中国南宋时有个遗臭万年的卖国贼，他就是秦桧。自从他当上了宰相，便将军政大权紧紧抓在手中。他招降纳叛，在朝廷中组织了以他为首的卖国集团。为了达到跟金人议和的目的，他竟然以“莫须有”的罪名将屡败金人的岳飞杀害。朝廷中的一些正直官员和广大人民群众对他恨之入骨，但也敢怒而不敢言。
秦桧位极人臣，干尽了丧尽天良的坏事，可是他还想将卖国的家风一代一代传下去，便通过贿赂手段，让他的儿子秦熺丧“考”了个状元，如今孙子秦埙已经长大成人，秦桧又想故伎重演，想为孙子也弄个状元当当，再次光耀门楣。
这一次的主考官是陈之茂。他是个坚决反对妥协投降的大臣。秦桧得知皇上点的主考官是陈之茂，心里不舒服。他知道陈之茂的政见跟自己不合，又有股犟脾气，担心陈之茂不买他的账，使自己的美梦成空。转念一想，自己是当朝宰相，咳嗽一声满朝都震动，谅陈之茂也不敢拗了自己，难道他的颈项比岳飞还硬！
秦桧派人到陈之茂那里，请陈之茂到宰相府来一趟。陈之茂见了来人，心中一愣，随后心想：身正不怕影斜，怕他怎的！再说自己跟宰相到底还有个上下之分，不去于礼不合，去就去！陈之茂来到相府，秦桧先跟他寒暄一番，然后问起有关这次考试的事，随后单刀直入：“我的孙儿秦埙这次也参加考试。听他老师说，他的文章字字珠玑，陈大人阅卷时，务请注意他的卷子，若能入陈大人法眼，就选他当状元，不知陈大人意下如何？”
陈之茂听了秦桧的这番话，心里“咯噔”了一下。要是不答应，说不定秦桧会奏请皇上更换主考官，考场只怕要更加黑暗，真正有才能的学子更无出头之日。他略一沉思，随即回答道：“下官为国家选拔贤才，令孙有如此才学当然有机会，只要令孙文章写得好，下官一定遵命。”听了陈之茂的答话，秦桧心里暗暗得意：管他什么“硬骨头”，到了我这里骨头就得发酥。人们都说陈之茂有“骨气”，如今不也是俯首听命？秦桧哈哈一笑，命人送陈之茂回府。
考试结束，陈之茂认真阅起卷来。他发现山阴有位名叫陆游的考生，不仅文章写得好，字里行间更透出一股爱国热情，他将陆游与秦埙的试卷再三比较，为国选才的责任心促使他下决心录取陆游为状元。
发榜以后，秦桧气得暴跳如雷：这个陈之茂居然如此大胆，竟敢将什么陆游取为状元！他本想奏请皇上将陈之茂捉拿查办，但又怕引起满朝文武和天下学子的非议，思量再三，决定暂时将这口气咽下，反正明年还得由礼部复试，届时总有办法，等到孙儿做了状元以后，非将这个陈之茂杀了不可！
既然跟奸相秦桧较上了劲，陈之茂也不肯半途而废，他一方面写信给陆游，要他好好准备明年的复试，一方面明确通知礼部，主考官选定的状元是陆游。秦桧得知以后，更是火冒三丈：这个陈之茂，真的不要命啦！居然明文通知礼部，岂不是存心跟我秦桧作对！难道礼部的人真的会附会陈之茂？
礼部复试以后，判卷的官员都觉得陆游的文章，如行云流水，文中充满爱国热情，确实比秦埙华而不实的文章好得多。先前已由主考官陈之茂将陆游定为状元，自己又何必留给后世骂名？大家一致决定，将陆游排名第一。消息刚一传出，就把秦桧气得发昏，怎么礼部的人也中了邪，有意跟本相爷过不去？他贼眼转了几圈，立即有了主意：罗织罪名捉拿陆游，没了陆游料想礼部那些混蛋再也不能跟自己对着干了。陆游得到消息，只得悄悄逃离临安（今杭州）。这下秦桧总算抓到了理，既然陆游畏罪潜逃，就该由第二名秦埙递升为状元。
秦桧的指命下达礼部，立即引起轩然大波。京城的官员和考生们传得沸沸扬扬，当朝宰相竟然用如此手段要让自己的孙子当状元！事情已经到了这一地步，陈之茂当然不肯退缩，他大义凛然地说：一切由皇上定夺！
礼部考试以后，最后进行殿试。秦埙硬着头皮前往，沿途受到人们的指责和讽刺，就是脸皮再厚也不免羞愧慌张，殿试时写了些什么连他自己也说不清。为了考状元闹得满城风雨，宋高宗在殿试前也略有所闻，宋高宗对秦埙的考卷特别注意，仔细地从头到尾看了一遍。这份卷子写得杂乱无章，宋高宗看了直摇头，将秦埙取为状元，岂不要被天下人骂为“昏君”！为了表明自己是“英主”，宋高宗将秦埙由第二名降为第三名。
殿试是科考最后一关，皇上的话一槌定音，公布的名次再也不能更改。秦桧又恼又恨，没料想自己败在小小的陈之茂手下，他急火攻心，结果生了一场大病。陈之茂虽然差一点儿为这事丢了性命，却博得了朝野的一片赞誉。他为国选才、不畏权势的高尚品德，一直被后世的考官们奉为楷模。