕打仗，但和你这个年轻后生比起来，考虑事情就有些迟钝。人哪，不服老不行啊！”
刘锦棠忙道：“晚生没有把世叔当成外人，才放胆说了这些。世叔倒如何讲出了这些话？这不仅是在打晚生的脸，其实是在逼迫晚生以后闭嘴！”
左宗棠一把拉过刘锦棠的手，动情地说道：“毅斋呀，你我形同父子。本部堂适才所言，本非自谦，是心里话。本部堂是真的老了！毅斋呀，你应该知道，本部堂几年征战，都是在福建浙一带，那里的气候，与我湖南相差无几。陕甘气候不仅大异于我湖南，地形地貌也与本部堂想的大不一样。这其实也正是本部堂奉命督办陕甘军务后，一直被动的原因。厚庵与霞仙在这里几年，已熟知这里的情形，但上头偏偏不容他们在这里多待一日。本部堂有些事情，想找个商量的人都没有！有人从京里给本部堂写信，说这是官相国给上头出得主意。
“官文这个老犊子，他这是想把本部堂一世的英名，给毁在这里呀！我湖南有句老话：‘最毒莫过妇人心’，可本部堂却以为，这话说得不对。本部堂以为，最毒不过官文心哪！这个狗杂种，本部堂早晚找他好好算算账！毅斋呀，就依你所言，本部堂暂时驻节潼关或临潼，先向赵长龄、李鹤年借粮救急。等胡雪岩把洋款借到手后，本部堂第一件事就着手选勇设立骑营。”
左宗棠随后派出几路快马，召集各路将领连夜到潼关议事。
刘锦棠回营后，左宗棠躺在床上许久未眠，他在反复思考刘锦棠讲过的每一句话。
左宗棠辗转至夜半，口里忽然冒出一句令香姑娘莫名其妙的话：“生子当如刘毅斋，生子当如刘毅斋呀！若非这个龟儿子及时提醒，本部堂不知要走多少弯路。”
香姑娘怕惊着左宗棠，原本在侧佯睡，如今见左宗棠口里说起话来，她也就只好睁开眼睛说道：“奴婢一直以为老爷半夜不眠，是在为眼前的局面发愁，却原来是在想毅斋这个人。刘毅斋与大少爷孝威年岁相仿佛，奴婢以为，毅斋虽熟读兵书，又聪颖过人，可惜只是个监生出身。我们孝威，可是个举人哪！”
左宗棠笑着摇头道：“他们两个不能这样比呀！毅斋虽出身监生，但他所学，正是当今所用之学，不要说孝威仅仅是个举人，就连一些甲榜出身的人，也无法与他相比。我大清不缺相国，不缺军机，更不乏督抚，却偏偏就缺少像毅斋这样的少年才俊。”
几乎就在各路将领到达潼关的同时，左宗棠收到陕西巡抚乔松年从西安紧急送过来的告假单子。
乔松年在告假单子上报称：“忽染头晕腹泻急症，已向朝廷告缺，请爵帅速派委员到西安料理粮饷各事。”乔松年不早不晚，偏赶在这个时候向左宗棠摔起了印把子，这无异是在向左宗棠示威！左宗棠把乔松年的告假单子撕碎，扬手丢进纸篓里，权当没有收到。
此次到潼关面见左宗棠的各路将领有：署陕西按察使帮办陕西军务的刘典、二品顶戴候补巡守道刘锦棠、提督衔老湘军统领刘松山、提督衔楚军前路先锋总兵刘端冕、楚军二路先锋总兵衔周绍濂、刘松山帐前提督衔统带总兵杨和贵以及吴士迈、甘肃臬司张岳龄、广东提督高连升等。另有原在陕境随同刘蓉作战的五名提督衔统兵大员，以及新授陕西提督郭宝昌、抚标统领随乔松年征战多年的总兵黄鼎等人，也先后赶到潼关。
各路将领在陕境与捻、回等军交战多日，面目上多少都有些狼狈，加之缺粮心躁，俱不见了往日时的从容气概。
左宗棠知道各位的苦处，到的当日，便让潼关知府衙门代购了几只牛羊宰杀，先行慰劳，待各路统兵大将吃好喝好后，这才传到一起议事。刘松山笑着对左宗棠说道：“爵帅呀，卑职南征北讨了几十年，还从没这么馋过！入陕三月肉不尝。这个乔鹤侪，他可把老湘军这几万人马给坑苦了。”
