到西方去、了解西方文明的渴望在益田孝的内心越来越强烈。文久三年（1863），机会来了。那时的益田孝年仅17岁。幕府要派遣一支考察团到法国学习，整个团队有34人，益田孝，他的父亲鹰之助，还有他未来的大舅哥都榜上有名。
这支浩浩荡荡的队伍从横滨出发，经过上海进入西贡、新加坡，在印度停留之后，接着奔赴瑞典、开罗，最后到达马赛。
在考察团的团员眼中，年轻的益田孝少言寡语、性格温和。不过在印度发生的一件事情，让大家彻底改变了这个看法。当时，考察团租了个船过河，到了离岸边还有几十米的时候，船夫突然提出要提高租费，否则就拒绝靠岸。众人大惊，不知如何是好。益田孝当即拔出腰刀，冷冷地看着船夫，要挟说，不让我们上岸，就一起死在河里。
说着，益田孝挥起佩刀，在船舷上留下一个深深的痕迹。船夫大惊，只得靠岸。至此，考察团众人都对这个年轻人刮目相看。
在巴黎的日子，让益田孝永生难忘。他看到停靠在港口的丰富物资艳羡不已，看到街市上热闹的景象心生赞叹，看到法国人华丽的服饰又不禁自惭形秽。他意识到，法国的经历是他硕果累累的人生之树上最鲜亮的一颗，他必须在这个繁华的都市里尽可能地汲取充足的养料，用来培育远方的祖国。
于是，他花费了大量时间，游荡在巴黎的各个角落，造船厂、冶炼厂、书店、咖啡馆甚至是下水道，他耐心地观摩、抚摸和思考。
最让他震撼的还是造船厂。当时，日本人管外国的军舰叫做黑船，益田孝跑到船厂，认真地看工人们打造巨舰的过程。可是，益田孝没有想到，就在他陶醉在黑船制造的时候，遥远的祖国，也迎来了一批不怀好意的黑船，让日本人彻底意识到幕府统治的衰落，新兴力量的不断发展壮大。
回到日本之后，益田孝被派往“运上所”工作。这个机构其实就是现在的海关，在这儿，益田孝更是直接和外国人对话，英语水平也随之噌噌猛涨。除了语言之外，益田孝还报了一骑射班，每天跟着法国人学习骑马打枪，用西方的战斗方式来武装自己的头脑。
时间很快到了1868年，那一年，维新派逼迫幕府将军退位，迎来了明治天皇的新时代。此时的益田孝身在江户。他的官场同事们奉劝益田孝离开这里，跟随退位的将军去静冈县。但益田孝发现，将军的思想是落后的、腐朽的、不得人心的，他发自内心地希望明治天皇和他的幕僚们能让日本走向近代化。
很多年以后，益田孝回忆起当时的抉择时说，武士的确是让人羡慕的贵族，但已经被时代所淘汰，武士的真正精神应该用来经商，以商业让日本繁荣起来，这才不会丢武士的脸面。
这是当时很多日本人的想法，而抱有这种想法的人散布在日本各个角落，有政府官员，有学者知识分子，也有路边的乞丐和工厂里的外来妹。每个人的报国梦都不尽相同，鲁迅认为应该从思想上改变人们的价值观，而益田孝则选择了用商业来塑造新日本。
不过话说回来，理想是伟大的，现实是万分残酷的。丢了铁饭碗的益田孝很长时间里都没有工作，四处游荡。一年之后，他才在横滨的一家外国贸易公司里找到一份工作。
伟人不出手则已，一出手就是大手笔。这家外贸公司的外国人不懂日语，日本人也不懂英文，于是，他们找了一些中国人来做翻译，没想到当时中国人的语言天赋还真是不可小觑，三语精通，纵横亚洲。但益田孝的出现，让这家公司大为欣喜，中国人进行英日互翻毕竟容易变成胡翻，而益田孝的语言功底相当深厚，且了解日本人的思维方式，于是公司聘任他为大掌柜，全权负责在日本的业务。
跟现在的白领一样，刚刚20多岁的益田孝很快就厌倦了给人打工的工作。他发现，很多日本商人都在横滨做生意，他们四处借钱买来船只，然后用船来倒买倒卖，再拿挣来的钱去还买船的借款，一两年下来，借款就能还完，剩下的就是净赚。
