明清之交，一大批读书人心灰意懒，从此不想过问政事，只想昏昏沉沉地打发日子，恪守着他们对大明皇朝的一片忠心。在这批人中，有早就闻名遐迩的大学者，也有名不见经传的贫苦读书人。在这批读书人中，有一位浙江的秀才名叫谈迁。
谈迁虽然在明朝没挣得一官半职，却绝不肯改弦易辙，去当清朝的官员。明朝灭亡之后，他在乡间家中隐居了一段时间，觉得十分无聊，想找点值得做的事干干。他想到古人立德立言之说，便决定退而取其次，以著书立说消磨自己的后半生。他要写的，是贯通古今的历史巨著《国榷》。
穷秀才要写大著作，消息传遍县城，说好话的没几个，撇着嘴的倒有一大堆。那意思当然是觉得谈迁太不自量力。谁都知道，史书的编撰首先要拥有丰富的资料，才能有所取舍，他谈迁有多少书？又读过多少书？更不要说从编写到刊印需要的巨资了。总而言之，穷秀才狮子大开口，要成功实在是难。
可是，谈迁却丝毫不去理会那些风言风语，他自小便性子倔，好跟人对着干。他相信铁杵成针的道理，只要细水长流，坚持不懈，哪怕花上十年二十载，他也愿意。
人言这东西，像一阵风，来得快也去得快。人们在议论了一番谈迁之后，看到谈迁默默地开始了自己的创作，也就不再说什么，过了一阵子，全县城的人多见不怪，再也没人去管谈迁究竟想干什么了。
谈迁却一往无前地开始了著书立说工程。他确实买不起多少书，便向县城里有藏书的人家借阅。他借的书，总是按时归还，目的当然是为了能继续借书。有的人家不肯把书借出门，谈迁便千方百计，恳求那家借间下房，在房里抄写。他是那么认真，没过多久，当地县城的书，便被他读遍了。
下一个目标便是省城，那里的藏书十分丰富，资料齐全。谈迁来到省城，便一头扎进了书堆之中。他在书肆默背，在客栈点灯熬夜，又像在县城那样，东借西抄，足足花了三年时间，终于把能看到的书都读过了。
回到家中，街坊们却看不到谈迁的身影了。他把自己关在书房里，从整理素材，编写纲要，再到连缀成篇，足足花了二十年时间，才把《国榷》写成。
谈迁面对三大竹箱的《国榷》原稿，心里既高兴又紧张。他一心要把这草稿变成书，盘算着二进省城，去找一个肯替自己出书的主顾。
第二次上省城，谈迁是一无所获。谁也不敢替他出《国榷》，只怕沾上一点反清的边，便要陷进文字狱。可是，谈迁万万没料到，当他赶回家乡的时候，另一场更令他伤心的悲剧在等待着他。
就在谈迁进城那天，一个小偷光顾了谈家。梁上君子不肯空手离开，看谈家实在没有可偷的，只有那三只竹箱倒沉沉的，或许里边有些值钱的东西，便把《国榷》的原稿偷走了。
谈迁回到家，听到这个消息，真似五雷轰顶，他顿时呆了，随即便号啕大哭起来。他这一哭，直哭得昏天黑地，二十年的心血毁于一旦，怎不让他伤心欲绝。别人没法劝他，只能让他尽情地宣泄心头的悲伤。
哭了好久，谈迁终于停了下来。他擦干眼泪，自言自语地说：“我的双手还在，难道便这样停下了？”从这天开始，谈迁便很少和人说话，他默默地从头开始，重写《国榷》。幸好材料还在，他可以重新整理。就这样，直到谈迁过了花甲之年，才把《国榷》重新写成。
谈迁二写《国榷》的事，传到省城，打动了一些士子，他们设法帮谈迁刊印这本巨著，《国榷》终于问世了。
白手起家，一无材料，二无资金，却要写出一本历史巨著，这需要何等坚定的意志，谈迁就是这样确定目标，百折不饶的勇士。《国榷》成而复失，这对谈迁又是一场何等残酷的摧残，如果没有坚韧不拔的精神，任何人都会在这样沉重的打击下一蹶不振。可是谈迁却从头做起，再一次去经历成功的艰辛。世上无难事，只怕有心人，精诚所至，金石为开，谈迁的成功，确实证明了这些道理。