陈嘉庚在注重中小学等基础教育的同时，根据国家实际需要创办各类职业教育。他看到师范教育落后，农村急需大量师资，因而，他在集美办学首先设立的专科便是师范。他针对我国幅员辽阔、人口世界第一、海岸线长达万里，然而航运业却微不足道的落后现实，怀抱“振兴航业，巩固海权”的信念，于1920年在集美学校创办水产科。他切身体会到世界商战愈演愈烈，急需培养一批具有丰富商业知识、能适应世界商战形势的工商人才。于是，他从1920年起在集美学校创办商科，厦门大学创立后首设的专业也是师范与商科。他分析我国当时的农业状况：“我国素称以农立国，然而因科学落后，水利未兴，改良无法，故收获不丰，民生困苦。本省虽临海，农业实占一大部分，尚乏农林学校，以资研究改良。”为此，他于1925年创办农林部，并重金礼聘归国留学生任教。再以师范教育来说，他也是从实际出发，社会需要什么师资，他就办什么师范学校。从1918年起，他先后创办了师范讲习科、五年制师范、四年制师范、普通师范、女子师范、幼稚师范、试验乡村师范等11个适应不同需要的师范学校。就一个地方来说，恐怕世界上很难见到第二所门类如此齐全、培养目标如此明确的师范学校。陈嘉庚这种办学要适应国家建设需要、高度重视职业教育的思想，无疑地具有先进性和科学性。
陈嘉庚先生从国情出发，为振兴民族工商业，为普及教育、提高全民族文化素质，而特别重视职业教育。在长期的职业教育的办学实践中，逐步形成了陈嘉庚独特的一些教育思想。他对职业教育的地位、目的、办学方针、教学原则和职业道德教育等方面的主张和看法，既在一定程度上接受了国内教育界当时以黄炎培为代表的职业教育思潮的影响，又借鉴了国外职业教育思想与做法，他的许多主张比同时代人高出一筹。他创办航海教育，就是站在发展祖国的航运业、争取航海权、振兴国家经济的高度。今天我们研究陈嘉庚教育思想，大力宣传他的重视职业教育的思想，对加强我国职业技术教育具有现实指导意义。