激励是现代企业管理的精髓，是充满巨大力量的字眼。
激励，作为调动员工积极性的一种手段，其功能主要有：
（1）发掘人的潜能
人的潜能是蕴藏于人体内的潜在能力，不仅在人的行为活动中尚未显露出来，甚至是潜能的拥有者本人也未必能意识到。但这种潜能的确是存在的，而且一经发掘便释放出巨大的能量。平常所说的“超越自我”、“挑战极限”，也就是发掘人的潜能的问题。美国哈佛大学教授威廉·詹姆士研究发现，在缺乏激励的环境中，人员的潜力只发挥出一小部分，即20%～30%。如果受到充分的激励，他们的能力可以发挥80%～90%。这就是说，一个人平常的工作能力水平与激发后可达到的工作能力水平之间存在着约60%的差距。可见，人的潜能是一个储量巨大的“人力资源库”。挖掘人的潜力，在生产过程和管理过程中具有极为重要的作用。而激励正是发掘人的潜力的重要途径。
（2）提高工作效率
工作效率的高低和工作绩效的大小，通常取决于两个基本因素：一是能不能；二是为不为，也即干不干。前者指胜任还是不胜任某项工作，是否具有承担某项工作的能力和资格；后者是指从事某项工作的意愿、干劲，也即工作积极性的问题。“挟泰山以超北海”，这是不能也，但“为长者折枝”也办不到，这是不为也，非不能也。人力资源开发与管理不仅要培养和发掘“挟太山以超北海”的能力，更要解决“为长者折枝”的工作意愿和工作积极性问题。在人力资源开发与管理过程中，经常的、大量的，而且是艰巨的工作就是解决干不干和以多大积极性去干的问题。
根据管理的基本原理，人的工作效率和工作绩效是他能力和积极性的乘积。用公式表示：
绩效f（能力×积极性）
而激励正是充分调动人的积极性，发挥人的主动地、创造性的主要手段。在给定的工作环境和工作条件下，两个能力相仿的人，他们的工作绩效高低取决于积极性的高低，而积极性的高低又取决于激励手段运用的好坏。诚然，我们并不认为，人对胜任工作的能力问题已经解决了，但是，我们应该承认，在当前条件下，一个较为突出的问题是，往往不是不会做，而是不愿做，或不积极做，对工作不负责的问题。所以，强化激励手段，以充分调动人的积极性，这对人力资源开发与管理具有非常迫切的意义。
（3）提高人力资源的质量
提高人力资源质量的途径主要是教育和培训。而保证教育和培训取得积极效果的一个关键条件和重要前提就是提高教育和培训对象的学习积极性和刻苦钻研精神。在这方面，激励水平的提高和激励手段的巧妙运用，就具有特别重要的意义。
在教育和培训方面的激励主要是对才能优异、成绩卓著的，刻苦顽强、勇攀科学高峰的优秀人才给予优裕的物质待遇、崇高的荣誉以及令人羡慕的社会地位，大力地进行表彰和奖励。这样，不仅会激励受奖者以更大的积极性继续努力，使自身的才能提高到新的高度，而且会产生巨大的激励效应，形成勤奋学习的社会风气。这样，其他社会成员受到榜样的鼓舞，也提高教育和培训的积极性，努力学习和刻苦钻研科学文化知识和技能。许多地区的经验证明，这种激励方式是提高人力资源质量的有效途径。
（4）弥补物质管理资源的不足
人力资源开发与管理需要一定的资金和必要的物质条件，如衣、食、住、行等生活资料，学校、工厂等物质设施，生产工具以及知识、信息等人力资源的物质载体等。没有这些，人力资源开发与管理就不能取得积极成果。但与人力资源开发与管理发展的规模和速度相比，这些物质资源总存在某种不足。提高激励水平，调动人的积极性，则可以弥补物质条件的不足和困难，并达到提高人力资源质量的预期效果。在发展中国家出现许多世界一流的科学家、技术专家，创造出许多令发达国家瞩目的高新科技成果，便是证明。许多出身贫寒、家境困难的人往往比家境富裕的人更能刻苦学习，更能攀登到科学的高峰，也是证明。