晋代的祖逖是个胸怀坦荡、具有远大抱负的人。可他小时候却不爱读书，很淘气。进入青年时代，他意识到自己知识的贫乏，深感不读书无以报效国家，就发奋读起书来。他广泛阅读书籍，认真学习历史，从中汲取丰富的知识，学问大有长进。他几次进出京都洛阳，接触过他的人都说，祖逖是个能辅佐帝王治理国家的人才。24岁的时候，曾有人推荐他去做官，他没答应，仍然不懈地努力读书。
后来，祖逖和好友刘琨一起担任司州主簿。他与刘琨感情深厚，不仅常常同床而卧、同被而眠，而且还有共同的远大理想：建功立业，复兴晋国，成为国家的栋梁之才。
夜里，祖逖在睡梦中听到公鸡的鸣叫声，他一脚把刘琨踢醒，对他说：“别人都认为半夜听见鸡叫不吉利，我偏不这样想，咱们干脆以后听见鸡叫就起床练剑如何？”刘琨也同意。于是，他们每天鸡叫后就起床练剑，剑光飞舞，剑声铿锵。春去冬来，寒来暑往，从不间断。功夫不负有心人，经过长期刻苦学习和训练，他们终于成为能文能武的全才，既能写得一手好文章，又能带兵打胜仗。祖逖被封为镇西将军，实现了他报效国家的愿望；刘琨做了都督，兼管并、冀、幽三州的军事，也充分发挥了他的文韬武略。
祖逖后来做了一名武官，克服种种困难，组建了一支军队。他们乘船渡江，向北进发。船开到江心，祖逖用佩剑敲着船桨，大声说：“如果不能扫清中原的敌人，我就再也不渡过这条江！”
祖逖渡江后，又招募不少战士，他们作战英勇，几年间，收复了长江以北黄河以南的大部分地区。祖逖收复中原的措施，得到广大人民的衷心拥护，有人还把歌颂祖逖的话编成了歌谣，到处传唱。
不过，祖逖的胜利和他在人民中的威望，引起统治集团的猜忌。祖逖看到朝廷不信任自己，内心极为痛苦，在忧愤中死去了。消息传出，很多人伤心地放声大哭。人们为祖逖建造了祠堂，表达对他的深切怀念和景仰。
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虽然祖逖小时候不爱读书，很淘气，但进入青年时代，他意识到自己的知识远不能适应报效国家的要求，就发奋读起书来。祖逖和好友鸡叫后就起床练剑，从不间断。正是这种刻苦勤奋的行为，才能使他在以后带军北伐时所向披糜。青年学生只有学习他这种为了大业立志勤奋的精神，才能有大的作为。