刘松山说完这话哈哈大笑，有意看了看坐在对面的郭宝昌、黄鼎二人，二人佯作没有听见。
左宗棠悄悄问刘典道：“乔抚台的病重不重？”
刘典一愣，默默摇了摇头，然后才小声说了一句：“抚台的气色比座中的哪位都好！”
左宗棠苦笑了一下，清了清嗓子说道：“我们议事吧。各位都说说这仗应该怎么打。”
当晚，左宗棠在灯下给朝廷拟了四篇奏折。
一篇是《请催各省原定协饷迅速解陕救急折》，一篇是《请饬吉林将军富明阿急调熟练炮手入陕助剿折》，一篇是《乔松年突发急病不能理事申请着刘典暂署陕西巡抚折》，一篇是《请饬吉林、黑龙江两地将军代购良马将在潼关训练骑营折》。四折之后，左宗棠又附《预陈剿抚回匪事宜》及《鲍超伤病情形》二片。
因军情瞬息万变，各路将领只在潼关住了两天便飞马回营。
临行，左宗棠将陆续由汉口粮台转运来的五万石米，分发给各路将领带回军中，又将手头仅有的八万两饷银交给各路将官，充各营十日之饷银，聊稳军心。
左宗棠离开潼关不久，圣旨开始陆续递进行辕。朝廷对左宗棠所请诸事一一照准，但对刘典暂署陕西巡抚一事，却给予否决，反倒给刘典提了一格：以三品京卿帮办陕甘军务，算是给了左宗棠一个面子。
左宗棠有他的理由，但乔松年也有乔松年的圣恩。左宗棠虽是钦命钦差大臣、陕甘总督，但他想撤换一省巡抚，却是不能轻易便办到的事。左宗棠除了一个人生闷气，无其他办法好想。
这时，李鸿章接替曾国藩，出任钦差大臣节制河南、山东、湖北、安徽等省的剿捻各军，同赖文光、任化邦统率的东捻军作战；曾国藩回任两江总督，为李鸿章督粮筹饷。
三个月后，经胡雪岩之手借到的首期洋款六十万两送达潼关。
胡雪岩在送给左宗棠的密信中称：“另一百四十万两借款已有眉目，东亚银已答应商借，但利息非八厘不办。司里正通过盛杏荪与东亚银商谈，已许到六厘，东亚银尚未答复。”
左宗棠急忙给胡雪岩送快函一封，称：“若东亚银坚持非八厘不办，亦可答应，不过改长局为短局可也。”
洋人借机抬高借款利息，这本在左宗棠的意料之中，但一下子抬高这么多，这还是让左宗棠吓了一跳，他只能用缩短还款日期的办法来减少损失，除此之外，也确实没有第二个办法。
左宗棠收到银子的第二天，即飞檄富明阿，请其速将代购的战马，委员送解潼关，并许以马到即付购马用银。
左宗棠随后行文各路将领，着派员到潼关领取一月饷银。不久，从山西、河南两省商借的军米运抵潼关；富明阿奉旨挑选的二千五百名炮手，也已开始陆续进陕。
五千匹战马到后，左宗棠札委刘锦棠赴各营选取兵勇，另成十营骑营之数，归刘锦棠统率、操练，新成骑队各营营官，则由刘锦棠自行委派。
左宗棠经过反复思虑，决定付刘锦棠以重任，大胆使用，以解决湘楚各军统兵大员接续不上的矛盾。
鲍超此次抗命不出对左宗棠打击颇大，若湘楚各军统兵大员济济一堂，相信鲍超是不敢以病抗命的。左宗棠已经意识到，鲍超、刘松山等一班名将老之将至，是真到了该为他们培养几个替手的时候了。
左宗棠把札委刘锦棠训练骑营的事函告于曾国藩，曾国藩回函赞之，称其为明智之举，又称颂刘锦棠“日后定能创立盖世奇功”。