益田孝一拍脑袋，决定投身其中。他用几年攒下来的积蓄，又跟家人借了不少钱，从一个富商那里买来了自己的第一艘货船。
起先，这船也就运送点大米什么的，后来，益田孝开始涉足茶叶、酒等暴利行业，生意越做越大。到1870年的时候，益田孝干脆在横滨开了一家实体店，取名为“唐物产”，专门向外国人出售茶叶。
年轻的益田孝非常注意圈子的建设，他跟横滨各地的商人都关系密切，以仗义疏财著称。在众多朋友中，有一个叫冈田平藏的人对益田孝的帮助最大。因为，这个人有一个好朋友，名叫井上馨。
1872年，春日迟迟的一个中午，益田孝和冈田平藏停留在去往东京的路上。两个人走进一家茶馆，准备歇歇脚。一进室内，冈田平藏就兴奋地大叫：这不是井上公吗？原来，井上馨也正坐在那里喝茶。
冈田和井上寒暄了几句，就介绍说：“他就是我时常提起的，有才华的益田孝君。”井上馨打量着眼前这个年轻人，他不卑不亢、谈吐稳健、头脑灵活，的确是个人才！这是井上馨最初对益田孝的印象。
那时候井上馨的官职是大藏大辅，相当于财政部副部长。到了东京之后，他马上派手下涩泽荣一去拜访益田孝，并且恳求他到政府工作，负责货币的铸造和发行。
益田孝喜出望外，他终于可以把自己的所有才华贡献给祖国了。在之后的一年里，益田孝和涩泽荣一并肩战斗，决心造出成色良好的货币。那时候，为了规范货币，日本请来了很多外国技师，益田孝每天跟着这些老外，拿着试管作实验、评估货币成色，忙得不亦乐乎。更重要的是，造币这活儿基本上属于化学的范畴，当时的日本人根本不懂化学，这对他们来说完全是一个新鲜事物。益田孝沉浸在科学的乐趣中，流连忘返。
很快，平静而充实的生活被无情地打断。1873年，井上馨和涩泽荣一双双退出朝廷，益田孝在失望之余，也离开了铸币工作，准备重操旧业——倒买倒卖。正巧这时候，老上司井上馨也成立了一家公司，名曰“先收公司”，向西方人出售茶叶、生丝、稻米，换来武器、肥料。公司每年赚取的巨额利润相当可观，井上馨决定让益田孝打理自己的企业。于是，他又成为先收公司的社长。
不过，公司也就维持了两年，到了1875年，井上馨又官复原职，公司也就随之解散。益田孝在这段时间里发现，经商才是自己的兴趣所在，于是拒绝了井上馨的邀请，专门做起了生意。
时间到了1876年，决定性的时刻来临了。当时，三井的大掌柜三野村利左卫门决定在三井组内成立一家贸易公司，他看中了益田孝的工作经历和政府的关系，于是任命他为公司的一把手。于是，名噪海外、侵吞全球经济版图的“三井物产”也就诞生了。
200年前，埋下阴谋的火种
公司刚成立时候的结构是这样，三井家族的老三、22岁的三井武之助和21岁的老五三井养之助担任“社主”，也就是董事长；益田孝出任“总辖”，类似于CEO。请注意，这家力量强大、历史悠久的公司创立者都是20多岁的年轻人，他们以极大的热情、年轻的心态来改变商业世界的版图。
除了这几位重量级人物之外，井上馨还派来了自己的心腹木村正干担任副总辖，是公司与政府沟通的桥梁人物。
其实这家公司结构很有趣，家族要人担任董事长，有经营才能的人当CEO，这分明就是今天的职业经理人体制。
从资本结构来看，公司总额为200万日元，三野村利左卫门占100万日元股份，三井家族占50万日元，员工占剩下的50万日元。从当时的社会现实来看，这个体制非常进步，几乎照顾到了出资方、管理者和员工各方面的利益。这也是日本第一家员工参股的企业。
平心而论，益田孝在三井物产领到的工资其实很低，才200日元，比在先收公司的收入少了50日元。于是，益田孝提出，公司每做成一笔生意，都要从中提取10%的佣金。三井家欣然同意。
