陈鹤琴认为中国化的幼稚教育必须由中国化的幼儿教师来实现。为此，创办独立的专门培养幼儿教育师资的学校，是他多年的愿望。1940年，他在江西创建了我国第一所公立幼稚师范学校。他学习陶行知开办晓庄师范的经验，首先要求学生去创造生活，成为生活的主人。陈鹤琴主张培养学生具有敬业、乐业、专业、创业的精神，认为只有热爱幼教、喜欢幼教、钻研业务、创造性地工作的人，才能成为出色的幼儿教育工作者。他还注意培养学生从事校内外各种社会活动和教育活动的能力，通过举办识字班等活动，使学生与当地群众打成一片，并为之服务。
陈鹤琴以幼稚师范为中心，向两端发展，建立了从婴儿园、幼稚园、小学到幼稚师范、幼稚师范专科的幼儿教育体系。针对传统师范学非所用、用非所学、学用脱节等弊病，他设计了“学用一致”的幼师教学计划，其课程内容分为精神训练、基本训练、专业训练3项，并充分体现幼师的教学与婴幼园的教育紧密结合的原则。在此期间，他提出了“活教育”思想，经过几年教育实践，逐步整理出“活教育”理论体系，包括三大纲领、十七条教学原则、十三条训育原则等。其三大纲领包括目的论——做人，做中国人，做现代中国人；课程论——大自然、大社会都是活教材；方法论——做中教，做中学，做中求进步。十七条“活教育的教学原则”集中体现了“活教育”理论的全新的教育观念，可以概括为活动性（做）的原则、儿童主体性原则、教学法的多样性原则、利用活教材的原则，积极鼓励胜于消极制裁的原则、教学相关的民主性原则等。陈鹤琴的“活教育”理论对传统对“死教育”来说，无疑具有进步性，对幼儿师范教育的理论实践都有指导意义。