第二篇第四章 文明失落的未解之谜
1、被干旱打垮的玛雅人
玛雅，曾经拥有与大河流域的文明古国同样高度发达的文明：他们最早种植了玉米；他们的天文、历法达到了相当精确的程度。然而，就在文明到达它的顶峰时，玛雅人突然放弃了已经创造的一切，此后文明虽在延续，却再也无法恢复曾经的辉煌，玛雅文明就此迅速地衰落了。
对于个中的原由，无数的学者进行过深入地分析与讨论，有人认为地震、瘟疫等天灾造成了玛雅文明人口的急剧减少；也有人认为战争或者玛雅农民起义让文明陷入了混乱；还有人提出了玛雅文明的“生态危机”论，认为玛雅人过度开垦土地、人口严重膨胀，最终导致生态环境被破坏，文明消亡。
在诸多不同的理论中，连年干旱造成古文明赖以生存的农业被摧毁，进而导致文明衰落的看法尤其引人注目。这一观点的提出者是德克萨斯州的一位考古爱好者Richardson B. Gill，他的灵感源自于20世纪50年代德克萨斯州的大干旱，以及考古学家Fred Valdez在伯利兹玛雅文明废墟的发现。
20世纪初，犹加敦半岛发生了一次长达3年的旱灾，这表明玛雅人曾经生活过的地区确实有发生干旱的可能性。但这并不代表玛雅人真的遭遇过这样的大旱，为了进一步证实自己的推论，Gill需要一份公元9—10世纪的古气候学记录。2001年，佛罗里达大学的科学家David Hodell领导的研究小组声称，他们在墨西哥找到了一份玛雅文明时代的气候记录。
这份所谓的“气候记录”，其实保是当时的自然地质记录，他们还需要对地质进行解读，才能推断出当时的降雨量。Hodell等人挖出犹加敦半岛中央湖底的沉积物作为分析对象，通过测量发现，这一地区每隔大约206年就会发生干旱。在测量了另外一块精确程度比较低的沉积物样品之后，Hodell等人还发现，公元750年到800年发生了这个地区7000年中最严重的干旱。
2003年3月，Gerald H. Haug等人在《科学》杂志上发表的研究成果进一步呈现了气候变化促使玛雅文明衰落的图景。他们发现在公元200年发生的一次干旱，造成了前古典期玛雅文明的一次衰退。而在公元9世纪——也就是玛雅文明的顶峰时期，一场持续100多年的干旱控制了加勒比海地区。
玛雅人在干旱面前显得异常脆弱，由于他们没有打井筑渠的水利知识，每当河流湖泊干涸断流，就必然会出现农业的歉收的情况，相应地，会引起了一系列连锁反应，玛雅文明就会发生一定程度的衰退——例如停止建造纪念碑、城市被遗弃等等。
更详细的研究表明，在这干旱的100年中，公元810年、860年和910年附近发生了三次最严重的旱灾，持续时间分别为9年、3年、6年。这与考古学家发现的，玛雅人的主要城市被废弃的时间相一致。由此，我们可以推断，每一次大旱灾都会造成一部分玛雅社会的崩溃，而910年的大旱灾可能给了玛雅文明致命的一击，曾经辉煌无比的玛雅文明一下子成了干旱的手下败将。