周作人最早接触佛经是在南京求学期间。当时是1905年，周作人刚刚大病初愈，又经历了祖父去世的打击，所有这些都引起了他对人生意义的重新思考，于是他读起了佛经。从这以后，他又陆续买了不少的佛经典籍，其中包括《四分律藏》、《萨婆多部毗尼摩得勒伽》、《大比丘三千威仪》等等。
至于佛经的影响，他与许多读佛经的人所走的却不是一条路，他舍弃了佛经中玄虚的一面，而只是把它当作一般的书籍来读，从中所得的也只是在文章和思想两个方面，因此这种取道便具有了杂学的性质。
他认为，佛经最可取的便是它的文学性，其中以鸠摩罗什法师为代表的两晋六朝的译本最具文情，那种骈散结合的文体，因新的要求而兴起，但能恰好地利用旧文字的能力去表现新的意思，这实在是一种不凡的成就。早在19世纪30年代，他在北京大学任教期间，就曾讲过几年的六朝散文，后来想添进佛经这一部分，拟定为佛典文学，却因时事突变，计划流产。
关于佛经思想上的影响，他所汲取的只是里面的佛教精神，但这种精神并非“甚深义谛”，而是印度古贤对于人生的一种广大厚重的态度，它与儒家相通，但更为彻底。最令他感动的是那一节菩萨投身饲饿虎经，在他以后的记忆中，“投身饲虎”的意象曾不止一次地显现于他的脑海里，而且他还在自己的作品中曾不止一次地提到过。当然，佛经思想对他的影响还远不只此。他在日记中曾有过这么一段记述：“世界之有我矣，已20年矣；然20年以前无我也，20年后亦必无我也。则我之如我，亦仅如轻尘栖弱草，弹指终归寂灭耳。”这是他对佛经思想最初的领悟，而这种“人生无常”的宿命观也影响了他的整个一生。