氏是姓的衍化，本义和原始的姓没有差别。因为人群不断繁殖开拓，不断建国，于是不断衍生氏。《孝经维》云：“古之所谓氏者，氏即国也。”刘师培推阐之曰：“古帝所标之氏指国言，非指号言。”如盘古氏即盘古国，燧人氏、大庭氏、有巢氏、祝融氏、女娲氏犹言燧人国、大庭国、有巢国、祝融国。古书例多，不烦枚举，刘师培于是论断说：“无国则无氏。”诚为一针见血之论。春秋时众仲也说：“胙之土而命之氏”（《左传》饮公八年）。赏赐土地才命氏，否则无氏可言。
因为部族分衍，却没有比较复杂的政治机构以涵盖广土众民；但由于现实的族群战争，又使人有联系同盟的必要，最安全可靠的同盟当属兄弟之国，于是产生姓氏并存的局面。姓有尽而氏无穷。姓的本义逐渐被氏取代，逐渐成为联系同出人群的血缘象征，所以男子才有氏，女子只有姓。但这也只限于统治贵族的女子而已，和平民毫不相干。
统治贵族的氏自从夏商以来有普遍化的倾向，一方面“以氏为姓”；另一方面氏不仅限于土地人民而已。众仲故曰：“诸侯以字为谥，因以为族。官有世功，则有官族，邑亦如之。”应劭《风俗通义》佚文“姓氏”篇曰：“或氏于号，或氏于谥，或氏于爵，或氏于国，或氏于官，或氏于字，或氏于居，或氏于事，或氏于职。”郑樵《通志》“氏族略”的研究更细密，列举32种命氏的条件，属于先秦时代的约有30种，其中绝大部分皆非赐土锡民之氏。可见氏不再只限于国君，有官职、爵谥者的子孙都有可能有氏，而这些子孙却不一定皆有官职或爵谥。保守地说，氏于是乎滥矣。
氏的普遍化尚不止此，战国秦汉以下，封建体制崩溃，平民“附庸风雅”，也学贵族模样，要标识姓氏，这时姓氏纯粹成为血缘表征。而且周代姓、氏之分已丧失其意义，三代的姒、子、姬等姓消失了，代之而起的是“以氏为姓”。人人都可以有姓，或以原来的国家为姓，或以所属贵族之氏为姓，管理仓库的小吏有的也称为仓氏或库氏。到西汉初期，大概隶属于国家的编户齐民都取有姓了；近代居延出土的汉简，戍卒名籍皆具备姓和名，当是战国到秦汉之际社会演变的结果。郑樵怀古，悼念“姓氏之失自此始”。然而从中国社会的发展来看，我国以血缘为基础的社会结构是在这时才完成的。人人都有姓氏，可以考察他的血统和族群，如果我们反过来说“姓氏之立自此始”，也不过分。