自从新石器时代以后，人类食粮主要来源是靠农业的，渔猎或采集不过辅助而已。所以我们论当地文明早期的状态也应以农业发展为准绳。新石器时代中国的农业大略分成两个系统：北方种荞麦，南方种稻米。这是先民顺应地利，配合天时而创出来的两种文明。
古代植物名实之符证颇有争辩，大体上乔、稷包括在通常所谓的“小米”中。小米性耐旱，蒸散系数低，水分利用效率高，比小麦更能适应华北黄土高原的气候和土壤，在早期的农业条件下是更易发展的。仰韶文化半坡居民所种植的杂物即是小米，考古家发现好几处小米窖藏，尤其第25号窖穴所藏已腐朽的小米皮壳达数斗之多。陕西宝鸡封鸡台、华县柳子镇、泉护村，山西万泉荆村等仰韶文化遗址也都发现过小米的痕迹。据统计，商代卜辞黍字出现10次，齐（即稷）字出现36次，比其他任何粮食作物都常见。《诗经》“良耕”、“信南山”、“甫田”、“大田”和“楚茨”等篇章描写周天子或贵族田地，提及农作物亦以黍稷为主，或曰：“黍稷茂止”，或曰：“黍稷整形或或”，或曰：“徐稷嶷嶷”，或曰：“我黍兴兴，我稷翼翼”。皆形容其多也。“小雅·出车”曰：
昔我往矣，黍稷方华。
是军士征严允，在关中所见的景象。“王风·黍堆”曰：彼黍堆堆，彼稷之苗。
是洛阳一带的景观。“唐风·鸨羽”再言：
王事靡监，不能熟稷黍。
晋南多种黍稷也。约略推断，直到周代黄河流域的粮食作物依然以黍为主。这是秦汉以前华北人民的主要食粮。汉朝以后大小麦才逐渐普及，黍稷沦为杂粮，但仍然是平民的主粮，一直到晚近，一般人家吃白面粉的机会还是很稀罕的。
小米不但是华北最早的粮食作物，也是秦汉以前这一地区人民的主要食粮。一度盛行的中国文化西来说以小麦为准绳而论我国农业起源受西亚的影响，基本前提就错了。麦者来也，古人造字时并不讳言这是外来的作物。“周颂·思文”曰：“胎我来年，帝命率育。”天帝所赐之物，带有浓厚的神秘性。根据外来作物侈论中国农业文明是移植的，岂不滑稽！总而言之，分析我国早期的作物，在华北地区应舍大小麦而就小米。除新出考古资料和三代文献记载之外，宗教祭祀上也可以看出小米在古代华北农业生活中占有极重的分量。
我国古代的农神曰“后稷”，即黍稷之王。《左传》记载晋国史官蔡墨曰：“稷，田正也。有烈山氏之子曰柱，为稷，自夏以上祀之；周齐亦为稷，自商以来祀之。”《帝王世纪》说，神农曰列（烈）山氏。列者，焚也。考古家推测半坡人们可能采用“烧荒”的办法，焚烧过的土壤比较松肥，容易种植。当时地广人稀，土地轮流丢荒可以保持地力。最近西南少数民族仍然经常使用这种方法。既曰烈山，又曰稷，又曰神农，或表示耕种的方法，或表示栽植的作物，或指出农祭的对象，三者关系极其密切。掌农事的职官是稷，农神也是稷。虽典职之氏族不同，其称稷则不变。夏以前的农神是柱，商以后的农神是齐，但他们都称为稷。足见黍稷确是我国早期主要的农业作物。《孔子家语》说：黍稷是五谷之长，“祭先王以为上盛，”是有根据的。古人祭祀供品不外畜牲和粢盛两大类，畜牲用牛羊，粢盛则用黍稷。前者乃渔猎时代的遗留，后者体现早期农业的特征，所谓“慎终追远”，这也是一端。