在思想经历东西文化的碰撞冲击之后，24岁的李栋有了改变。内心掩埋的那个小小的叛逆之种终于破土而出，成长为一种叫做自我的意念。用逻辑思维分析自己的未来走向，无论从个性上，还是从将来发展趋势上考虑，他都更适合实际操作的商业环境，而非像父母一样做老师。因此他毅然改了专业，从理科转向工科。这种改变可以说是美国文化自我意识的熏陶，也可以说是李栋价值观和思维方式的转变。
电子工程专业毕业后工作机会接踵而至，李栋选择进入旋转机械行业的龙头老大公司。在业届最大的公司工作，这个起点不低，而李栋的成长速度更快。5年间，他独立研发项目，为公司申请到两项专利，公司利用这两项专利获得超过1000万美元的销售额。5年间，李栋从普通的新产品设计师一步步做到中国代表处首席代表。
一流公司带给李栋的不仅是成长机会，还有综合素质的整体提升。他充分了解一个国际大企业如何运作，尝试完成市场需求和技术研发的整合，努力实现技术人向经理人的转型。他的转型在业内无疑是成功的。1995年，美国一家专业从事旋转机械振动保护的跨国公司找到李栋，看中他丰富的工作经验和对国内市场的了解，请他出任中国分公司的总经理。虽然规模不如前一家大，但是它放手给李栋充分的自主权和管理权，在这里李栋又一次面临转型，这次是从职业经理人向掌舵者的角色心理和思维转换。