中国象棋有着漫长的发展历史。由孕育到雏形，再到定型，经历了漫长岁月的实践、改进、充实、完善。
一、 起源于传说时代的神农氏
如元代和尚念常《佛祖历代通载》说：“借神农以日月星辰为象，唐相国牛僧孺用车、马、将、士、卒加炮代之为机矣。”认为神农氏时即有象棋，只不过是以日月星辰为棋子，直到唐朝宰相牛僧儒才用当今的车、马、将、士等加以替换。
二、起源于传说时代的黄帝
北宋晃补之《广象戏格。序》说：“象戏，兵戏也，黄帝之战驱猛兽以为阵；象，兽之雄也，故戏兵以象戏名之。”仅从象在古代参与战争一事，即认为早在远古黄帝时代，就有了象棋。
三、起源于周武王伐纣
明谢肇（氵 制）《五杂俎》说：“象戏，相传为周武伐纣时作，即不然，亦战国兵家者之流，盖彼时犹重车战也。”从有车战的角度，认为象棋当自周武王伐纣时期始。当然也仅是臆断猜测。
四、起源于战国之时
《潜确居类书》说：“雍门周谓孟尝君：足下燕君，则斗象棋，亦战国之事也。盖战国用兵，故时人用战争之象为棋势也。”现在看来，此象棋非现今象棋，若追根溯源，可上溯至此。（图2-1六博）
五、起源于北周武帝时
《太平御览》说“周武帝造象戏”，明罗颀《物源》说 “周武帝作象棋”，明代的杨慎、胡文焕、谢肇淛等人都抱这样的看法，多数古籍记载也支持这一点。 据《周书。本纪》：“天和四年，五月乙丑，帝制《象经》成，集百寮讲说。” 详细介绍了象棋的下法，引起不小的轰动，被视为时之盛事，大臣王褒为之作序。庾信还有《象戏赋》及《进象经赋》两篇作品进呈。