不过，益田孝的行为中，还有一个让人困惑的地方。当时，益田孝已经有了自己的公司和船只，完全能独立门户，跟三井家竞争。可他放弃了这一切，投入到一个家族企业当中，虽然是金领，但毕竟还是个打工仔，这是为什么呢？益田孝老的时候回忆说：“创业固然有吸引力，但我只想做我认为对的事情。”
我还是不理解，只能从他已有的只言片语进行揣测了。在横滨经商的时候，益田孝认识了很多商人，这些人有智慧、有勇气，但大部分都在革命和社会巨变的浪潮中销声匿迹了。在认识了井上馨和涩泽荣一之后，益田孝越发意识到，背靠大树才好乘凉，单打独斗不是明智之举。所以，他决定进入三井组多半也是这个原因。
这是身处乱世商人的悲哀，也是他们的幸运。
在三井物产成立之后，益田孝更是大力跟政府官员建立良好的私人关系，比如在东京小田原买了个别墅送给山县有朋，后来更是把自己的小姨子嫁给了山县有朋做小，两人成了连襟。除了巴结山县有朋之外，益田孝每年都送大量礼品给井上馨。要知道，井上馨跟山县有朋绝对是死对头，两人出身不同、政见不合。益田孝就运用自己的灵活手腕，让三井物产在两个政治派系之间自由发展。另外，井上馨一直利用手中的权力对三井家的生意指手画脚，益田孝利用他跟山县有朋的不和，在朝中打击井上馨的力量，让两方互相制约。所以说，益田孝是个阴险多谋的人，从不轻易说话，说话也在遥远的地方，让你摸不着头绪。
但是，在益田孝的内心深处，一点也不喜欢井上馨和山县有朋。他厌恶幕僚的腐化与贪婪，反倒是离开朝廷的涩泽荣一是他心中的偶像。在三井物产成立之后，益田孝几乎每天都要请涩泽荣一喝茶聊天，探讨公司业务，在他心目中，荣一亲切随和、见解深刻。之后，每逢公司有重大的战略调整，益田孝都要请教涩泽荣一。两个人的友谊持续了几十年。
那个时期的三井物产基本上和现在一样，涉及的产业非常广泛，煤矿、粮食、茶叶等都会掺和进去。益田孝的生活忙碌而充实。这哥们儿当年学会了骑马，这次派上用场了。明治年间，汽车没有普及，手机还属天方夜谭，一到要外出办事，益田孝就对助手高喊：牵我的马来。然后一跃登上坐骑，绝尘而去。
一小时后，三井物产门前狼烟突起，益田孝翻身下马，跑回办公室。助手会把当天要签字的文件放到桌上。益田孝挥起大笔完成任务，然后喝上一杯茶，喘口气，再跨上高头大马，又不知所终了。
天天骑马奔忙的益田孝有时候脾气很暴躁，属下都怀疑他到了更年期。这哥们儿一旦发现下属工作有纰漏，就放声大骂，搞得公司鸡犬不宁。但益田孝又很会收买人心，每逢有同事过生日，他就叫一帮人去自己家里庆生。前一分钟，同事还可能被益田孝痛骂，很快又会接到去他家喝酒的请柬。
益田孝的管理风格算得上是当时整个日本商人的异类。无论是岩崎弥太郎还是安田善次郎，他们都作风强硬，惯于独裁统治，各个财阀的大掌柜也不过是他们的一颗棋子，缺乏真正的执政权力。但益田孝似乎是个异类。三井物产这个公司一建立就和三井家族保持着若即若离的关系，益田孝一人独揽大权，三井家人也不过是名义上的董事，并不直接插手业务，只有当公司出现重大问题时才会行使股东之权力。换句话说，自益田孝开始，日本的家族企业开始转变为具有现代管理制度的职业经理人负责制，即使益田孝自己可能都没有意识到这一点，但事情的的确确在发生变化。
总之，三井物产在益田孝的领导下，周旋于官商之间，并且开创了依托实业、海运等基础产业的贸易公司模式，在之后取得了巨大的成功，也成为日本独特的、其他国家难以复制的商业样本。从细微处看，这也奠定了益田孝在三井家的地位，为他在20多年后执掌三井组门户奠定了基础。
就这样崛起