曹雪芹原来是一个贵族子弟。他的曾祖父曹玺曾经得到康熙皇帝的宠信，被派到南方当江宁织造。曹玺死后，曹雪芹的祖父、父亲接替了这个差使，一家三代前后做了六七十年的织造官，家产越来越富，算得上是豪门大户了。
雍正皇帝即位后，因为皇室内部的纠纷，牵连到曹家，雍正皇帝即下令查抄了曹家。曹雪芹的父亲丢了官，只好回到北京老家，生活非常窘迫。后来父亲去世了，曹雪芹的生活更加困难，他只好搬到北京西郊，在几间简陋的屋子里读书。
曹雪芹住在郊外，接触了一些穷苦百姓，不时地想起曾经有过的富裕生活，免不了感触。于是，他决心根据亲身体验写一部反映当时社会生活的小说，这就是《红楼梦》。
《红楼梦》是以贾宝玉和林黛玉的爱情悲剧为线索，通过对贾、史、王、薛四大家族兴衰的真实描述，揭露了封建统治阶级的荒淫腐朽，指出封建制度走向崩溃和必然灭亡的命运。作品歌颂了主人公真挚的爱情，对被迫害者表示了深切的同情，对封建剥削者和卫道士进行了无情的鞭挞。书中塑造了贾宝玉、林黛玉、薛宝钗、王熙凤等一系列性格丰满，描写细腻的典型形象。作品既有大场景的描写，又不乏真实的细节，成为我国古代现实主义长篇小说的高峰。
曹雪芹花了10年的时间，写到80回，便离开了人世。曹雪芹死后，他的小说稿本经过朋友们的传抄，渐渐流传开来。许多人读了这本小说，非常赞赏。后来，有一个文学家高鹗，续写了40回，使《红楼梦》成了一部结构完整的小说。
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曹雪芹在经历了生活由富裕变为贫穷的改变后，他受到了很深的触动，于是决定写《红楼梦》。但是写一本好书也并非易事，他历尽艰辛花费了10年时间才完成。真是有心人天不负啊！