春秋时代的后期，江南的吴、越两国，世代相仇，攻战不休。吴王阖闾趁着越王允常去世，儿子勾践新立，出兵攻打越国，檇（zui）李一战，吴军大败，阖闾被砍伤右脚，伤重不治而死。太孙夫差继位为吴王，誓报祖仇。三年之后，吴王夫差发兵攻打越国。当时吴国国都在吴（今江苏省苏州市），越国的国都在会稽（今浙江省绍兴市）两国军队在太湖和固城（今江苏省高淳县南）一带会战，结果越国大败，吴军乘胜追击，包围了会稽。
越王勾践派大夫文种带了丰厚的礼物，去贿赂吴国的前线指挥官太宰伯，请他通融，帮忙在吴王面前说好话，准许求和。伯嚭（pi）是个贪婪谗佞的小人，他见文种送来的黄金、白璧等贵重礼物，还有美女，满心高兴，就全数收下，陪同文种去见夫差。文种见了夫差，另外献上重礼，说越王情愿作吴王的臣下，并把越国的土地归并给吴国，伯嚭又在旁边帮腔，对夫差歌功颂德恭维一番。于是夫差不顾相国伍子胥的竭力反对，答应了越国的坟和，把礼品收下，叫越王勾践到吴国来侍候吴王。
越王勾践把国事托交给文种和其他大臣，自己带着妻子和大夫范蠡，离开会稽，到吴国去。吴王夫差派勾践夫妇住在吴王阖闾墓旁的石屋里喂马，范蠡也跟他们在一起做杂役。
勾践给夫差喂了三年马，小心谨慎，逆来顺受。夫差每次坐车出门，勾践还给他驾车拉马，处处献殷勤，服侍周到，这期间文种也时常从国内送礼品给伯嚭，伯嚭就常常在夫差跟前替勾践说好话。有一天，夫差病了，勾践又通过伯嚭的关系，进入夫差实寝宫，亲自服侍夫差。夫差十分感动，病好以后，就把勾践夫妇和范蠡释放回国。
勾践回到了越国，决心刻苦自励，立志报仇雪耻。他叫文种管理政治，范蠡训练军队，号召全国人民发愤图强。为了坚持锻炼自己的斗志，他在日常生活里，特别定了两条措施：一是“卧薪”，晚上睡觉时不用垫褥，就躺在柴草铺上，提醒自己，国耻未雪，不能贪图舒服；二是“尝胆”，在起居的地方挂着一个苦胆，出入和睡觉前，都拿到嘴里尝一尝，提醒自己不能忘记战败的痛苦和耻辱。当时，越国还订出了复兴计划和具体措施，准备以十年时间奖励生养、积聚财物，并在这十年之中，同时加紧教育、训练军民，即所谓“十年生聚，十年教训”，计划十年后打败吴国。
果然，不出十年，越国就恢复发展、强大了起来。只一仗，越国就打败了吴国。又过了几年，勾践带着文种、范蠡，亲自率领大军、进攻吴国。吴军抵挡不住，伯嚭投降，夫差自杀，吴国于是灭亡。
薪：柴草。睡觉睡在柴草上，吃饭睡觉都尝一尝苦胆。形容人刻苦自励，发奋图强。