杨昌济十分重视体育对个人、对社会的作用。他常对学生说，一个人没有强健的体魄，就会缺乏勇毅的精神和坚忍的意志，不仅对恶劣环境没有抵抗力。而且学问、事业也受影响，甚至丧失竞争能力。一个国家不注重体育，人民羸弱，国势必然衰颓。体育对于个人的生存、社会的发展都是至关重要的。因此，“教育不可不置重于体育”。他把与体育相适应的教育方法称为“养护”。即保护学生身体不受损害，开展体育运动，增强学生体质。“养护”分积极养护和消极养护。积极养护包括体操、游戏、游泳、球类活动和手工劳动等，以运动身体各部，促进学生正常发育，使他们具有强健的体魄、灵活优美的动作和刻苦耐劳的精神。他自己也身体力行，多年实行冷水浴，坚持静坐、做体操和废止朝食，给学生做出了榜样。“体育者，养生之道也。”消极养护即保护学生的身体免受损害，防止猝发事故，减少课时，讲究卫生，预防疾病等。此外还提出：要选择建校的优良环境，改善学生的住宿条件，保持教室的通风温暖，加强学生的视力保护等。