左宗棠接信一笑，并不以为然。他一直对曾国藩的识人之学抱有怀疑。但左宗棠还是把曾国藩的回信送给刘锦棠阅看。刘锦棠的眼里流出了感激的热泪。以后，刘锦棠更加勤奋，几乎吃住在军营里。闲下来，不是研读兵书战策，就是会同各营营官，探讨骑营作战的方法及战守要略；十营又三起骑勇竟生生被他在三个月后练成。
左宗棠亲赴营地来观看骑勇的操练，看后甚觉满意，不多几日就命刘锦棠统带着这支队伍及原来的旧部，开赴征战前线。
陕西的被动局面开始渐渐扭转。
处乱不惊
同治六年（公元1867年）十月十六日，左宗棠收到福建浙旧时官员的来信，讲述吴棠受小人怂恿，极力排挤各员，各员不得不辞缺另投之事。左宗棠虽反复函致吴棠，吴棠仍我行我素。
在各路清军的层层压迫下，陕西一带的回民义军陆续撤往甘肃、宁夏等地；西捻军张宗禹、张禹爵及邱远才各部约六万余众，转向陕北，几日光景便攻占绥德、安寨、延川等县。刘松山提军追击，刘锦棠、刘典、高连升等各路将官，率部陆续跟进。
这时，左宗棠收到圣谕，却原来是各国即将与总理衙门换约，旨令沿江通商口岸的将军、督、抚陈述意见。左宗棠虽然是陕甘总督，但因船政局的关系，自然也在被询行列。
显然，朝廷想知道的是各将军、督抚对换约的看法，而左宗棠却想借机，把憋在心里许久的话说出来，通过此折告吴棠一状。
在折中，左宗棠所陈吴棠的罪状是：更改我定的章程，专听劣员怂恿，导致船局上下人心不稳。
此折拜发的当日，刘松山亲率中军十二营抵达洛河岸边。当时，中路郭宝昌十营，尚距刘松山有三十里的路程；郭宝昌之后三十里，则是安徽寿春镇总兵李祥和率所部三营。刘松山见天色尚早，决定先期过河，到洛州县城等待郭宝昌、李祥和的两路人马。
傍晚时分，刘松山率部到达洛州。刘松山一面令军兵安营扎寨，一面派出报马去打探郭宝昌、李祥和两路的进止情况。
当时正值深冬，陕北又极其寒冷，洛河结冰甚厚，光滑如镜，大军一轰即过，形如平地。但刘松山在洛州等来的并不是大队人马，而是郭宝昌派快马送到的一封救援文书。
刘松山展信一读，得知郭宝昌即将过洛河时，忽听后队传来枪炮声，他便知道一定是李祥和遇到了敌情，便马上命令后队变前锋，开回原路去接应李祥和，哪知就中了捻军预先设好的埋伏。他一面紧急给前路送信，一面和大队捻军交战。
刘松山不敢耽搁，随即传令拔营回援，但还是晚了一步。刘松山赶到时，大队捻军经郭宝昌等力战已经撤走，只留了一地的湘军伤亡将士。这一战，记名提督、安徽寿春镇总兵李祥和战死，记名总兵刘芸桂身受数枪，命亦难保。
刘松山详加统计伤亡兵勇，计伤三十八人，亡八十八人，大量粮食辎重被席掠殆尽。
刘松山气得哇哇一顿乱骂，他却是如何也想不明白，明明是他刘松山在追击捻军，捻军如何又从后面杀出来了呢？
左宗棠收到刘松山的通报，当即便断定是刘松山孤军冒进，让捻军钻了空子，于是就飞檄刘松山、刘锦棠、刘典等各路人马，只准互相策应齐头推进，严防单军冒进。
左宗棠当晚拜折向朝廷通报追剿失利的情况，并为阵亡将弁请恤、为出力将弁请奖。
刘松山等各路人马，接到左宗棠紧急发来的军命，不敢稍存大意，开始步步为营，互相策应着向前推进，终于在一个月后，将六万余捻军包围在绥德、安寨、延州等地。
陕西官军在完成对西捻军包围的同时，东捻军赖文光、任化邦约十万余众，也被李鸿章以长墙之工事，围困于黄河南岸、六塘河北岸、胶莱河西岸、运河东岸地区内。赖文光率部左冲右突，却连遭败绩，兵马损失惨重，形势极其危急。